El Partido Republicano quiere que personas de hasta 64 años trabajen para recibir cupones de alimentos y Medicaid.

El "gran y hermoso" paquete presupuestario republicano añadiría nuevos requisitos laborales para millones de estadounidenses que dependen de Medicaid y cupones de alimentos. Vincular la ayuda federal a cambio de trabajo es "de sentido común", según el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, quien afirmó que animaría a la gente a buscar trabajo.

Si bien el programa de cupones de alimentos ya tiene un requisito de trabajo, el proyecto de ley republicano endurece la regulación para los beneficiarios, requiriendo que aquellos que son los llamados "adultos sanos sin dependientes" o ABAWD, demuestren que están trabajando hasta los 64 años, en comparación con el umbral actual de 54 años.

En conjunto, los nuevos requisitos añadirían la obligación de informar a millones de estadounidenses de bajos ingresos, quienes tendrían que demostrar que trabajan, hacen voluntariado o están inscritos en un programa educativo para poder acceder a la atención médica o la asistencia alimentaria. Los legisladores republicanos afirman que tiene sentido añadir estas restricciones para garantizar que las personas no estén "engañando al sistema", en palabras de Johnson, y al mismo tiempo animarlas a buscar empleo.

"Hay millones de personas que reciben Medicaid en este momento en todo el país, que son trabajadores sanos, hombres jóvenes, por ejemplo, que no trabajan y que se están aprovechando del sistema", dijo Johnson en el programa "Face the Nation" de CBS News el 25 de mayo.

"Los requisitos laborales del Proyecto de Ley Único, Grande y Hermoso —que incluyen actividades como el voluntariado, la capacitación laboral o la búsqueda de empleo— son reformas de sentido común que gozan de una gran popularidad entre los estadounidenses", declaró un funcionario de la Casa Blanca a CBS MoneyWatch. "Estas reformas no solo abordarán el despilfarro, el fraude y el abuso, sino que también protegerán y preservarán Medicaid para los estadounidenses a quienes el programa pretendía servir de apoyo vital: personas mayores, personas con discapacidad y familias de bajos ingresos".

Aproximadamente dos tercios de los estadounidenses respaldan los requisitos laborales para SNAP y Medicaid, según una encuesta de Axios de 2023.

Los requisitos de trabajo se introdujeron por primera vez en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), el nombre oficial del programa de cupones de alimentos, durante la presidencia de Bill Clinton. Dos estados, Arkansas y Georgia, han introducido en los últimos años requisitos de trabajo para los beneficiarios de Medicaid, aunque Arkansas abandonó su plan después de que un juez lo bloqueara en 2019.

Esto ha permitido a economistas y expertos en políticas públicas estudiar los requisitos laborales y su impacto en las personas que dependen de la asistencia alimentaria y el seguro médico público. Hasta el momento, hay poca evidencia que demuestre que los requisitos laborales impulsan el empleo entre los estadounidenses de bajos ingresos que dependen de estos programas.

En cambio, algunos beneficiarios terminan perdiendo sus beneficios después de que se introducen requisitos laborales debido a obstáculos administrativos para demostrar empleo, no encontrar suficiente trabajo para calificar u otros problemas como discapacidad o enfermedad, dijeron expertos a CBS MoneyWatch.

Tomemos como ejemplo un artículo de investigación de 2019 publicado por la Oficina Nacional de Investigación Económica, que examinó lo que sucedió cuando Virginia restableció los requisitos de trabajo para algunos beneficiarios de cupones de alimentos en 2013. Los investigadores descubrieron que después de que los requisitos de trabajo entraron en vigor, la inscripción al SNAP de las personas que estaban sujetas a la regulación se redujo en aproximadamente un 50%.

"Pero no se tradujo en un aumento significativo del empleo ni de los ingresos en promedio", declaró a CBS MoneyWatch Adam Leive, profesor adjunto de la Escuela Goldman de Políticas Públicas de la Universidad de California, Berkeley, y coautor del artículo. "Por lo tanto, descubrimos que los requisitos laborales funcionaban, en gran medida, como una forma de expulsar a las personas del programa, pero sin mejorar sus perspectivas de empleo".

Añadió: "Nuestros resultados probablemente aportan alguna evidencia de lo que se esperaría en Medicaid".

La medida presupuestaria republicana se aprobó en la Cámara de Representantes en mayo con un margen de un voto, únicamente con votos republicanos. El martes, el Comité de Finanzas del Senado presentó su parte del proyecto de ley . Si bien modifica algunas disposiciones de la versión de la Cámara, sigue incluyendo el requisito de trabajo de Medicaid para adultos de entre 19 y 64 años que no tengan discapacidad ni hijos.

La parte del proyecto de ley del Comité de Agricultura, Nutrición y Silvicultura del Senado, también publicada el martes , mantiene el umbral de edad más alto de la versión de la Cámara para el programa de cupones de alimentos.

Aproximadamente 18,5 millones de beneficiarios de Medicaid, o aproximadamente 1 de cada 4 afiliados, estarían sujetos al nuevo requisito de trabajo si el paquete republicano se convierte en ley, según un análisis realizado el 4 de junio por la Oficina de Presupuesto del Congreso, una entidad no partidista. De ellos, es probable que aproximadamente 4,8 millones pierdan su seguro médico debido a la nueva política, según las proyecciones.

"Tanto la investigación como la experiencia del mundo real muestran que los requisitos laborales no ayudan a las personas a encontrar o mantener un trabajo", escribió Allie Gardner, analista de políticas del Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, un grupo de expertos en políticas, en un informe de investigación del 12 de junio.

Los nuevos requisitos laborales de Medicaid serían particularmente estrictos, añadió. En primer lugar, la disposición negaría la cobertura a los solicitantes que no puedan demostrar que ya trabajan, hacen voluntariado o están inscritos en un programa educativo durante 80 horas al mes antes de su inscripción.

Los estados que administran Medicaid a sus residentes podrían bloquear la inscripción a quienes no puedan demostrar meses de trabajo, añadió. Los estados también podrían exigir que las personas verifiquen su empleo con una frecuencia de hasta una vez al mes y exigir hasta seis meses de trabajo consecutivo para mantener su inscripción en Medicaid, añadió.

Los dos estados que han intentado introducir requisitos laborales para los afiliados a Medicaid han obtenido resultados dispares. En Arkansas, de los aproximadamente 800,000 afiliados del estado, cerca de 18,000 adultos perdieron su cobertura en los primeros cuatro meses tras la entrada en vigor de la política. Más de la mitad de ellos informaron haber retrasado la atención médica y más de 6 de cada 10 dijeron que habían retrasado la toma de medicamentos debido al costo, según un análisis realizado en 2020 por investigadores de la Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard.

Los investigadores también descubrieron que los requisitos no impulsaron el empleo.

Georgia es el único estado con un requisito de trabajo para Medicaid, que ofrece un programa dirigido a adultos de bajos ingresos que de otro modo no calificarían . Al igual que la disposición del proyecto de ley de presupuesto republicano, Georgia exige que los beneficiarios realicen 80 horas mensuales de trabajo u otras actividades, como voluntariado o estudios.

Pero ese programa le ha costado al estado 86 millones de dólares mientras inscribe a 6.500 personas en sus primeros 18 meses, muy por debajo de las metas de inscripción, en parte debido a las cargas administrativas de verificar el empleo, así como a fallas técnicas, informó Pro Publica.

Una inscrita, BeShea Terry, de 51 años, declaró a Associated Press que mantener su estatus en el programa ha sido difícil, incluyendo numerosos mensajes erróneos que indicaban que no había subido comprobantes de sus horas de trabajo. Cuando su cobertura fue cancelada por error en diciembre, le tomó meses de llamadas a un trabajador social y visitas a una oficina estatal para resolver el problema, comentó.

"Es un proceso", dijo. "Sigan llamando porque su salud es muy importante".

La administración del gobernador de Georgia, Brian Kemp, ha defendido el programa como una forma de facilitar la transición de las personas a la atención médica privada. Al menos 1,000 personas han abandonado el programa y obtenido un seguro privado gracias al aumento de sus ingresos, según la oficina del gobernador.

Algunos expertos en políticas están particularmente preocupados por el proyecto de ley que requeriría que las personas de hasta 64 años de edad demuestren que están trabajando a cambio de ayuda alimentaria o seguro de salud porque los estadounidenses de mayor edad pueden enfrentar mayores dificultades laborales debido al edadismo, problemas de salud o la necesidad de cuidar a un cónyuge o familiar enfermo.

El requisito de trabajo actual del programa SNAP sólo se aplica a personas de hasta 54 años.

Si se aprueba el umbral de edad más alto del proyecto de ley, alrededor de un millón de estadounidenses entre 55 y 64 años correrían el riesgo de perder sus cupones de alimentos, según el CBPP.

"A esa edad es mucho más difícil encontrar trabajo debido a la discriminación por edad, las habilidades obsoletas y los posibles problemas de salud que no llegan a causar una discapacidad total", dijo a CBS MoneyWatch Salaam Bhatti, director del programa SNAP en el Food Research & Action Center, un grupo de defensa contra el hambre.

Agregó: "Lo que en última instancia hace es eliminarlos del programa que les ayuda a poner comida en la mesa".

Algunos grupos de defensa de los estadounidenses de mayor edad están instando a los legisladores a repensar la posibilidad de aumentar el requisito de trabajo de SNAP hasta los 64 años, así como también agregar el requisito de empleo para Medicaid.

"Nos oponemos a los esfuerzos por añadir nuevas cargas que podrían costarle a las personas su cobertura de atención médica, no porque no sean elegibles, sino porque no cumplieron con una fecha límite o no pudieron navegar por un sistema complejo", escribió la presidenta de AARP, Nancy LeaMond, en una carta del 21 de mayo a Johnson y al líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries.

El límite de edad más alto para los requisitos laborales de SNAP "es especialmente perjudicial para los adultos mayores que a menudo enfrentan discriminación por edad, desempleo más prolongado, condiciones de salud crónicas y responsabilidades de cuidado que limitan su capacidad de permanecer en la fuerza laboral", agregó.

The Associated Press contribuyó a este informe.