Cuando la gente escucha voces, pero sólo cuando quieren

El psiquiatra Albert Powers no sabía qué esperar mientras paseaba entre los lectores de cartas del tarot, astrólogos y vendedores de cristales en la feria psíquica celebrada en el Best Western en las afueras de North Haven, Connecticut, un nublado sábado de noviembre de 2014.

En su clínica , Powers trabajaba con jóvenes, principalmente adolescentes, que habían empezado a oír voces. Sus pacientes y sus familias temían que las voces pudieran ser precursoras de psicosis como la esquizofrenia . En ocasiones, lo eran. Pero Powers también sabía que muchas personas oían voces ocasionalmente —entre el 7 y el 15 % de la población, según estudios— y que alrededor del 75 % de ellas llevaban una vida normal.

Quería estudiar a personas con alta capacidad para escuchar voces, y una reunión de psíquicos le pareció un buen lugar para encontrarlos. Si los médicos pudieran distinguir mejor a quienes desarrollan psicosis y pierden el contacto con la realidad de quienes no, pensó, tal vez podría ayudar a encaminar a más pacientes hacia una vida más saludable.

Powers se presentó al organizador de la feria y le explicó el tipo de persona que esperaba encontrar. El organizador lo dirigió a una mesa cercana donde conoció a una médium sonriente de mediana edad. La mujer trabajaba como operadora de servicios de emergencia, pero las voces aparecían con frecuencia en su vida diaria, y su actividad secundaria era comunicarse con los muertos.

“Pasamos un rato muy agradable hablando con ella”, recordó Powers. La médium describió sus primeras experiencias desorientadoras al escuchar voces en su adolescencia, y su miedo y angustia iniciales. Se parecía mucho a las historias que Powers escuchaba de sus pacientes. Pero entonces, la mujer dijo algo que Powers jamás olvidaría.

"Ella dijo", recordó Powers, "si no podía controlar esto, me volvería loca".

Fuera del ámbito de la psicosis, por supuesto, la falta de control sobre lo que oímos puede convertir sonidos que de otro modo serían anodinos en un ruido intolerable. Pero en todos sus años como psiquiatra, Powers nunca había preguntado a sus pacientes si podían influir en las voces que oían. Existían historias dispersas de personas extraordinarias como John Nash, el matemático ganador del Nobel, diagnosticado con esquizofrenia, quien afirmó haber cuestionado el concepto de escuchar voces, lo que lo llevó a rechazarlas. Sin embargo, la opinión generalizada entre los médicos era que quienes oían voces, por definición, no tenían control.

Sin embargo, la médium explicó alegremente que podía hacer que las voces fueran y vinieran a su antojo. «Eso me dejó atónito», dijo Powers.

De repente, tenía un nuevo objetivo de investigación: el significado y los mecanismos del control y su potencial para transformar las alucinaciones auditivas, el ruido angustiante de la psicosis, en una parte más de la vida de alguien.

Powers y su colega, Philip Corlett, psicólogo y neurocientífico cognitivo, contactaron a otras personas con alta capacidad para escuchar voces a través de clínicas locales, así como de ciertas comunidades religiosas donde la audición de voces era común. Algunas de estas personas atribuyeron lo que oían al mundo espiritual, y otras no, pero ninguna buscaba tratamiento clínico, y los investigadores enfatizaron que su objetivo no era "arreglar" a estas personas, sino aprender de ellas.

Para su primer experimento, dividieron varias docenas de sujetos de investigación en cuatro grupos: personas diagnosticadas con esquizofrenia que oían voces, personas con esquizofrenia pero sin voces, psíquicos que oían voces pero no tenían un diagnóstico psiquiátrico y un grupo de control sin una enfermedad mental diagnosticada ni antecedentes de oír voces.

Todos los sujetos se turnaron en una máquina de resonancia magnética, donde los investigadores indujeron alucinaciones auditivas mediante condicionamiento clásico, siguiendo el ejemplo de Pavlov y sus perros. Powers y su equipo emparejaron repetidamente una proyección visual de un tablero de ajedrez con un tono de un segundo. Los sujetos en el escáner cerebral indicaban cuándo oían el sonido y evaluaban su confianza en su percepción. Después de un tiempo, a veces (aleatoriamente) la imagen del tablero de ajedrez era seguida únicamente por silencio. ¿Quién oiría un tono? ¿Cuánta confianza tendrían? ¿Y diferiría la actividad cerebral al percibir sonidos existentes o inexistentes?

La médium explicó alegremente que podía hacer que las voces fueran y vinieran a su antojo. "Eso me dejó atónito", dijo Powers.

Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista Science en 2017. Los resultados mostraron que las partes del cerebro que responden al tono se activaron más cuando los participantes informaron haberlo escuchado, independientemente de si percibían un sonido real. Además, las personas que oían voces con regularidad, tanto con diagnóstico como sin él, percibieron más sonidos inexistentes que las dos categorías de personas que no oían voces (hasta un 35 %, en comparación con entre el 5 % y el 10 %). Quienes oían voces también tenían mayor confianza en lo que percibían.

Sin embargo, a pesar de estas diferencias, los investigadores observaron una uniformidad más amplia: indujeron con éxito alucinaciones en personas de los cuatro grupos.

Escuchar voces que no existen "puede ser una experiencia muy estigmatizante", dijo Powers. "El hecho de que cualquiera pueda ser obligado a hacer esto, y que todos tengamos los mecanismos para lograrlo, es algo que considero un aspecto muy normalizador de este trabajo".

Los hallazgos generales se ajustan a un modelo de percepción sensorial que explica nuestra percepción de la realidad como una combinación de expectativas descendentes aprendidas a partir de la experiencia (también conocidas como "previas") y estímulos sensoriales ascendentes. Construir constantemente nuestras realidades desde cero sería demasiado ruidoso y paralizantemente lento, sostiene la teoría, por lo que el cerebro utiliza inferencias predictivas para filtrar y suavizar el aluvión de ruido sensorial y convertirlo en señales perceptivas útiles, rellenando los vacíos con ilusiones cuando es necesario. (Esta teoría se remonta a la obra del científico y médico alemán del siglo XIX, Hermann von Helmholtz, y más recientemente ha sido desarrollada por Karl Friston, del University College de Londres, y Andy Clark y Anil Seth, de la Universidad de Sussex, entre otros).

En consecuencia, en el caso de quienes escuchan voces y padecen trastornos psicóticos graves, es posible que sus cerebros tengan dificultades para procesar la información sensorial ruidosa que, de alguna manera, se corrompe o degrada, lo que dificulta la actualización de sus expectativas. De hecho, en el estudio de escáner cerebral, quienes escuchan voces y tienen diagnóstico de esquizofrenia fueron los últimos en comprender que los investigadores independizaron la apariencia del tablero de ajedrez del tono. Sus cerebros siguieron ignorando esta nueva realidad, más ruidosa, en favor de las alucinaciones auditivas continuas.

En una investigación posterior, Powers y su equipo profundizaron en las posibilidades de control mencionadas por el médium con el que se había encontrado inicialmente. Estudios basados ​​en entrevistas confirmaron que la mayor diferencia entre personas con y sin un trastorno psiquiátrico diagnosticado residía en que estas últimas eran más propensas a reportar control sobre el inicio y el final de la voz, y que habían aprendido este control mediante diversas prácticas y rituales. Si bien la posibilidad de ayudar a los pacientes fomentando el control era emocionante, Powers comprendió que antes de que él o cualquier otra persona propusiera nuevas terapias clínicas basadas en esta idea, se necesitarían muchas más pruebas.

Para 2019, la investigación se había expandido al Proyecto COPE (Influencia/Control sobre la Experiencia Perceptual) de Yale. Su primer objetivo fue definir el control. ¿Se trataba de intentar silenciar las voces hablando por encima de ellas o poniendo música a todo volumen? ¿O se limitaba el control a una influencia más directa, como lo había descrito el medio? Independientemente de cómo definieran el control, los investigadores también necesitaban crear y validar una forma de medirlo.

El hecho de que cualquiera pueda hacer esto, y que todos tengamos los mecanismos para lograrlo, me parece un aspecto muy normalizador de este trabajo.

Necesitaban reclutar a cientos de personas que escuchaban voces de diversos orígenes, por lo que se asociaron con profesionales de la salud mental, espiritualistas, líderes religiosos y grupos de apoyo como la Red de Voces Auditivas para formar un consejo asesor para COPE. El objetivo del consejo, llamado "Alianza SPIRIT", era revisar los planes de estudio y fomentar la confianza entre quienes normalmente desconfiaban de la psiquiatría clínica y las etiquetas que la asociaban.

En un par de años, alrededor de 1.100 personas se habían inscrito y más de 300 habían completado encuestas sobre su salud mental y experiencias de voz, proporcionando suficientes datos para reducir más de 150 preguntas relacionadas con el control a los 18 predictores más fuertes de los resultados clínicos y la calidad de vida de una persona, independientemente de si había buscado tratamiento o tenía o no un trastorno diagnosticado.

En 2022, el equipo publicó un artículo titulado "Medición del control voluntario sobre las alucinaciones: las escalas de control sobre las experiencias perceptivas (COPE) de Yale". Las personas con puntuaciones más altas en la escala mostraron un mayor control, lo que se correlacionó con una menor gravedad de las alucinaciones y una menor percepción de malevolencia y omnipotencia en las voces. Estas personas también reportaron menor angustia y una mejor calidad de vida.

Sin embargo, los patrones solo se mantuvieron para el control directo, que los investigadores denominaron enfoques "basados ​​en la interacción" para activar y desactivar las voces, en lugar de intentar ignorarlas, distraerlas o acallarlas. Irónicamente, quienes aceptaron las voces hasta cierto punto tuvieron mayor control sobre ellas, en comparación con quienes las resistieron.

En 2022, el Proyecto COPE recibió cinco años de financiación de los NIH para estudiar a personas que oyen voces con distintos niveles de control según la escala COPE. Actualmente, llevan aproximadamente dos años y medio recopilando datos, que incluyen escáneres cerebrales y un estudio longitudinal de unas 60 personas que oyen voces para rastrear cualquier cambio en su capacidad para controlar las voces e identificar predictores o correlatos comunes de dichos cambios.

“Esta subvención busca comprender cómo las personas logran la proeza de activar o desactivar las voces voluntariamente”, dijo Powers. En concreto, ¿ejercen las personas un control jerárquico o se trata más bien de cambiar el equilibrio de la percepción al dar mayor importancia a los estímulos sensoriales entrantes?

Por ejemplo, en un experimento de escaneo cerebral con alucinaciones condicionadas, los investigadores cambiaron periódicamente el color de la señal visual emparejada: el rojo indicaba a los sujetos que intentaran silenciar las voces, mientras que el verde significaba lo contrario (el blanco era una señal neutra). ¿Tendrán las personas menos alucinaciones condicionadas cuando la señal visual sea roja y los cambios correspondientes en la actividad cerebral se concentrarán más en áreas más relacionadas con la inhibición o con la percepción del sonido?

Mientras tanto, Powers y su equipo también han comenzado a estudiar los impactos de los productos farmacéuticos en la frecuencia de las alucinaciones condicionadas, y están interesados ​​en analizar un medicamento antipsicótico recientemente aprobado llamado Cobenfy, que imita al neurotransmisor acetilcolina y mejora las neuronas sensoriales, tal vez cambiando el equilibrio de la percepción hacia las entradas sensoriales y alejándolo de las alucinaciones.

Las personas que obtuvieron puntuaciones más altas en la escala COPE tuvieron un mayor control, lo que se correlacionó con medidas más bajas de gravedad de las alucinaciones y una menor percepción de malevolencia y omnipotencia de las voces.

Sabiendo que el sistema psiquiátrico se mostrará receloso ante los nuevos enfoques de tratamiento para la psicosis basados ​​en estudios de médiums y psíquicos, los investigadores están actuando con cautela. Las personas con oyentes de voces no diagnosticadas siguen diversas prácticas para fomentar el desarrollo del control, como encontrar una comunidad, normalizar e interactuar con las voces, lo que les permite establecer límites. Sin embargo, Powers enfatizó que su equipo está trabajando para construir un argumento sólido sobre cómo funciona el control de la voz en el cerebro, así como las vías para mejorar dicho control, antes de probar cualquier intervención clínica con psicoterapia, fármacos o alguna combinación de ambos. Una de las posibilidades más prometedoras, dijo Powers, es desarrollar intervenciones basadas en neurofeedback —una técnica que enseña a los pacientes a modificar intencionalmente su actividad cerebral— que podría ayudar a las personas a desarrollar control sobre las voces sin interactuar con ellas.

Dicho esto, Powers enfatizó que querer tener más control sobre estas voces no es necesariamente lo mismo que querer que se callen para siempre y desaparezcan de la vida. Para las personas que acuden a su clínica, Powers dijo que existe una mezcla entre la experiencia de las voces como molestas o agradables, aterradoras o reconfortantes. "Cuando hablamos de los mecanismos detrás de las alucinaciones, es fácil olvidar que esto ocurre en el contexto de un sistema realmente complejo, que es la capacidad de cada persona para concebirse a sí misma como parte del mundo exterior".

Chris Berdik es un periodista científico radicado en Boston.

Este artículo se publicó originalmente en Undark . Lea el artículo original .