L'océan : au-delà du « puits de carbone » de la planète

Cette semaine, des gouvernements et des organisations de la société civile du monde entier se réuniront à Nice, en France, pour la Conférence des Nations Unies sur les océans . La Conférence des Nations Unies sur les océans, troisième réunion de ce type depuis 2017, intervient alors que les pays finalisent leurs contributions nationales déterminées (CDN) actualisées – plans de décarbonation – comme l'exige l'accord de Paris sur le climat.

Le moment est opportun, car l'évolution de nos océans est devenue un baromètre familier de la gravité de la crise climatique. Des récifs coralliens aux couleurs vives, autrefois foisonnants de vie, sont blanchis par des eaux chaudes et acides. Des populations insulaires, comme celles de la plus grande des îles Cartí au Panama, sont contraintes de quitter leurs foyers par la montée du niveau de la mer. Et de nombreuses communautés côtières, souvent parmi les plus pauvres du monde, sont dévastées par des cyclones de plus en plus violents.

Les petits États insulaires en développement, en première ligne, sont également les principaux moteurs de l'innovation climatique. Nous sommes devenus des laboratoires de solutions susceptibles d'orienter l'action mondiale. De notre point de vue, l'océan n'est pas seulement un symptôme du changement climatique, mais aussi un élément important de la solution.

Le Groupe de haut niveau pour une économie océanique durable (dont les Seychelles sont membres) estime qu'environ 35 % des réductions d'émissions nécessaires d'ici 2050 pourraient provenir de l'océan. L'essentiel de ce potentiel réside dans les secteurs industriels, du transport maritime décarboné aux énergies marines renouvelables. Mais la protection et la restauration de certains « écosystèmes de carbone bleu » (mangroves, herbiers marins, marais salants) peuvent également contribuer de manière significative aux efforts d'atténuation du changement climatique.

Dans leur CDN 2021, les Seychelles se sont engagées à cartographier et à protéger tous les herbiers marins de leur zone économique exclusive (ZEE), soit une superficie totale de 1,3 million de kilomètres carrés (503 000 miles carrés), d'ici 2030. Je suis fier d'annoncer que nous avons déjà atteint cet objectif, protégeant plus de 99 % de nos herbiers marins cinq ans plus tôt que prévu. Ce faisant, nous avons établi une référence en matière de leadership océanique et climatique. D'autres pays de l'océan Indien occidental mènent des travaux similaires et exposent leurs propres ambitions pour la mise à jour de leurs CDN 2025.

Outre leur rôle de source mesurable de stockage de carbone, ces écosystèmes comptent parmi les infrastructures naturelles les plus efficaces et les plus rentables pour stabiliser les côtes et amortir les tempêtes. Ils constituent une première ligne de défense vitale pour les insulaires et les habitants des zones côtières, absorbant l'énergie des vagues, filtrant l'eau et prévenant l'érosion. Ils soutiennent également l'économie bleue dont dépendent des milliards de personnes pour leur subsistance.

En fait, les herbiers marins constituent à eux seuls un habitat précieux pour plus d'un cinquième des 25 plus grandes pêcheries du monde, dont de nombreuses espèces essentielles à la sécurité alimentaire et aux revenus locaux, selon une étude publiée en 2018. Des écosystèmes côtiers sains sont synonymes d'économies plus dynamiques, de communautés plus résilientes et d'une plus grande stabilité à long terme. Grâce à des mangroves et des herbiers marins en bonne santé, les communautés en première ligne sont beaucoup plus résilientes et mieux à même de s'adapter au changement climatique.

Notre expérience nous offre des enseignements importants. Si l'océan a longtemps été décrit comme le plus grand « puits de carbone » de la planète, cette affirmation est dépassée. En réalité, l'océan a absorbé la majeure partie de la chaleur anthropique et des émissions de dioxyde de carbone depuis le début de l'industrialisation. Mais sa capacité à le faire n'est pas illimitée.

Il n'existe pas de solution miracle qui disparaisse tout simplement de la chaleur et du carbone. Représenter l'océan de cette manière risque d'occulter le rôle concret et local des écosystèmes marins dans le maintien de la culture, de l'alimentation, de l'identité et de la survie de nombreuses communautés. Par exemple, pour les Seychelles, les herbiers marins sont bien plus importants comme habitat pour le poisson-lapin qui nourrit les pêcheurs artisanaux, ou comme source de nourriture et d'abri pour les tortues qui attirent tant de touristes, que comme puits de carbone.

Réduire la valeur des trois quarts de notre planète à son unique rôle de puits de carbone revient à négliger l'immense contribution de l'océan à la sécurité alimentaire, à l'identité culturelle et à la résilience économique. Ce cadre restrictif renforce les inégalités inhérentes à notre façon d'évaluer, de gouverner et d'investir dans les systèmes planétaires.

En fin de compte, les secteurs industriels marins et les écosystèmes naturels sont des outils sous-utilisés pour répondre au changement climatique et à d’autres besoins de développement.

Alors que les dirigeants mondiaux se réunissent à Nice et se préparent à la Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques à Belém (COP30), ils peuvent s’inspirer des Seychelles pour défendre une action climatique basée sur les océans.

Nous ne devons pas considérer l'océan comme une simple considération secondaire ou une solution technique, mais comme un pilier fondamental de la lutte contre le changement climatique. Son rôle de puits de carbone nous a fait gagner un temps précieux, mais au prix d'une perte de vitalité et d'abondance considérable. Préserver la santé des océans est essentiel pour la santé à long terme des populations et de la planète.

(*) Wavel Ramkalawan est président de la République des Seychelles © Project Syndicate - Victoria

Les océans ont jusqu’à présent absorbé la grande majorité du réchauffement causé par la combustion des combustibles fossiles et ont protégé les sociétés de l’impact total des émissions de gaz à effet de serre.

Mais cet allié crucial montre des signes alarmants de stress : vagues de chaleur, disparition de la vie marine, élévation du niveau de la mer, baisse des niveaux d’oxygène et acidification causée par l’absorption excessive de dioxyde de carbone. Ces effets menacent non seulement la santé de l’océan, mais celle de la planète entière.

En absorbant plus de 90 % de l'excès de chaleur piégé dans l'atmosphère par les gaz à effet de serre, « les océans se réchauffent de plus en plus vite », explique Angélique Melet, océanographe au sein du Mercator Ocean Monitor européen.

Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) des Nations Unies a indiqué que le rythme du réchauffement des océans avait doublé depuis 1993. Les températures moyennes à la surface de la mer devraient atteindre de nouveaux records en 2023 et 2024. Malgré un répit début 2025, les températures restent à des niveaux historiquement élevés, selon le système de surveillance du climat Copernicus de l'Union européenne. La Méditerranée a établi un nouveau record de température au cours de chacune des trois dernières années et est l'un des bassins les plus touchés, avec les océans Atlantique Nord et Arctique, a déclaré Thibault Guinaldo du centre de recherche Cems en France.

Les vagues de chaleur marines ont doublé de fréquence, durent plus longtemps, sont plus intenses et affectent une zone plus vaste, a indiqué le GIEC dans son rapport spécial sur les océans.

Le réchauffement des mers peut rendre les tempêtes plus violentes. Il peut également être dévastateur pour les espèces, notamment les coraux et les herbiers marins. Dans le cas des coraux, on estime qu'entre 70 et 90 % d'entre eux disparaîtront au cours du siècle si la planète se réchauffe de 1,5 °C par rapport aux niveaux préindustriels.

Les scientifiques s’attendent à ce que ce seuil – l’objectif le plus ambitieux de l’accord de Paris sur le climat – soit dépassé d’ici le début des années 2030, voire plus tôt.

D'autre part, la fonte lente mais irréversible des calottes glaciaires et des glaciers contribue à l'élévation du niveau de la mer. Le taux d'élévation du niveau de la mer a doublé en trois décennies et, si la tendance se poursuit, doublera encore d'ici 2100 pour atteindre environ un centimètre par an, selon les recherches.

« Le réchauffement des océans, comme l'élévation du niveau de la mer, est devenu un processus inévitable », a souligné Melet. « Mais si nous réduisons les émissions de gaz à effet de serre, nous limiterons le rythme et l'ampleur des dégâts, et gagnerons du temps pour nous adapter. »

L’océan ne se contente pas de stocker la chaleur, il a également absorbé entre 20 et 30 pour cent de toutes les émissions humaines de dioxyde de carbone depuis les années 1980, selon le GIEC, ce qui provoque une acidification des eaux, affaiblit les coraux et rend difficile la calcification des coquillages, des squelettes de crustacés et de certains types de plancton.

« Un autre indicateur clé est la concentration en oxygène, essentielle à la vie marine », a déclaré Melet. La perte d'oxygène est due à plusieurs causes, notamment celles liées au réchauffement des eaux.