Voilà comment le plastique dévaste les océans de la planète.

Le problème de la pollution marine causée par les débris est devenu évident dans les années 1970. Au cours du demi-siècle qui a suivi, le problème s’est répandu de plus en plus, comme l’ont démontré les expéditions scientifiques menées par la Fondation Tara Océan.

Les gros débris, tels que les filets de pêche, et leurs effets désastreux sur la vie marine en sont le symptôme le plus visible.

On estime que ces déchets tuent plus d’un million d’oiseaux marins et plus de 100 000 mammifères marins chaque année, souvent par enchevêtrement ou par suffocation, et facilitent le transport d’espèces envahissantes, provoquant un effet en cascade sur les écosystèmes dans lesquels elles jouent un rôle central.

Moins visibles, mais plus omniprésents, sont les microplastiques, que l’on retrouve dans les fosses océaniques les plus profondes et dans tous les types de vie marine.

Les microplastiques, entre autres, peuvent altérer les communautés bactériennes et virales et disperser des toxines chimiques dans les chaînes alimentaires (souvent après ingestion par des organismes marins). Certaines de ces toxines, comme les phtalates, sont liées à la composition chimique des plastiques, tandis que d'autres, comme les pesticides et les métaux lourds, sont absorbées par le plastique avant d'atteindre l'océan et de pénétrer dans la chaîne alimentaire.

La manière dont ces substances toxiques interagissent avec les plastiques a fait l'objet de nombreuses études. Le plastique est composé de monomères liés chimiquement pour former de longues chaînes polymères : l'éthylène, le styrène et le propylène donnent naissance au polyéthylène, au polystyrène et au polypropylène. Cependant, le processus de polymérisation est souvent imparfait, et certains des monomères non polymérisés restant dans le plastique, comme divers types de styrène et de bisphénol, présentent des risques environnementaux et sanitaires importants.

D'autres additifs chimiques, tels que des plastifiants, des charges, des colorants, des retardateurs de flamme et des antioxydants, sont également incorporés aux formulations de polymères pour en modifier les propriétés. De plus, des substances ajoutées non intentionnellement (NIAS) – impuretés, matières premières utilisées lors de la fabrication, sous-produits et produits de dégradation – sont ajoutées aux plastiques finis.

Dans la plupart des cas, en tant que monomères libres, les additifs et les NIAS restent piégés dans l'enchevêtrement des chaînes polymères, plutôt que d'y être chimiquement liés, et sont plus susceptibles de s'infiltrer pendant la production, l'utilisation et l'élimination du plastique, passant dans les liquides, les gaz et les solides.

Quelque 16 000 molécules de ce type ont été identifiées, mais leurs effets et leur toxicité, qui peuvent varier selon leur combinaison, restent encore mal compris. On sait en revanche qu'un quart de ces 16 000 molécules présentent un danger pour la santé humaine ou l'environnement en altérant les processus biochimiques des organismes vivants.

Arrêter le flux de microplastiques et de polluants toxiques dans les eaux mondiales est une tâche titanesque . Pourtant, les scientifiques tentent d'endiguer le problème. Par exemple, l'expédition Tara Europa, en coordination avec le Laboratoire européen de biologie moléculaire et plus de 70 institutions scientifiques du continent, a passé les deux dernières années à étudier comment ces substances dangereuses atteignent les mers et océans qui entourent l'Europe. La mission prévoit d'annoncer prochainement ses conclusions.

Mais la production de déchets et de débris toxiques n’est pas la seule façon dont le plastique peut nuire à la santé des océans.

L'industrie du plastique est un facteur majeur du changement climatique, responsable d' environ 3,4 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre (GES). La production de plastique devrait représenter 15 % des émissions de GES d'ici 2050 , aggravant ainsi le réchauffement climatique et augmentant ainsi les menaces pour la vie marine, sensible à la hausse de la température de l'eau.

Puisque le plastique dégrade l'ensemble de la biosphère, et pas seulement l'océan, il ne s'agit pas d'un problème de déchets que les efforts de recyclage de quelques citoyens soucieux du développement durable peuvent résoudre . Il s'agit d'une crise systémique qui nécessite une solution à l'échelle de l'économie. Une meilleure stratégie consiste à considérer le plastique comme l'une des « nouvelles entités » qui ne devraient pas s'infiltrer dans l'environnement, une vision initialement formulée par le Centre de résilience de Stockholm dans ses travaux sur les limites planétaires, puis approuvée par les Nations Unies.

Tout en reconnaissant l’impossibilité de définir un seuil précis de nocivité, cette approche souligne la nécessité de réduire drastiquement l’utilisation du plastique.

Des recherches suggèrent qu'il serait économiquement réalisable de réduire de moitié la production mondiale de plastique à un coût presque certainement inférieur à celui de l'inaction. Cependant, selon une étude récente menée par des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley, même cette réduction ne suffirait pas à limiter le réchauffement climatique à 1,5 °C par rapport aux niveaux préindustriels, objectif fixé par l'Accord de Paris sur le climat. Ils ont constaté que pour atteindre cet objectif, il faudrait réduire de 75 % la production de plastique par rapport à 2015, année de l'adoption de l'accord.

Pour répondre à cette crise mondiale avec l'urgence nécessaire, il faudra mobiliser des investissements et un soutien pour réduire la production de plastiques à usage unique, augmenter la durée de vie des objets en plastique grâce à la réglementation et promouvoir la réutilisation et la réparabilité. S'il est tentant de recourir à des solutions à court terme, comme le remplacement des emballages plastiques par d'autres matériaux jetables comme le papier, le carton, l'aluminium, l'acier et le verre, l'objectif ne doit pas se limiter à soulager les symptômes de la maladie sous-jacente.

Nos économies sont au bord du bouleversement, car le besoin d'une planète habitable et saine devient incontournable. Ignorer, voire nier, la réalité économique de l'urgence écologique actuelle reviendrait à fermer les yeux sur l'étroite dépendance des activités humaines à un environnement stable et favorable. Travailler avec la nature, et non contre elle, exige un changement de paradigme, et cela commence par le plastique.

Romain Troublé (*) - © Project Syndicate - Paris

(*) Directrice exécutive de la Fondation Tara Océan.

Rien qu’en 2024, le monde a généré près de 400 millions de tonnes de déchets plastiques , selon les estimations de l’OCDE ; et selon l’ONU, on estime que 11 millions de tonnes de déchets plastiques finissent dans les lacs, les rivières et les mers chaque année, soit l’équivalent du poids d’environ 1 089 tours Eiffel réunies.

De plus, depuis les années 1950, l'humanité a produit 9,2 milliards de tonnes de matière plastique, dont environ 7 milliards sont devenus des déchets, indique l'ONU , qui avertit que ce torrent de bouteilles et de sacs à usage unique, entre autres produits, fait partie d'une crise de pollution plastique qui dévaste les écosystèmes, exposant les populations à des polluants potentiellement nocifs et aggravant le changement climatique.

À cet égard, la Journée mondiale de l'environnement, célébrée chaque année le 5 juin, a mis l'accent sur la crise de la pollution plastique. De plus, alors que la Journée mondiale des océans est célébrée aujourd'hui, l'ONU a une fois de plus souligné la gravité de ce problème, dont le coût social et environnemental annuel se situe entre 300 et 600 milliards de dollars.

« La pollution plastique est l'une des menaces environnementales les plus graves auxquelles la Terre est confrontée, mais c'est un problème que nous pouvons résoudre », a déclaré Elisa Tonda, directrice de la branche Ressources et Marchés du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE), dans un communiqué publié par l'ONU sur le sujet.

« Cela pourrait non seulement améliorer le bien-être des personnes et de la planète, mais aussi générer de nombreuses opportunités économiques », a-t-il ajouté.

Selon « La nouvelle économie des plastiques – Repenser l'avenir des plastiques » , un rapport de 2016 du Forum économique mondial, de la Fondation Ellen MacArthur et de McKinsey & Company, la quantité de plastique rejetée dans l'océan chaque année équivalait alors à « déverser le contenu d'un camion-poubelle dans l'océan chaque minute. Sans action, ce chiffre atteindra deux par minute d'ici 2030 et quatre par minute d'ici 2050. »

L'un des avertissements les plus importants du document stipulait que sans action significative, « il pourrait y avoir plus de plastique que de poissons dans l'océan, en poids, d'ici 2050. » En fait, d'ici 2025, le ratio de plastique par rapport aux poissons dans l'océan était déjà estimé à un pour trois.

En outre, le rapport note qu’il y a déjà environ 150 millions de tonnes de plastique dans l’océan, avec la complication supplémentaire que ces déchets peuvent rester dans l’écosystème pendant des centaines d’années sous leur forme originale, et même plus longtemps sous forme de petites particules.