Le télescope Webb de la NASA détecte de la glace d'eau semi-lourde sur une jeune étoile semblable au Soleil

Pour la première fois, de la glace d'eau semi-lourde a été détectée autour d'une jeune étoile semblable au Soleil, ce qui étaye l'hypothèse selon laquelle une partie de l'eau du système solaire est antérieure au Soleil et aux planètes.

Les astronomes peuvent retracer l'origine de l'eau en mesurant son taux de deutération. Il s'agit de la fraction d'eau contenant un atome de deutérium au lieu d'un atome d'hydrogène. Ainsi, au lieu de H₂O, on parle d'eau semi-lourde (HDO).

Une fraction élevée d’eau semi-lourde indique que l’eau s’est formée dans un endroit très froid, comme les premiers nuages ​​sombres de poussière, de glace et de gaz à partir desquels naissent les étoiles.

Dans les océans, sur les comètes et sur les lunes glacées, jusqu'à une molécule d'eau sur mille est composée d'eau semi-lourde . C'est environ dix fois plus que ce que l'on pourrait attendre de la composition de notre Soleil.

Les astronomes émettent donc l'hypothèse qu'une partie de l'eau de notre système solaire proviendrait de la glace présente dans des nuages ​​sombres, des centaines de milliers d'années avant la naissance de notre Soleil . Pour confirmer cette hypothèse, ils doivent mesurer le taux de deutération de la glace d'eau dans ces régions de formation d'étoiles.

Une équipe internationale d'astronomes de l'Université de Leiden et de l'Observatoire national de radioastronomie (NRA) aux États-Unis a détecté un niveau élevé de glace d'eau semi-lourde dans une enveloppe protostellaire, le nuage de matière qui entoure une étoile à ses stades embryonnaires.

Les astronomes ont utilisé le télescope spatial James Webb pour leur étude. Avant son lancement, le taux de deutération de l'eau dans les régions de formation d'étoiles ne pouvait être mesuré de manière fiable qu'en phase gazeuse, où elle peut être chimiquement altérée.

« Maintenant, grâce à la sensibilité sans précédent de Webb, nous observons un signal très net de glace d'eau semi-lourde à proximité d'une protoétoile », a déclaré Katie Slavicinska de l'Université de Leiden aux Pays-Bas, qui a dirigé l'étude, publiée dans The Astrophysical Journal Letters.