Marta Wolff : La scientifique colombienne qui est tombée amoureuse des mouches et a aidé à résoudre plusieurs crimes avec elles.

En 1999, pendant sept mois (207 jours), l'entomologiste Marta Wolff a mené une expérience dans un pâturage isolé de l'Université d'Antioquia à Medellín. Elle y a laissé une boîte métallique percée d'un trou de cinq centimètres de diamètre. À l'intérieur se trouvait un cochon mort. L'animal pesait 17,7 kilos et a été tué de deux balles, une dans la tête et une dans le thorax. À ce moment-là, Wolff s'est approchée, accompagnée d'Alejandro Uribe, un étudiant en biologie. Ils savaient que le corps entrerait dans une phase de rigidité, gonflerait, traverserait deux autres phases de décomposition et finirait en un tas de restes secs. Ils savaient que divers insectes entreraient par le trou de la boîte et dévoreraient la carcasse. Ils ignoraient cependant avec certitude quelles espèces d'insectes apparaîtraient ni dans quel ordre. Personne en Colombie à l'époque ne disposait d'informations précises. C'est ainsi qu'ils se sont lancés dans leur expérience. Les premières à arriver, après 15 à 30 minutes, sont des fourmis et des mouches des familles Sarcophagidae et Muscidae, en quête de nourriture. Puis le cortège commence : deux jours plus tard, une autre espèce de mouche pond ses œufs dans le nez et les yeux du porc. Sept jours plus tard, des larves de Calliphoridae émergent des oreilles. Puis, l'odeur. Une odeur de souffle noir qui ne quitte ni les cheveux ni les vêtements des chercheurs : c'est la pression des gaz dans l'intestin. Sept jours plus tard, des guêpes et d'autres prédateurs arrivent pour dévorer les larves de mouches. Treize jours plus tard, les coléoptères se joignent à la fête, et l'odeur de putréfaction disparaît. Du 51e au 207e jour, les larves se transforment en mouches adultes. La scène de la mort – qui, pour les insectes, était synonyme de nourriture, de survie – est terminée. Seuls subsistent des ossements propres. Il s'agit de la première étude d'entomologie médico-légale du pays.

Tout au long de l'expérience, Wolff et Uribe ont collecté des échantillons de l'espèce et enregistré chaque événement avec la même rigueur que celle des insectes. Ils ont ensuite apporté les échantillons au laboratoire du groupe d'entomologie de l'université et, avec deux autres biologistes, les ont identifiés. Au total, on a recensé 2 314 insectes, principalement des mouches dont les larves avaient commencé à se reproduire. La reproduction des larves n'est pas chose aisée ; elle nécessite des conditions et une attention particulières, mais Wolff avait un objectif. Le mécanisme de décomposition d'un porc est similaire à celui d'un humain ; ce qui arrive au cadavre de l'un arrive donc au cadavre de l'autre. Wolff souhaitait donc déterminer ce qui se passait après la mort d'une personne à Medellín.

À cette époque, elle était professeure à l'Institut de biologie de l'Université d'Antioquia depuis deux ans. Outre son enseignement, elle y avait fondé le Groupe d'entomologie et la Collection d'entomologie, aujourd'hui l'une des mieux conservées du pays, avec plus d'un million de spécimens. À cette époque, elle était déjà spécialiste des mouches. Les mouches appartiennent à l'ordre des diptères, qui, avec les papillons, les coléoptères et les guêpes, constitue le quatrième groupe d'insectes le plus important. On les associe souvent à la maladie, aux déchets, à l'insomnie, à l'urticaire et aux bourdonnements. Ce n'est pas le cas de Wolff. Et ce, non seulement parce que parmi les près de 150 000 espèces décrites, très peu sont responsables de ces phénomènes, mais aussi parce qu'elles le fascinent.

Elle les a étudiés lors de ses études de biologie à l'Université d'Antioquia. Par ailleurs, alors qu'elle travaillait au Département de santé d'Antioquia, sa curiosité pour l'identification des piqûres d'insectes l'a conduite vers l'entomologie médicale, la branche qui étudie les liens entre insectes, santé et maladies. Elle a poursuivi ses recherches lors de son doctorat en sciences biologiques à l'Université de Grenade, en Espagne, et sa thèse portait sur les vecteurs de la leishmaniose, une maladie transmise par une minuscule mouche hôte d'un parasite qui se fixe sur la peau humaine.

Tout cela la préparait à recevoir un appel, également en 1999. Il s'agissait de César Augusto Giraldo, pathologiste, figure emblématique de la médecine légale et directeur du bureau régional Nord-Ouest de l'Institut de médecine légale. Il lui suggéra de travailler sur les larves qui apparaissaient dans les cadavres arrivant à l'Institut, généralement retirés au jet d'eau. C'est ainsi que tout commença.

Aujourd'hui, Marta Isabel Wolff Echeverri, 67 ans, est connue comme une pionnière de l'entomologie médico-légale en Colombie, un outil criminalistique qui utilise des insectes pour déterminer le temps écoulé depuis la mort d'une personne.

Elle vit chez elle, en périphérie de Medellín, avec deux chiens que sa plus jeune fille lui a laissés pour partir à l'école. Sa maison est remplie de plantes, avec un laboratoire qu'elle a aménagé pour élever des larves importantes pour la médecine légale et une collection de vinyles où Pink Floyd et Led Zeppelin occupent une place de choix. Elle affirme que son travail n'est pas extraordinaire – elle ne découvre pas l'identité du tueur – mais qu'il exige de la discipline. Elle a rédigé près de 170 rapports pour la médecine légale, mais préfère taire les détails des cas, en partie pour protéger les victimes et, en partie, parce qu'elle estime qu'en Colombie, les entomologistes médico-légaux devraient pouvoir participer davantage aux enquêtes. C'est le cas dans d'autres régions du monde où l'entomologie médico-légale est pratiquée depuis des siècles et permet de résoudre des questions telles que le déplacement d'un corps de son lieu de décès, l'injection de substances toxiques, la mort à huis clos ou en plein air, dans des eaux stagnantes ou lors d'un déplacement.

Vêtue d'un chemisier coloré, les cheveux courts et bouclés, et avec un don pour les mots, peut-être forgé au cours de trente années d'enseignement qui prendront fin en juillet prochain avec sa retraite, Wolff parle des mouches : les belles, les résistantes, les utiles, les adorables. Et c'est ce qu'elle réussit : les faire voir aux autres.

Leur beauté n'est pas immédiate. Le papillon se montre, mais il faut savoir voir la mouche. On a besoin de loupes pour ces petites choses. Elles sont essentielles : elles recyclent, pollinisent et participent à la décomposition du corps. Avec seulement deux ailes, les mouches sont des organismes prospères et constituent le groupe le plus diversifié de la planète sur le plan écologique. À quoi ressemble une seringue, pointue et creuse à l'intérieur ? Au bec d'un moustique. Chaque mouche que vous rencontrez est incroyable. Et ces couleurs, et cette irisation.

Alors pourquoi s'en sortent-ils si mal ?

En milieu urbain. Où voit-on des mouches ? Dans les maisons et dans les poubelles. On ne connaît que la fraction de mouches associée à la décomposition. Personne ne regarde une fleur pour voir si une mouche va arriver, et il s'avère que oui ; leur diversité est immense. Qu'est-ce qui pousse certaines d'entre elles à s'approcher de la viande ou des fruits pourris ? Leurs antennes possèdent un système olfactif bien plus spécialisé que le nôtre, ce qui leur permet de percevoir avant nous que les ordures sentent mauvais, et pour elles, les ordures sont un substrat, une nourriture pour leur progéniture. Nous les attirons, mais nous les repoussons. Et pourtant, dans l'Antiquité, elles représentaient le pouvoir, car… quelle était la première chose qui arrivait à un cadavre, qu'il soit beau, laid, jeune ou vieux ? Une mouche.

Wolff est allemand. Qui a été le premier de sa famille à arriver en Colombie ?

Il s'appelait Raymond Wolff et il est arrivé à Titiribí, dans le département d'Antioquia, en 1875. Ingénieur métallurgiste, il travaillait dans les mines d'El Zancudo – les mouches me poursuivent –, il s'est installé et s'est marié. Mon grand-père est né en Colombie, puis est parti étudier la musique en Allemagne, mais il est revenu, a épousé ma grand-mère et mon père est né. Ma mère est originaire de Venecia, dans le sud-ouest d'Antioquia, et c'est là que sont nées mes trois sœurs aînées. Plus tard, mon père est parti travailler à Pasto, où un frère et moi sommes nés. Nous sommes retournés à Medellín et deux autres enfants sont nés. Nous sommes sept, beaucoup.

Discipline. Je suis très discipliné ; je pense que c'est le moyen d'atteindre ses objectifs. Soyez ponctuel, soumettez vos travaux à temps. Et dans le domaine universitaire, la rigueur est de mise. J'aime les choses sans tyrannie, car ce n'est pas nécessaire, mais clair et bien fait.

Votre deuxième nom de famille, Echeverri, est très antioquien. Qu'avez-vous hérité de votre mère ?

Beaucoup, beaucoup. Ma mère était une femme incroyablement motivée. Je pense qu'elle a eu la plus grande influence sur tous mes frères et sœurs. Avant, mon père ne s'impliquait pas autant dans l'éducation de mes enfants. Ma mère s'occupait de tout. Originaire d'une petite ville, elle s'est mariée rapidement et a accompagné mon père à Pasto et ailleurs. Elle a dû commencer à travailler assez tard.

Ses élèves la décrivent également comme une enseignante attentionnée.

Pour être honnête, j'ai des opinions très arrêtées. Je suis aussi mère de trois enfants, et j'ai des enfants qui arrivent très jeunes au laboratoire et qui passent beaucoup de temps avec moi. Je suis exigeante en matière d'apprentissage, mais en même temps, je leur dis de s'asseoir confortablement dans le stéréoscope pour éviter les maux de dos. Je veille à ce qu'ils soient bien nourris lors des sorties. Si nous devons dormir sous la tente, ce n'est pas grave, mais il faut être bien nourris et bien dormis, et c'est comme ça que nous travaillons, car les sorties avec moi sont difficiles.

Parlait-on d'insectes dans votre maison ?

Il y a toujours eu des animaux chez moi : un chien, un chat, des tortues – nous avions même un vautour engraissé dans le jardin –, des poules, des pigeons, un chavarrí. Pas d’insectes, rien. À l’école, on ne nous parlait pas des insectes, seulement des grands animaux. Mais j’ai vécu le phénomène Jacques Cousteau. Beaucoup d’entre nous sont devenus biologistes grâce à lui, car ce sont les premières vidéos qui nous ont montré la nature, quelque chose qui semblait si lointain. Nous ignorions tout des organismes marins, mais nous rêvions de les connaître.

C'était une joie que j'ai acquise à l'université. Dans mon cours d'entomologie, j'ai réalisé un projet avec un camarade de classe, Julio Betancur, un botaniste réputé qui travaille à l'Université nationale. Il s'agissait d'étudier un arbre et d'observer les insectes qui y apparaissaient. C'était incroyable pour moi. Plus tard, j'ai réalisé ma thèse avec le professeur Gabriel Roldán sur les insectes aquatiques. J'ai dû m'y atteler sans beaucoup de collections de référence, mais j'ai identifié plus de 50 000 individus.

Le vol. Je pense que la chose la plus merveilleuse dans la nature est le vol, et les insectes ont volé avant tout autre organisme. Je suis stupéfait qu'ils aient évolué pendant 400 millions d'années. Imaginez leur capacité d'adaptation ? C'est pourquoi les insectes sont partout. Certains boivent du sang, d'autres des fluides végétaux, d'autres encore sont capables de percer un fruit dur. Cela ne vient pas du néant, mais de l'adaptation.

Certaines transmettent des maladies. L'une d'elles est la leishmaniose que vous avez étudiée.

Ou la dengue, transmise par les moustiques, mais c'est parce que les gens ont laissé de l'eau dans un vase ou une noix de coco dans le jardin. J'ai travaillé sur presque toutes les maladies : le paludisme, la dengue, la leishmaniose, la maladie de Chagas et les piqûres que vous connaissez. Après avoir obtenu mon diplôme, la faculté de médecine cherchait quelqu'un pour un projet sur les vecteurs de la leishmaniose. J'ai donc commencé à travailler avec Iván Darío Vélez Bernal, que j'ai épousé et avec qui j'ai eu mes trois enfants. Plus tard, j'ai rejoint la section de santé d'Antioquia au laboratoire d'entomologie médicale et j'ai obtenu mon doctorat en Espagne, également sur les vecteurs de la leishmaniose.

Comment avez-vous réussi en tant que scientifique en Espagne ?

C'était un travail formidable, beaucoup de terrain, beaucoup de collecte. Au moment de mon doctorat, j'avais déjà ma première fille, Valeria. Elle est née ici, mais nous l'avons emmenée vivre là-bas avec Iván. Valeria avait moins d'un an, et je l'emmenais au labo les samedis et dimanches, car je n'avais personne pour s'occuper d'elle. Je la laissais assise avec une boîte de crayons pendant que je travaillais. À l'époque, on nous appelait les « sudacas », mais peut-être qu'être blanche, rousse et porter ce nom de famille m'a protégée, et c'est injuste, car ce ne sont pas des choses qu'on choisit. Le seul problème que j'ai eu, c'est qu'on a pris une partie de ma thèse pour la confier à quelqu'un qui était là depuis plus longtemps. Et c'était un homme.

Un jour, alors que j'arrivais travailler dans des vignes, j'ai trouvé une chaîne avec un cadenas. Soudain, il a pensé que, parce que j'étais une femme et une étrangère, j'étais plus vulnérable. Nous nous sommes quand même défendus. J'ai porté plainte, l'homme a été rétrogradé et j'ai pu obtenir mon diplôme.

De ces années émerge une étape importante dans sa carrière : la thérapie larvaire.

Tout est lié à l'entomologie médicale, à la compréhension que les insectes sont associés à une dynamique de santé et de maladie. Lorsque l'on consomme un aliment avarié, on tombe malade. Les mouches, elles, ne le sont pas. Leur système digestif a évolué pour se nourrir de viande avariée, pleine de bactéries mortelles pour les vertébrés, mais leurs matières fécales sont stériles ; il n'y a pas une seule bactérie. C'est pourquoi on utilise la thérapie par les asticots. Les larves de mouches se nourrissent des tissus en décomposition et, grâce à leur richesse en enzymes digestives, elles injectent de la salive qui ramollit et nettoie un ulcère humain. C'est moins douloureux qu'un scalpel et bien plus efficace.

De retour en Colombie, elle a poursuivi ses études en entomologie médicale et s'est inscrite à l'Université d'Antioquia. Quand avez-vous su que vous vouliez devenir professeure ?

Depuis que j'étais au Département de la Santé d'Antioquia, beaucoup de gens venaient me poser des questions. On me disait que j'avais été piqué par un insecte, que j'avais vu un petit animal comme ça chez moi. Ils m'appelaient, et j'aimais répondre. Au labo, on m'appelait « la lignée de Marta ». Je disais : « Décrivez-moi », « Ne le tuez pas, sortez-le comme ça » ou « Cette morsure est typique d'un tel. » J'ai toujours aimé enseigner, mais ça n'a pas commencé avec les étudiants, mais avec les gens dans la rue. Puis l'appel de l'université est arrivé.

Parallèlement, vous avez lancé une enquête unique dans le pays. Qu'est-ce que l'entomologie médico-légale ?

Il s'agit de l'interaction ou de l'utilisation d'insectes comme outil pour trouver des informations et résoudre des situations. Il existe plusieurs axes de recherche. L'un d'eux est la science forensique, où l'on peut utiliser un insecte pour estimer l'intervalle post-mortem. Un autre axe s'intéresse aux aliments stockés dans lesquels un ver apparaît et permet d'en déterminer l'origine. Un autre axe s'intéresse aux habitations où se trouvent, par exemple, des termites. En entomologie forensique, on reconstitue un événement pour comprendre ce qui s'est passé, pour dire : « Cela vient d'ici. »

Vous travaillez sur les trois axes, mais surtout sur la criminalistique.

Je commençais tout juste à m'intéresser aux moucherons de la leishmaniose à l'université. C'est vers 1999 que nous avons commencé à nous intéresser à ce sujet, en regardant des images sur notre chaîne hi-fi pour identifier les espèces.

Qu'avez-vous rencontré au début ?

En entomologie médico-légale, on travaille avec des larves de mouches collectées et élevées, mais en Colombie, on ne savait pas quelles espèces de mouches se nourrissaient de cadavres de vertébrés. Ce travail n'existait pas, et aucun spécimen n'était conservé dans les collections. Que faisait-on auparavant ? Un cadavre infesté de larves était arrosé au jet d'eau avant l'autopsie.

Pourquoi les mouches viennent-elles sur un cadavre ?

Elles sont les premières à arriver sur le corps de tout animal mort, qu'il s'agisse d'une personne, d'un orang-outan ou d'un écureuil. Pourquoi ? Dès qu'il commence à se décomposer, le corps produit des gaz subtils que les humains ne perçoivent pas, mais les mouches, toujours en patrouille, perçoivent l'odeur dans l'air. Ces premières mouches, qui appartiennent généralement à une très jolie famille appelée Calliphoridae – vert métallique, bleu et violet – arrivent sur le corps et recherchent les régions et cavités les plus molles afin que les larves soient protégées des autres animaux et du soleil et ne se dessèchent pas. Nos cavités sont le nez, les commissures des lèvres, les conduits lacrymaux et, si la personne n'est pas vêtue, la région anale. Elles pondent immédiatement des œufs ou déposent des larves. De l'œuf émerge une larve de deux millimètres qui commence à se nourrir de chair. Un cadavre, c'est de la viande.

Et puis d’autres bugs apparaissent…

Les larves commencent à se nourrir et à ramollir davantage les tissus, permettant ainsi aux coléoptères, par exemple, de pénétrer dans l'organisme. De plus, lors de la décomposition, et grâce au travail des mouches, des liquides salés sont libérés, attirant abeilles, papillons et fourmis. De nombreux insectes viennent manger les larves ou se nourrir du corps, et les mouches le rendent plus attrayant. Elles le préparent pour d'autres jusqu'à ce qu'il ne reste que la peau et les os.

Vous venez donc en tant qu'entomologiste judiciaire et que faites-vous ?

La première étape consiste à collecter les larves de l'espèce pionnière, c'est-à-dire les premières arrivées et commandées par le médecin légiste. J'en dépose une partie sur de la viande dans un petit bocal grillagé et je les élève jusqu'à l'émergence de la mouche adulte, qui me servira à identifier l'espèce. Je fixe l'autre partie, suspends sa croissance et la conserve dans de l'alcool. C'est grâce à elles que je calculerai l'intervalle post-mortem. Pour ce faire, je dois recueillir des informations lors de l'autopsie et réaliser plusieurs études préliminaires afin de comparer la morphologie de la larve (dans l'alcool) à celle de l'adulte (élevé). Je crée des courbes de croissance à partir des larves que j'élève, et je sais que pour atteindre deux millimètres, une espèce que j'ai déjà identifiée a mis deux heures, cinq, huit heures, et vingt heures pour douze, qui est la larve mature. Je peux donc aller au tribunal et dire, avec des preuves — et non parce que j’en ai envie — qu’une larve trouvée dans un corps était probablement vieille de cinq heures, cinq jours ou trois semaines.

Donc, plutôt que le moment de la mort, votre opinion porte sur la taille de la larve ?

Je ne peux pas dire : « Ils l'ont tué à 15 heures », car seul celui qui a commis l'acte le sait. Mais, sur la base de preuves scientifiques, je peux estimer le nombre d'heures qu'il a fallu à cette larve pour atteindre une certaine taille, et ensuite extrapoler. Cela peut aider un procureur à résoudre l'affaire. C'est un élément supplémentaire dans une affaire.

Mais la question se complique car les données varient d’un endroit à l’autre.

Car il ne s'agit pas seulement de l'insecte, mais de l'insecte et de son environnement. Il existe des espèces génériques, mais aussi des espèces spécifiques à certains environnements. Il existe des espèces spécifiques à Bogotá. Que se passe-t-il ? Un corps est retrouvé à Puerto Berrío, mais avec une mouche de Bogotá. Cette mouche m'indique que le corps a été déplacé. Avec les élèves, nous identifions les espèces qui arrivent sur les corps en décomposition dans différentes régions du pays. Nous travaillons depuis le point zéro, dans la forêt sèche, jusqu'aux landes comme Chingaza.

Votre identification de l'espèce à Medellín est un travail pionnier en entomologie médico-légale colombienne. Comment s'est déroulée l'expérience sur les porcs ?

Le modèle de la médecine légale est le porc, car nous sommes très similaires sur certains points. Dans un cadavre, les premières bactéries à se développer sont celles qui produisent des gaz, responsables du gonflement du corps. Nous avons plus ou moins le même mécanisme de décomposition bactérienne que les porcs et partageons la même flore intestinale. À Medellín, nous avons travaillé sur un porc de près de 18 kilos. Nous avions tous les permis nécessaires. Avec la médecine légale, nous avons fait appel à un policier qui l'a abattu et nous avons immédiatement commencé à prélever des échantillons. L'idée était de vérifier quotidiennement ce qui se passait chez le porc, ce qui entrait. Tout était conservé dans de l'alcool pour faire des bébés.

Ils ont passé sept mois à faire cette expérience, comment ont-ils pu supporter l'odeur ?

Je dis aux élèves : « Si on travaillait avec des roses, ça sentirait la rose. Comme on travaille avec de la viande avariée, ça sent la viande avariée. » C'est aussi simple que ça.

Comment une mouche détecte-t-elle la présence de poison ou de drogue dans un corps ?

En cas d'intoxication ou de surdose, cette substance s'accumule dans une partie de la larve appelée corps gras et dans la peau. Ainsi, lorsque la larve mue pour se nourrir et grandir, on peut récupérer la peau et déterminer la substance chimique présente dans le corps. C'est ce qu'on appelle l'entomotoxicologie. Lorsque le corps est tellement décomposé qu'il est impossible d'en extraire le sang ou l'urine, l'insecte est présent.

Vous souvenez-vous d’une affaire médico-légale qui vous a marqué ?

Il y a eu un cas très difficile concernant une fillette de six ans. J'ai toujours aimé étudier les marques qu'un insecte laisse sur la peau ; c'est aussi de l'entomologie médico-légale. Les mouches et autres organismes atteignent un cadavre, se nourrissent à sa surface et laissent une lésion semblable à une brûlure de cigarette ou d'acide. J'ai ensuite reçu les photos du cas de cette fillette.

Ils ont abandonné le corps sur un terrain vague, et les fourmis sont rapidement arrivées, mordant la peau et laissant des marques rouges. Le problème, c'est qu'ils pensaient que la fillette avait été brûlée par une cigarette avant de mourir. Mais c'étaient les fourmis. À l'époque, j'avais aussi une fille de six ans, et j'étais profondément émue.

Et comment affrontez-vous la mort ?

Je me suis posé cette question au début. J'ai interrogé Mark Benecke, un entomologiste judiciaire allemand, et il m'a répondu une réponse littérale : un cadavre est inexpressif. Un cadavre est inexpressif.

Une fois le rapport reçu, que faire ensuite ? Le transmettez-vous au service de médecine légale, qui le transmettra ensuite au parquet ?

Et vous êtes impliqué dans le reste de l'enquête ?

Malheureusement, en Colombie, la participation est réduite. On va au tribunal pour donner son avis, mais je n'apprécie pas beaucoup cette pratique à cause de l'aspect humain. On rencontre les deux familles, et elles sont toutes les deux tristes. Si je pouvais le faire sans avoir à gérer cela, je continuerais, mais on voit la douleur et on est exposé. Je soutiens celui ou celle qui me choisit comme coroner, car je pense que c'est important, mais le plus triste, c'est que tout est devenu centralisé.

J'ai aidé le département de médecine légale de Medellín et, avec eux, j'ai réalisé plus de 170 rapports. Je ne me suis pas rendu sur place, mais ils m'ont envoyé les larves. Nous avons travaillé ainsi jusqu'à ce que le département de médecine légale dise stopper tout et qu'ils enverraient tout à Bogotá. Il y a peu de personnes formées en entomologie médico-légale dans ce pays, et de plus, la situation s'est centralisée.

Quelle est la situation maintenant ?

Ils n'envoient plus d'échantillons ou ne les collectent plus. Avant, ils les collectaient systématiquement, et je recevais constamment des larves vivantes que je conservais dans le congélateur du laboratoire. Quel dommage, car nous avons mené des années de recherche et possédons une énorme collection de référence, mais nous sommes bloqués. Nous sommes au point mort parce que le service de médecine légale a fermé ce service. Pourquoi ? Je ne sais pas.

L'outil insecte en criminalistique est immense, et nous le gaspillons. Prenons l'exemple des fosses communes. Dans ces fosses, on trouve des mouches dont les larves peuvent creuser jusqu'à deux mètres de profondeur pour trouver un corps. Ces larves pourraient dater des choses, aider à clore une situation ou nous aider à comprendre notre histoire sociale. Mais elles ont été effacées parce que cela n'a pas plu à quelqu'un, ou parce que c'est tout simplement insensé de travailler avec des vers.

À l'université, vous avez donné des cours et des ateliers d'entomologie à des procureurs, des policiers et des médecins légistes. Y a-t-il une réponse ?

Très bien. Les gens veulent apprendre pour résoudre les problèmes plus rapidement. La difficulté réside dans l'aspect institutionnel.

Vos travaux sont soutenus par la collection entomologique que le groupe a constituée. Pourquoi est-ce important ?

À mon arrivée comme professeur, j'avais besoin d'outils pour travailler. J'ai donc fondé le groupe de recherche, le laboratoire et la collection. C'est une collection patrimoniale, et notre mission est d'en prendre soin. Chaque insecte est un trésor, un témoin et une fenêtre sur le passé et l'avenir, car il nous prévient de ce qui adviendra si son environnement est modifié.

Y a-t-il une mouche particulièrement appréciée dans la collection ?

Nous avons un magnifique individu, le Batrachophthalmum quimbaya, aux yeux allongés. Il est extrêmement rare ; nous n'en avons trouvé qu'un mâle dans une forêt préservée depuis plus de cent ans à Quindío, où personne ne l'avait touché. Il a des exigences extrêmement élevées et dit : « C'est un environnement fragile et j'en suis le représentant. » Nous ne l'avons jamais retrouvé.

Ses collègues la félicitent pour sa persévérance, notamment pour avoir entrepris le premier catalogue monumental des diptères de Colombie. Comment s'est déroulé ce travail ?

Il s'agissait de mettre en avant, de positionner un groupe jusque-là méprisé par ignorance. Ce fut un travail titanesque qui nous a permis d'étudier la situation dans le pays et de dire : « Nous n'avons pas que de magnifiques coléoptères, mais aussi des mouches spectaculaires ; en voici la liste. » Et d'encourager les gens à comprendre que le moustique ne se limite pas au moustique de la dengue et à la mouche des ordures, mais qu'en Colombie, nous comptons plus de 3 000 espèces, la plupart originaires des forêts.

Avez-vous souffert de sexisme en tant que femme scientifique ?

J'en ai fait l'expérience, oui, et dans mon travail à l'université. Les hommes nous mettent de côté, mais il y a aussi des femmes qui consultent un homme, même si elles savent que c'est une autre femme qui connaît le sujet. Cela arrive encore : elles posent des questions à un homme sur les moustiques ou l'entomologie médicale, avec moi à mes côtés, car elles ont besoin d'un modèle masculin, que ce soit dans leur domaine ou non.

Professeur, vous avez annoncé votre départ à la retraite, est-ce officiel ?

Oui, je prends ma retraite à partir du 1er juillet.

Je continue à travailler avec le groupe. J'ai installé un laboratoire à la maison car, pendant la pandémie, j'avais des étudiants en doctorat, en master et en licence. J'ai le matériel, j'ai branché un appareil photo sur la chaîne stéréo, on prend des photos et on publie. L'idée est de passer plus de temps avec mes enfants. Quand j'ai divorcé, ils étaient très jeunes et, si leur père ne pouvait pas les emmener, ils m'accompagnaient au laboratoire les samedis, dimanches et pendant les vacances. Maintenant, ils sont adultes et nous voulons être ensemble, mais je vais aussi continuer à produire, car j'ai beaucoup de travail en cours.

Nous participons à un projet belge intitulé « L'Arbre de Vie ». Ils travaillent en Amérique du Sud : ils recherchent un arbre très ancien, grand et bien conservé dans chaque pays, et ils étudient tout, des racines à la dernière feuille. Ils étudient également les insectes, les oiseaux, les champignons et les lichens. En Colombie, ils ont trouvé cet arbre à Putumayo et nous ont invités à observer les mouches.

Il y a aussi sa ferme, deuxième maison du Groupe d'Entomologie.

Oh oui, c'était une chose merveilleuse qui s'est produite en 2003. Je l'ai obtenue grâce à l'argent que ma mère m'a prêté, et j'y suis allée avec le groupe le plus formidable, les enfants du laboratoire. Chaque décembre, nous y célébrons le sancocho de fin d'année. Nous avons organisé un festival de plantation, et maintenant nous avons une forêt déclarée réserve naturelle de la société civile. La région est dévastée par l'agriculture, l'eau contaminée et la chasse, mais nous avons construit un petit refuge.

Quel est le nom de la ferme, aujourd'hui une réserve ?

Nous l'avons appelé « La Mouche », pour des raisons évidentes.

Finalement, est-il vrai que vous avez peur des cafards ?

Panique ! Surtout ceux dans les maisons. Et ce, même si Andrés Vélez, spécialiste colombien des cafards, s'est entraîné avec nous dans le groupe. Mais oui, quelle tristesse ! Ça me fait du bien !