Rire dans le ciel – le regretté psychologue du sport Jörg Wetzel laisse derrière lui un grand héritage

Vendredi, une cérémonie commémorative près de Chiètres a rendu hommage à un homme qui a façonné le sport suisse comme peu d'autres, même s'il a souvent œuvré dans l'ombre. Jörg Wetzel, décédé il y a deux semaines à peine à l'âge de 56 ans lors d'un jogging, s'est fait un nom comme psychologue du sport de premier plan. À ce titre, il a accompagné la délégation suisse lors de dix Jeux olympiques consécutifs, de 2006 à 2024.

Avant son arrivée, la force mentale était peu prise en compte dans le sport suisse. À cet égard, la Suisse semblait loin derrière d'autres nations, comme les États-Unis. Wetzel a réagi en rendant socialement acceptable pour les athlètes de s'ouvrir à eux pour leur développement personnel, d'explorer leurs forces et leurs faiblesses et de partager leurs expériences. Bien que son influence soit difficile à mesurer, son hypothèse est audacieuse : sans Wetzel, la Suisse aurait moins de médailles.

Il est frappant de constater l'ampleur de ses réalisations au sein de l'association sportive de tir. Ses athlètes ont longtemps été accablés par une réputation d'échecs et de perdants, ce qui a même suscité les critiques du Conseil fédéral lors des Jeux olympiques de 2012 à Londres. Grâce à l'aide de Wetzel, le changement s'est opéré en partie. Il a mis l'accent sur le renforcement de l'esprit d'équipe dans les sports individuels ; soudain, les tireurs ont pu rire ensemble, faire des brioches ensemble et les tensions se sont apaisées. En 2021 à Tokyo, Nina Christen a d'abord remporté le bronze, puis l'or.

Entre deux médailles, elle était plongée dans une profonde dépression. Elle ne semblait plus prête pour la dernière épreuve, dont elle était considérée comme la favorite. Wetzel, amusé, la provoqua en lui disant qu'elle pouvait lui remettre son fusil et disparaître par la porte arrière dans le bus ; il veillerait à ce qu'elle puisse prendre le prochain avion pour rentrer. Christen rit et dit : « Tu es un loup, je tirerai, je réfléchirai. » La médaille de bronze fut enfermée dans un coffre-fort – et Christen devint ainsi la première championne olympique suisse de tir.

En 2024 à Paris, une autre médaille d'or en tir a été remportée, cette fois par Chiara Leone . Wetzel a expliqué qu'elle était devenue championne olympique parce qu'elle avait pris du recul par rapport à son objectif. Il a encouragé Leone à combattre son trac avec humour afin de ne pas se prendre trop au sérieux, ni la compétition, sur la plus grande scène possible.

Daniel Burger avait autrefois présenté Wetzel à l'Association des sports de tir et était devenu un proche confident. Lors de compétitions organisées partout dans le monde, ils avaient vécu ensemble des expériences incroyables. Ils avaient rencontré un jour un judoka de 2,30 mètres et avaient déclaré s'être sentis comme les personnages du roman « Les Voyages de Gulliver » – et en avoir puisé une énergie nouvelle. Ils avaient abordé les Jeux pandémiques de Tokyo comme s'ils s'aventuraient dans une station spatiale ; les athlètes avaient reçu une montre assortie. Ils étaient revenus avec des métaux précieux. Dans son éloge funèbre, Burger avait qualifié Wetzel de « compagnon astronaute ».

Du point de vue suisse, les Jeux dans la bulle Corona de Tokyo ont été exceptionnellement positifs, et l'expédition olympique qui a suivi à Pékin, au cours de laquelle les athlètes ont dû faire face à encore plus de restrictions, est même devenue les Jeux d'hiver les plus réussis de tous les temps.

Wetzel a su s'identifier aux tireurs. Il avait déjà participé au pentathlon militaire et était multiple champion suisse, et le tir faisait partie intégrante de ce sport. Et comme il venait de ce milieu, il semblait avoir un sentiment et une motivation particuliers pour les athlètes rarement sous les feux des projecteurs. Ce n'est peut-être pas un hasard si des athlètes de cette catégorie ont récemment remporté des succès aux Jeux olympiques.

En tant qu'athlète, Wetzel pouvait être un homme extrême et ambitieux, un peu comme un grenadier. Mais il n'avait guère confiance dans les exercices militaires rigides. Il considérait plutôt que, là où règne une culture sur-réglementée et standardisée, la légèreté devient difficile. Il privilégiait la subtilité et était également un penseur latéral. Certes, il suscitait parfois la controverse, notamment lorsqu'il conseillait aux athlètes de prendre soin d'eux-mêmes, mais il ne se ménageait pas, malgré ses problèmes de santé.

Swiss Olympic disposait également de Wetzel comme psychologue d'urgence, dont le soutien aurait été nécessaire en cas d'événement potentiellement mortel, tel qu'un tremblement de terre. Bien que cela ne se soit jamais produit, Wetzel a dû relever des défis complexes. Par exemple, en 2010 à Whistler, lorsqu'un lugeur géorgien a perdu la vie à l'entraînement, les lugeurs suisses ont dû relever des défis encore plus importants sur cette piste à grande vitesse.

Wetzel a travaillé avec des athlètes sur leur état d'esprit, en leur demandant de tenir un journal à long terme. Ce travail portait également sur l'estime de soi et la projection de force. Il a aidé une équipe de curling, dont tous les membres étaient en surpoids, à perdre 80 kilos au total. « Il faut traverser un enfer émotionnel pour atteindre le paradis », a-t-il dit un jour.

Wetzel était convaincu que la force mentale se construisait comme un muscle. Il transformait les pensées négatives en pensées positives et se comportait même comme un ours joyeux. Au fil des ans, il s'est éloigné des méthodes traditionnelles comme la visualisation pour privilégier les approches dites hypnosystémiques qui sollicitent le subconscient. Il s'efforçait d'atteindre des états de flow, car, selon Wetzel, l'idéal est qu'un athlète ne pense plus du tout.

Mais il faut aussi apprendre à se concentrer sur un point précis pour retrouver son calme pendant une compétition. Dans la « NZZ am Sonntag », il a un jour décrit un exercice de pleine conscience avec un ongle du pouce : « Regardez-le, touchez-le, observez la sensation. Ressentez-vous des bosses ou non ? Si mon pouce est pour moi un déclencheur de calme et de sérénité, alors je devrais l'utiliser. »

Il aimait confronter les athlètes à leur passé et à leurs peurs. Comme le boxeur Arnold Gjergjaj, il souffrait de crises de panique. Lorsqu'il percevait une situation stressante, la nervosité le bloquait et il adoptait des comportements étranges. Cela le conduisit à se mettre hors de lui lors d'un combat important. Wetzel découvrit que Gjergjaj, qui avait grandi pendant la guerre du Kosovo, n'avait peut-être pas encore digéré un traumatisme. Il lui recommanda de développer la fierté de la façon dont lui et sa famille avaient surmonté leur destin. On dit plus tard que cela rendit le boxeur plus résilient.

Wetzel a également entraîné des lutteurs de haut niveau et a déclaré à leur sujet dans le « Berner Zeitung » : « Comme d'autres athlètes, ils manquent d'assurance ; l'image qu'ils projettent au monde extérieur ne correspond pas à leur personnalité. Nombre de lutteurs réagissent avec sensibilité aux situations stressantes, même s'ils refusent de l'admettre. » Ce n'était pas un hasard, a confié Wetzel à Curdin Orlik , lorsqu'il est devenu le premier « méchant » à faire son coming out en 2020.

Malgré ses succès, Wetzel a dû lutter pour sa reconnaissance. Lorsqu'une organisation sportive réduisait son budget, elle était ravie de réduire l'entraînement mental. Il s'est d'abord heurté au scepticisme des grands sports collectifs, comme lorsqu'il s'est présenté au SC Berne. Ou lorsqu'il a tenté de convaincre Vladimir Petkovic, l'entraîneur de YB, parfois muet.

Néanmoins, des partenariats durables et de confiance se sont développés avec certains représentants de ces équipes, comme le gardien du SCB, Marco Bührer. Jeune gardien, il a relevé un défi de taille en succédant à l'emblématique Renato Tosio, dans un club considéré comme un vivier de requins. Bührer a finalement remporté quatre titres de champion de Suisse avec le SCB ; il était l'incarnation de la constance.

Bührer explique : « La pression peut être paralysante. Mais Jörg a réussi à me faire aimer les situations extrêmes. » Bührer parle de « contrôle mental » et d'exercices de respiration relaxants qu'il a effectués au milieu d'un match mouvementé.

L'un des plus grands soutiens de Wetzel était Ralph Stöckli, responsable des Missions Olympiques Suisses. Il avait déjà vu le psychologue comme un curleur, même lors de sa plus lourde défaite en demi-finale olympique de 2010. Stöckli raconte : « Notre équipe s'est effondrée. Jörg a veillé à ce que nous ne nous repliions pas sur nous-mêmes et nous a redonné la joie. Deux jours plus tard, nous avons remporté le bronze. »

Une délégation olympique suisse sans Jörg Wetzel, est-ce seulement possible ? Stöckli explique : « Il avait décidé depuis longtemps qu'il ne serait pas là en 2026. Mais c'était typique de Jörg : il a soigneusement préparé un bon successeur. »