Experto: las inclusiones de ámbar son una ventana al mundo de hace millones de años

"Tengo ámbar en mis joyas. Cuando llego al laboratorio, trabajo con resina fósil", destaca la Dra. Elżbieta Sontag, curadora de la colección del Museo de Inclusiones de Ámbar de la Universidad de Gdansk (UG).

Resinas fósiles de diversas edades están distribuidas por todo el mundo.

El ámbar, este asombroso material paleontológico, puede tener diferentes orígenes. Hay ámbar de Etiopía, Sajalín (una isla en el océano Pacífico frente a la costa rusa), China y Estados Unidos. También hay ámbar de México, República Dominicana y Taimyr (Taimir, la península rusa, es la más septentrional de Asia). Se considera que el más antiguo proviene de los Dolomitas alpinos, que podría tener hasta 230 millones de años. Las resinas más jóvenes analizadas provienen de Borneo y tienen unos 15 millones de años de antigüedad, enumera el Dr. Sontag.

El ámbar báltico tiene, según estimaciones, entre 45 y 37 millones de años. Llegó a la costa sur del mar Báltico en el Paleógeno (Eoceno), pero se encuentra en Pomerania y otras zonas de Polonia, adonde llegó con un glaciar en el Cuaternario. «Los mecanismos de formación del ámbar son estudiados principalmente por geólogos; nosotros solo les ayudamos», afirma el entomólogo.

Las resinas actuales probablemente también se utilizarán para fabricar ámbar, dentro de unos millones de años. Si en el futuro los científicos quisieran examinarlas con detenimiento, probablemente encontrarían organismos modernos en ellas, así como... microplásticos. Los científicos llaman "copal" a las resinas modernas, que tienen alrededor de un millón de años. Se encuentran, por ejemplo, en Australia, Colombia, Nueva Zelanda y Nueva Caledonia.

«Poco a poco, estamos dejando de considerar el ámbar únicamente como joya. Empezamos a considerarlo un material fósil y paleontológico», afirma Elżbieta Sontag.

Los paleontólogos encuentran organismos de millones de años en ámbar, los llaman inclusiones y los clasifican como fósiles. La resina fósil suele contener insectos o arácnidos (principalmente los ácaros, los representantes más pequeños de este grupo). «Cuanto más pequeño es el organismo, más fácil es llegar a la resina y sobrevivir allí», afirma el conservador del museo.

También existe una gran cantidad de invertebrados, como los nematodos. Es más, sus formas parasitarias se han conservado al emerger del cuerpo de sus huéspedes. También hay hongos, incluidos los que "cazan" nematodos, afirma.

Los animales acuáticos, como los gammarrítidos (pequeños crustáceos que viven en el fondo de los cuerpos de agua), son una rareza. Somos los únicos en el mundo que tenemos un percebe en nuestra colección, un crustáceo sedentario que vive en los mares; y somos los únicos en Polonia que tenemos bivalvos, también preservados en ámbar mexicano. Los vertebrados preservados en ámbar báltico son únicos, aunque solo los lagartos se han conservado íntegramente. Las aves dejaron sus plumas, y los mamíferos, su pelo. Los restos de las propias aves se encuentran en otras resinas fósiles. Nuestra colección incluye la muda de un lagarto, así como una pluma de ave y pelo de mamífero —informa el experto—.

El ámbar también conserva rastros de animales, como excrementos o perforaciones de moluscos (pequeños agujeros). Se sabe desde hace tiempo que estos rastros tienen un origen zoológico. Antiguamente, se llamaban "nadziaki" y se creía que eran restos de ramas erosionadas.

Curiosamente, también tenemos diferentes etapas de desarrollo en los animales: huevos, pupas y larvas. Las efímeras son curiosas, ya que en su ciclo de desarrollo tenemos una etapa llamada subimago, el único caso en el que la forma alada muda de nuevo. A veces tarda minutos, a veces horas. E incluso este momento de la vida del insecto ha quedado registrado en resina fósil. También se han registrado los momentos en que los insectos emergen de sus huevos o capullos abiertos. Así que tenemos un mundo completo: diferentes especímenes y comportamientos que no se registrarían en otras formas de fósiles, o al menos no con tanta claridad», resume el investigador del Departamento de Zoología y Parasitología de Invertebrados de la Facultad de Biología de la Universidad de Gdansk.

Como enfatiza, toda la colección universitaria es muy valiosa desde una perspectiva conductual. "Además de los animales preservados, también hay animales en acción, por ejemplo, durante la cópula, comiéndose unos a otros, durante el parasitismo, incluyendo la salida del huésped, aferrándose unos a otros, por ejemplo, los ácaros en los cuerpos de otros invertebrados. Tenemos todas las relaciones documentadas en resina de hace millones de años. Es un mundo completo que no se conservaría en otros fósiles, y ciertamente no con tanta claridad", enfatiza.

Gracias a que los científicos cuentan con equipos ópticos cada vez mejores, pueden ver fósiles cada vez más pequeños en ámbar, como polen y esporas. «La perfecta conservación de los organismos en resina hace que el insecto parezca una preparación moderna. Al observarlo, nosotros, los científicos, observamos el mundo de hace una docena, varias docenas, varios cientos de millones de años. Y un entomólogo especializado en moscas, como yo, verá algo diferente en ámbar, alguien especializado en taxonomía verá algo diferente, y un paleontólogo verá algo diferente», comenta el Dr. Sontag.

La exposición educativa permanente "Vida en el Bosque de Ámbar" de la Facultad de Biología de la Universidad de Gdansk existe desde 2013. Sin embargo, incluso antes, científicos del Museo de Inclusiones de Ámbar del Departamento de Zoología y Parasitología de Invertebrados ya estudiaban las inclusiones y ampliaban la colección.

Al recordar sus primeros contactos científicos con resinas fósiles, la Dra. Sontag relata cómo su profesor le mostró las inclusiones. «Cuando vi el mosquito... la precisión de la conservación de algo que vivió hace más de 40 millones de años, con detalles que veo en preparaciones modernas... me parecía imposible que un mundo tan perfecto se hubiera conservado en esta resina fósil», afirma.

Para describir un organismo desconocido para la ciencia, incrustado en ámbar, es necesario cortar el bulto; no el espécimen, sino el bulto. Gracias a la preparación adecuada, se puede realizar documentación fotográfica, y el insecto atrapado se puede medir y describir. Se debe crear una preparación microscópica y, a partir de ella, describir las características diagnósticas, como la venación del ala o la forma de las garras del pie.

"Trabajar con una colección científica de resinas, bajo el amparo de una universidad, es probablemente lo mejor que le puede pasar a un investigador", señala el Dr. Sontag. "En un museo estatal clásico, preparar el ámbar para la investigación sería un gran problema. Bajo el amparo de la Universidad de Gdansk, la colección adquiere valor científico, porque no se trata solo de una colección de especímenes 'inamovibles'. A veces hay que destruir un trozo de un bulto y otras inclusiones, pero si gracias a ello se describe una nueva especie, entonces eso es lo más importante. Entonces, la colección científica perdura y permite la investigación y las comparaciones".

Las colecciones de los museos no reflejan la riqueza real de organismos fósiles. Más bien, indican qué grupos de organismos son de interés para los científicos que trabajan en una institución determinada. Porque son ellos quienes seleccionan los especímenes que desean obtener para la investigación. "Cuando alguien viene a mí con ámbar, le digo: Con gusto me llevo hemípteros, moscas o escarabajos, porque colaboramos con científicos especializados en ellos y los describirán", afirma el investigador.

"Lo más interesante es encontrar un lote de ámbar sin pulir. Esta materia prima tiene que ser molida y pulida pieza por pieza. Y solo entonces miramos dentro; ¡somos los primeros!", dice.

La Dra. Sontag añade que los científicos que trabajan con ámbar se beneficiaron de la popularidad de la película "Jurassic Park". Sabiendo que los mosquitos han estado en la Tierra durante millones de años, los cineastas crearon una historia sobre la clonación de dinosaurios basándose en el ADN de animales extintos. El material genético provino de restos de sangre de mosquitos incrustados en ámbar.

"No teníamos mejor publicidad; fue una excelente estrategia de relaciones públicas para la investigación del ámbar y los fósiles. Todos los expertos en ámbar de Pomerania empezaron a prestar atención a la presencia de organismos en el ámbar y comprendieron la necesidad de cooperar con los científicos. Esta cooperación fue el principal impulsor de la creación de nuestro museo", afirma el investigador.

Sin embargo, en cuanto al contenido de la película, cualquier entomólogo te dirá: ¡los mosquitos no picaban a los dinosaurios! Las piezas bucales de los mosquitos pueden perforar la piel de un mamífero, pero no la de un reptil fósil. Si el director Steven Spielberg hubiera querido ser más creíble, podría haber usado un mosquito del género Austroconops , que se encuentra en resinas del Cretácico de la época de la dominación de los dinosaurios. Los mosquitos, que pertenecen a la familia de los dípteros, al igual que los mosquitos, se alimentan de forma diferente: cortan la piel y lamen la sangre. Las especies modernas del género Austroconops que viven en Australia se encuentran con mayor frecuencia en los párpados, y podrían haber atacado a los dinosaurios cortando la delicada piel de estos. Pero incluso si los mosquitos fueran parásitos de los dinosaurios, la sangre habría ido al estómago y habría sido digerida... Así que quizás es bueno que el director no fuera biólogo, porque no habría habido 'Jurassic Park'.

La ciencia en Polonia, Anna Ślązak (PAP)

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