Las enfermeras profesionales son fundamentales en el tratamiento de los adultos mayores a medida que se reducen las filas de los geriatras

Los viernes, Stephanie Johnson tiene una agenda apretada, conduciendo su Jeep azul marino de casa en casa de un paciente, atendiendo a ocho en total. Embarazada de su segundo hijo, lleva una mochila en lugar del tradicional bolso negro para llevar una computadora portátil y suministros médicos esenciales: estetoscopio, tensiómetro y oxímetro de pulso.

Olvídese de la pausa para el almuerzo; a menudo come un sándwich o algunas nueces mientras se dirige a su próxima visita al paciente.

Un sombrío viernes de enero, Johnson, enfermera especializada en atención a adultos mayores, tuvo una consulta de cuidados paliativos con Ellen, una paciente de unos 90 años con problemas de salud. Para proteger la identidad de Ellen, KFF Health News no divulga su apellido.

Hola. ¿Cómo te sientes? —preguntó Johnson al entrar en la habitación de Ellen y preguntarle por su dolor. Las persianas estaban bajadas. Ellen estaba en silla de ruedas, con un suéter blanco, pantalones deportivos grises y calcetines de felpa. Llevaba una diadema atada alrededor de su cabello blanco. Como siempre, la televisión sonaba a todo volumen de fondo.

"Está bien, excepto por esta tos que tengo desde la secundaria", dijo Ellen.

A Ellen le habían diagnosticado demencia vascular, enfermedad vascular periférica y diabetes tipo 2. El otoño pasado, los médicos tomaron la difícil decisión de operarle el pie. Antes de la cirugía, Ellen siempre lucía un estilo colorido, con collares morados, amarillos, azules, rosas y grandes. Disfrutaba charlando con la media docena de residentes de su residencia para adultos mayores en el estado de Washington. Tenía un apetito voraz que la llevaba a desayunar temprano. Pero últimamente, su entusiasmo por comer y socializar había menguado.

Johnson se puso a la altura de Ellen para examinarla, evaluar sus articulaciones y rango de movimiento, controlar su presión arterial y escuchar su corazón y sus pulmones.

Con cuidado, Johnson retiró el vendaje para examinar los dedos de los pies de Ellen. Tenía la parte inferior de las piernas enrojecida, pero fría al tacto, lo que indicaba que su condición no mejoraba. Las dos hermanas menores de Ellen tenían poder notarial para ella y dejaron claro que, ante todo, querían que estuviera cómoda. Ahora, Johnson consideró que era el momento de tener esa difícil conversación con ellas sobre el pronóstico de Ellen y la recomendó para cuidados paliativos.

“Nuestro paciente no es solo el adulto mayor”, dijo Johnson. “A menudo también es el familiar o la persona que lo atiende”.

Las enfermeras profesionales tienen estas conversaciones cada vez con más frecuencia a medida que su base de pacientes envejece. Cada vez más, están cubriendo un vacío que se prevé que se amplíe con el aumento explosivo de la población de la tercera edad y la disminución del número de geriatras. La Administración de Recursos y Servicios de Salud proyecta un aumento del 50 % en la demanda de geriatras entre 2018 y 2030, cuando toda la generación del baby boom tendrá más de 65 años. Para entonces, se espera que cientos de geriatras se jubilen o abandonen la especialidad, lo que reducirá su número a menos de 7600, con relativamente pocos médicos jóvenes incorporándose al campo.

Esto significa que muchos adultos mayores dependerán de otros médicos de atención primaria, que ya no pueden satisfacer la demanda , y de enfermeras profesionales, cuyas filas están en auge. El número de enfermeras profesionales especializadas en geriatría se ha más que triplicado desde 2010, lo que aumenta la disponibilidad de atención para la población actual de adultos mayores, según un estudio reciente publicado en JAMA Network Open.

Según una encuesta de 2024 , de los aproximadamente 431.000 enfermeros profesionales con licencia, el 15% está, como Johnson, certificado para tratar a adultos mayores.

Johnson y su esposo, Dustin, dirigen una consulta privada dirigida por enfermeras practicantes en el área metropolitana de Seattle, Washington, un estado donde ella puede ejercer de forma independiente. Ella y su equipo, que incluye cinco enfermeras practicantes adicionales, intentan atender a unos 10 pacientes al día, visitando a cada uno cada cinco o seis semanas. Las visitas suelen durar entre 30 minutos y una hora, según el caso.

“Hay tantos adultos mayores confinados en sus casas, y apenas podemos llegar a ellos”, dijo Johnson. “Para quienes aún están en sus casas particulares, hay una necesidad enorme”.

Laura Wagner, profesora de enfermería y sistemas de salud comunitarios en la Universidad de California-San Francisco, enfatizó que las enfermeras profesionales no están tratando de reemplazar a los médicos; están tratando de satisfacer las necesidades de los pacientes, donde sea que se encuentren.

“Una de las cosas que más me enorgullece es el papel de las enfermeras profesionales”, dijo. “Abordamos áreas donde otros profesionales no pueden, y la geriatría es un excelente ejemplo de ello”.

Límites de práctica

Las enfermeras profesionales son enfermeras tituladas con formación avanzada que les permite diagnosticar enfermedades, analizar pruebas diagnósticas y recetar medicamentos. Su crecimiento ha impulsado la atención primaria y, al igual que los médicos, pueden especializarse en ramas específicas de la medicina. Johnson, por ejemplo, cuenta con formación avanzada en gerontología.

“Si tenemos escasez de geriatras, contratar más enfermeras profesionales con formación en geriatría es una solución ideal”, dijo Wagner, “pero existen muchas barreras”.

En 27 estados y Washington, D.C., las enfermeras practicantes pueden ejercer de forma independiente. Sin embargo, en el resto del país, deben tener un acuerdo de colaboración con otro proveedor de atención médica o estar bajo su supervisión para brindar atención a adultos mayores. Medicare generalmente reembolsa los servicios de enfermería practicante al 85 % de lo que paga a los médicos.

El año pasado, en más de 40 estados , la Asociación Médica Estadounidense (AMA) y sus socios presionaron contra lo que consideran una "expansión del alcance" en la ampliación de las funciones de las enfermeras profesionales y otros profesionales de la salud. La AMA señala que los médicos deben tener mayor formación y mucha más experiencia clínica que las enfermeras profesionales. Si bien la AMA afirma que los equipos dirigidos por médicos mantienen los costos más bajos, un estudio publicado en 2020 en Health Services Research encontró resultados similares para los pacientes y menores costos para los pacientes que utilizan enfermeras profesionales. Otros estudios, incluido unopublicado en 2023 en la revista Medical Care Research and Review, han descubierto que los modelos de atención médica que incluyen enfermeras profesionales tuvieron mejores resultados para pacientes con múltiples enfermedades crónicas que los equipos sin una enfermera profesional.

Cinco estados han otorgado a los enfermeros profesionales plena autoridad para ejercer desde 2021, siendo Utah el estado más reciente en eliminar los requisitos de supervisión médica , en 2023. Sin embargo, en marzo, el Proyecto de Ley 849 de la Cámara de Representantes de Mississippi , que habría aumentado la independencia de los enfermeros profesionales, fracasó. Mientras tanto, 30 médicos de Texas se movilizaron para frenar los intentos de ampliar la supervisión médica en Austin.

"Estoy totalmente en desacuerdo con que estemos invadiendo su ámbito de práctica y no deberíamos tener pleno alcance sobre el nuestro", dijo Johnson.

Ha trabajado bajo la supervisión de médicos en Pensilvania y el estado de Washington, pero comenzó a atender pacientes en su propia consulta en 2021. Como muchas enfermeras practicantes, atiende a sus pacientes en sus casas. Lo primero que hace al recibir un nuevo paciente es gestionar sus recetas, eliminando los medicamentos innecesarios, especialmente aquellos con efectos secundarios graves.

Trabaja con el paciente y un familiar que suele tener poder notarial. Los mantiene informados de cambios sutiles, como si una persona hablaba y comía, y si su estado de salud ha cambiado.

Si bien existe cierta superposición en la experiencia entre geriatras y enfermeras profesionales, hay áreas en las que las enfermeras generalmente se destacan, dijo Elizabeth White, profesora adjunta de servicios de salud, políticas y prácticas en la Universidad de Brown.

“Tendemos a ser más sólidos en la coordinación de la atención, la educación de la familia y el paciente, y la integración de la atención con las necesidades sociales y médicas. Esto es muy propio del ámbito de la enfermería”, afirmó.

Esta coordinación de la atención se volverá aún más crucial a medida que Estados Unidos envejece. Hoy en día, aproximadamente el 18 % de la población estadounidense tiene 65 años o más. En los próximos 30 años, se prevé que la proporción de personas mayores alcance el 23 %, a medida que los avances médicos y tecnológicos permiten vivir más.

Paciente y familia

En una oficina junto a la habitación de Ellen, Johnson llamó a su hermana menor, Margaret Watt, para recomendarle que ingresara en cuidados paliativos. Johnson le dijo que Ellen había desarrollado neumonía y que su cuerpo no la soportaba.

Watt valoró que Johnson hubiera mantenido a la familia informada sobre la condición de Ellen durante varios años, diciendo que ella era una buena comunicadora.

"Tenía razón", dijo Watt. "Lo que dijo que sucedería, sucedió".

Un mes después de la consulta, Ellen murió pacíficamente mientras dormía.

"Siento tristeza", dijo Johnson, "pero también siento alivio por haber estado con ella en su sufrimiento para intentar aliviarlo y por haberla ayudado a cumplir con sus prioridades y las de su familia en ese momento".

Jariel Arvin es reportero del Programa de Periodismo de Investigación de la Escuela de Posgrado de Periodismo de la Universidad de California-Berkeley. Realizó este artículo gracias a una beca de la Fundación SCAN .