Los casos de cáncer de apéndice se multiplican hasta por cuatro entre los nacidos en los 80

Hay una tendencia que intriga y alarma a los oncólogos: los tumores en personas menores de 50 llevan años creciendo y no se sabe por qué. En 2024, un estudio estimó ese incremento a nivel global en casi un 80% en tres décadas. Otro trabajo similar del mismo año, centrado en el cáncer de colon, vio aumentos en la incidencia en 27 de 50 países examinados.

Hoy, la revista Annals of Internal Medicine publica un estudio epidemiológico que muestra que el cáncer de apéndice se está volviendo más común entre personas nacidas en EE UU en décadas recientes. Quienes nacieron en 1980, tienen el triple de probabilidades de desarrollarlo que los nacidos en 1945 y para los nacidos en 1985, el riesgo es casi cuatro veces mayor. Y, aunque el aumento se ve en todos los tipos de tumores de apéndice, algunos subtipos crecen aún más que otros. Por ejemplo, el cáncer de células caliciformes ha aumentado casi cinco veces en la cohorte de 1980 en comparación con la de 1945.

El cáncer de apéndice, una pequeña bolsa de tejido en el abdomen, pegada al primer tramo del intestino grueso, es muy raro. Según datos de EE UU, se daban uno o dos casos por millón y no se conocen bien las causas de estos tumores. Los autores del estudio, encabezados por Andreana Holowatyj, de la Universidad Vanderbilt, consideran que pese a la baja incidencia, su incremento entre personas más jóvenes sugiere, que, conforme esos individuos envejezcan, el número de casos aumentarán y la vigilancia puede ayudar a que los sistemas sanitarios estén preparados.

María José Sánchez, directora científica del Instituto de Investigación Biosanitaria de Granada y profesora de la Escuela Andaluza de Salud Pública, destaca la calidad del estudio y apunta a algunas de las hipótesis planteadas por los autores sobre sus resultados. “Ellos plantean que no puede ser un hallazgo accidental, porque el número de operaciones de apéndice, en las que se podrían descubrir esos tumores, ha disminuido, pero podría estar relacionado con algo que también han visto investigadores australianos: las apendicitis se tratan menos con intervención quirúrgica y más con antibióticos y ese mayor consumo de antibióticos, podría relacionarse con este y otros tipos de cáncer”, explica Sánchez.

Además, el aumento del cáncer de apéndice no parece un caso aislado. Otros tumores gastrointestinales, como los de recto, estómago y colon también están creciendo, algo que sugiere que podría haber una causa común, relacionada con la alimentación o el entorno, que está afectando a las generaciones más jóvenes. “No hay un factor de riesgo claro y no contamos con un modelo que pueda explicar lo que está sucediendo”, señala Josep Maria Borràs, coordinador científico de la Estrategia en Cáncer del Sistema Nacional de Salud, refiriéndose al incremento de los tumores en menores de 50 años.

“Parece que la explicación podrían ser los hábitos en los jóvenes, el bajo ejercicio físico, los cambios en la dieta y las altas tasas de obesidad, pero necesitamos más tiempo para ver qué sucede. Sí sabemos que no tiene que ver con los cánceres hereditarios clásicos de colon y recto”, continúa. En España, estudios como el publicado en 2024 por The Lancet Oncology no registraron el incremento de cáncer de colon observado en la mitad de los países estudiados, “pero eso no significa que no se vaya a ver en el futuro, porque sí que ha habido cambios en el estilo de vida”, advierte Borràs.

Otros estudios a los que hacen referencia los autores del artículo que se publica en Annals of Internal Medicine confirman que se han detectado aumentos en los casos de los 34 tipos de cáncer más comunes entre personas de 25 a 84 años. Pero la incidencia aumenta de forma más llamativa entre las generaciones más jóvenes, algo que apuntaría a cambios en el estilo de vida o factores ambientales relacionados con la vida moderna.

Algunos investigadores en busca de las causas que expliquen estas observaciones epidemiológicas han visto que, a nivel molecular, los pacientes jóvenes tienen tumores que se parecen a los de personas mayores. Esto ha llevado a plantear que se estén produciendo cambios en nuestro entorno que provoquen un envejecimiento acelerado. En un artículo publicado en Jama Oncology es año, tres investigadoras del Instituto Nacional del Cáncer de EE UU apuntaban a varios factores que podían explicar el envejecimiento biológico acelerador de mileniales y generaciones posteriores.

Aunque no hay consenso sobre las causas del aumento de la obesidad de las últimas décadas, sí que lo hay en torno al hecho de que incrementa el riesgo de sufrir enfermedades como el cáncer. La baja actividad física o la dieta poco variada y con demasiados ultraprocesados también fue uno de los factores señalados. Dentro de los factores ambientales, se apuntó a la exposición a microplásticos, y también se tuvieron en cuenta condicionantes psicosociales, como el aumento de los síntomas depresivos, el aislamiento social o la inseguridad financiera.

La acumulación de todos estos factores a lo largo de la vida estaría acelerando el reloj biológico, con el consiguiente adelanto de la aparición de enfermedades relacionadas con el envejecimiento. Las autoras destacaban que el cáncer no es la única enfermedad que aparece antes. Sucede lo mismo con los ictus o la insuficiencia cardiaca.

María José Sánchez, que también es directora del Registro del Cáncer de Granada, coincide con otra de las conclusiones de los autores, que piden que se preste atención a este tipo de tumores. “Tenemos que pensar que lo que pasa en EE UU, a los 15 años, pasa en España y en Europa”, afirma. “Antes, en nuestra población teníamos muy pocos casos de cáncer de apéndice. Para un millón de personas, algún año uno, alguno ninguno, pero desde 2015 hemos visto un incremento y algún año hemos llegado a registrar 10 casos, y eso es algo que tenemos que vigilar”, concluye.