Les plus anciens outils fabriqués à partir d'os de baleine ont été découverts dans le golfe de Gascogne.

Les grottes de Biscaye contiennent les plus anciennes preuves connues de l'utilisation humaine d'os de baleine. Une étude, publiée mardi dans Nature Communications , révèle que les habitants de la région du golfe de Gascogne, au cours du Paléolithique supérieur, utilisaient les restes de différents types de cétacés pour fabriquer des outils et des armes il y a environ 20 000 ans. Cette découverte représente une nouvelle étape dans la compréhension de la relation entre les humains et les baleines au cours de la préhistoire. D’une part, cela élargit notre compréhension de l’utilisation ancienne des restes de ces animaux et, d’autre part, cela offre un aperçu de l’écologie ancienne des cétacés. « Nos résultats suggèrent que les ressources marines et les habitats côtiers étaient plus importants pour certaines communautés préhistoriques que ce que l’on suppose généralement », explique Krista McGrath, archéologue biomoléculaire à l’Université autonome de Barcelone et co-auteur de l’étude.

S’il est bien connu que la viande de baleine a été un aliment de base pour diverses cultures à travers le monde, l’étude confirme que les chasseurs-cueilleurs européens utilisaient également systématiquement les restes de baleine. Les chercheurs ont analysé 83 outils en os extraits de sites du golfe de Gascogne entre l'Espagne et la France et 90 os supplémentaires non traités trouvés dans la grotte de Santa Catalina dans la province de Biscaye , suggérant que les humains ont transporté ces os dans leurs colonies. Certains d'entre eux présentent des marques de percussion, ce qui impliquerait l'extraction possible de viande ou de graisse. « Les os de baleine et autres produits étaient probablement utilisés à des fins diverses. Le fait que certains de ces objets en os de baleine aient été échangés sur de longues distances suggère qu'ils étaient des objets précieux et potentiellement très recherchés », ajoute McGrath.

Reconstituer l’utilisation ancienne des produits de la baleine est devenu un défi pour la science en raison de la fragilité des dépôts côtiers et des effets de l’érosion marine et de l’élévation du niveau de la mer. « Après que le niveau de la mer ait atteint son point le plus bas il y a environ 20 000 ans, il s'est élevé de plus de 100 mètres à la fin de la dernière période glaciaire, inondant les zones côtières auparavant habitées par ces groupes », explique l'archéologue Alexandre Lefebvre de l'Université de Cantabrie et co-auteur de l'étude. « Les chasseurs-cueilleurs du Paléolithique entretenaient une relation étroite avec le milieu marin, un lien jusqu'alors principalement connu grâce à la présence de ressources telles que les coquillages, les poissons et les oiseaux marins. Les cétacés, en revanche, ont été moins étudiés, car leur utilisation se limitait aux spécimens échoués sur les plages », note Lefebvre.

Selon les données actuelles, explique le chercheur, l’utilisation de baleines échouées « n’a pas joué un rôle central dans les stratégies de subsistance des chasseurs-cueilleurs paléolithiques vivant dans le golfe de Gascogne à la fin de la période glaciaire ». Cependant, en fournissant de multiples ressources telles que des os, de la viande, de la graisse et des fanons, leur utilisation « a probablement encouragé les groupes humains à s'installer sur la côte », explique-t-il.

Cinq types de baleines et une découverte qui change tout

Les auteurs ont utilisé la spectrométrie de masse et la datation au radiocarbone pour identifier la taxonomie et l’âge des échantillons. Ils ont détecté au moins cinq espèces de grandes baleines dans des échantillons datant d'environ 19 000 à 20 000 ans, ce qui représente certaines des premières preuves connues de l'utilisation humaine de restes de baleines comme outils, affirment les scientifiques. Les espèces identifiées comprennent les cachalots, les rorquals communs, les baleines bleues et les baleines boréales (impossibles à distinguer à l’aide de cette technique). La recherche met en évidence la « grande variété d’espèces de baleines identifiées » et relie la richesse des écosystèmes marins et côtiers à la présence d’établissements humains.

Ces espèces vivent toujours dans les mêmes eaux, mais des restes de baleines grises , dont la population est actuellement limitée au Pacifique Nord et à l'Arctique, ont également été retrouvés. « La découverte de la baleine grise dans le golfe de Gascogne à la fin de la dernière période glaciaire – une zone où cette espèce a disparu il y a des siècles – offre un aperçu unique de la richesse de l'écosystème marin à cette époque. Elle comble également une lacune importante dans la recherche sur la baleine grise, car les preuves antérieures de sa présence dans l'Atlantique Nord ne remontent qu'à quelques millénaires (entre 10 000 et 250 ans) », explique Lefebvre.

Des données chimiques supplémentaires provenant des outils trouvés suggèrent que les baleines préhistoriques avaient des habitudes alimentaires similaires à celles des baleines modernes ; Cependant, les scientifiques ont détecté certaines différences qui pourraient indiquer des changements dans l’écosystème marin ou dans le comportement de ces populations de mammifères. « Cette découverte améliore notre compréhension de l’évolution à long terme des populations de baleines grises dans la région et fournit des données de base sur les communautés de cétacés avant l’influence significative de l’activité humaine », résume Lefebvre.

McGrath souligne que la compréhension des systèmes écologiques apporte une « grande valeur » aux pratiques de conservation modernes . « L'identification des espèces disparues d'une région illustre clairement l'évolution de leur répartition au fil du temps. Comprendre la répartition, l'abondance et la composition des espèces d'autrefois est essentiel pour véritablement apprécier les impacts humains à grande échelle des derniers siècles », commente l'archéologue. « Cela nous aide également à sensibiliser le public à l’ampleur des changements environnementaux, à l’exploitation humaine et à la perte de biodiversité dans les écosystèmes marins depuis cette époque », ajoute Lefebvre. Au fur et à mesure que leurs études progressent, les chercheurs espèrent découvrir davantage de détails sur ces géants de la mer et leur lien avec les humains à l’époque préhistorique.