« J'avais parfois envie de fumer une cigarette » : des histoires inédites de réfractaires à la NFL

Walter Jones, futur plaqueur offensif du Temple de la renommée, a repéré quelque chose dans un journal qui a tout changé à propos de son refus de jouer pendant des mois en 2002.
Jones tentait d'obtenir un contrat à long terme avec les Seahawks de Seattle . Après avoir été absent de toute activité de l'équipe pendant tout le camp d'entraînement, il a prolongé son absence jusqu'aux deux premiers matchs de la saison régulière.
Mais, alors qu'il feuilletait un journal à son domicile de Huntsville, en Alabama, Jones a lu quelque chose qui l'a poussé à signer un accord le jour même :
Le montant d’argent qu’il avait perdu.
Les joueurs reçoivent leur salaire chaque semaine pendant la saison. L'absence des semaines 1 et 2 signifiait que deux chèques totalisant 578 823 $ n'avaient pas été déposés sur le compte bancaire de Jones. Il a donc signé le contrat de franchise qui l'attendait pour 4,92 millions de dollars.
« [L'article] disait : "Voilà combien d'argent Walter [est] en train de perdre" », a déclaré Jones. « Je me suis dit : "Attends, je ne veux pas perdre d'argent." Alors j'y suis allé. »
C'est une dure réalité que de refuser de participer à un camp d'entraînement, malgré son contrat, et de s'exposer à des amendes obligatoires. Les rebondissements émotionnels pour toutes les personnes impliquées dans un refus de participer à un camp d'entraînement – ou un refus de participer (lorsqu'un joueur assiste à des activités d'équipe pour éviter une amende, mais n'y participe pas) – sont nombreux. Les joueurs doivent composer avec l'incertitude quant à leur avenir et le manque de temps avec leurs coéquipiers. Les directeurs généraux savent qu'ils doivent faire signer un joueur important tout en subissant la pression des supporters, des propriétaires et des entraîneurs. Les agents négocient non seulement les contrats, mais gèrent aussi les émotions des joueurs. Et pendant tout ce temps, les entraîneurs sont livrés à eux-mêmes, se demandant quand l'un de leurs meilleurs joueurs sera disponible pour l'équipe sur le terrain, voire jamais.
« Les refus, c'est brutal », a déclaré Vince Taylor, agent de longue date, dont deux clients ont refusé à trois reprises, dont deux fois avec le tackle gauche des 49ers de San Francisco, Trent Williams . « Je dirai ceci à un agent ou à un joueur qui n'a jamais vécu ça : je ne pense pas qu'on puisse leur dire assez à quel point c'est brutal. »
« N’appuyez pas sur ce bouton à moins que vous n’ayez vraiment l’intention d’aller jusqu’au bout. »
Alors que les camps d'entraînement de la NFL s'ouvraient cette semaine, deux vétérans de renom étaient encore en lice : l'ailier défensif des Bengals de Cincinnati, Trey Hendrickson , et le receveur des Commanders de Washington, Terry McLaurin . Il reste un an à ces deux joueurs sur leur contrat actuel.
Les refus de jouer ont un coût important. Les joueurs sont condamnés à une amende de 50 000 $ par jour de refus. Auparavant, les équipes pouvaient renoncer à ces amendes. Mais cette échappatoire a été comblée par la convention collective actuelle, ratifiée en mars 2020. Désormais, seuls les joueurs sous contrat de recrue peuvent bénéficier de cette dispense.
« C'est un vrai casse-tête », a déclaré l'ancien directeur général de la NFL, Bill Polian. « C'est là tout le temps. »
Voici les histoires de joueurs notables qui ont résisté à la NFL, du point de vue d'un entraîneur, d'un agent, d'un directeur général et d'un joueur.
L'entraîneurL'entraîneur-chef de Washington, Jay Gruden, se sentait impuissant à l'approche de la saison 2019. Son poste était menacé et son équipe sortait d'un effondrement dû à des blessures qui s'était soldé par un bilan décevant de 8 victoires et 9 défaites et une deuxième saison consécutive sans qualification pour les séries éliminatoires. Le quarterback titulaire sur lequel ils espéraient bâtir pour les prochaines années, Alex Smith, se remettait d'une terrible fracture à la jambe subie contre les Texans de Houston en novembre – un revers qui soulignait la vague de blessures, notamment en défense, à laquelle Gruden et ses coéquipiers étaient confrontés au début d'une année 2019 difficile.
Pour rendre les choses encore plus difficiles : leur meilleur joueur offensif, le plaqueur gauche Trent Williams, résistait.
Williams, sélectionné pour son septième Pro Bowl consécutif l'année précédente, était contrarié par la façon dont Washington avait géré la situation après le diagnostic d'un cancer de la peau rare. De plus, il n'avait plus de garantie d'argent sur son contrat.
Gruden et son équipe devaient donc gérer le reste du potentiel sur le terrain. L'une des tâches principales était de remplacer Williams, qui entamait sa saison à 31 ans et était au sommet de sa carrière, susceptible d'être intronisée au Temple de la renommée, par Donald Penn, 36 ans, un solide vétéran de la NFL, mais dont la carrière ne se prolongerait pas au-delà de la saison 2019.
« C'est difficile, car on compte sur ses meilleurs joueurs », a déclaré Gruden. « Cela contribue à sa capacité à gagner des matchs de football, surtout quand on passe du meilleur tackle titulaire de tous les temps à un joueur en fin de carrière. Il faut juste essayer de limiter les dégâts et prendre soin de ses meilleurs éléments. »
« Malheureusement pour l’entraîneur, ce n’est vraiment pas de votre ressort. »
L'entraîneur sait qu'il a besoin du joueur, mais l'état d'esprit devient similaire à celui d'un joueur blessé : il doit simplement s'adapter aux disponibilités. Il existe cependant des différences cruciales.
« Les joueurs qui ne jouent pas, c'est un peu différent des blessures », a déclaré Gruden. « On a l'impression de pouvoir contrôler les joueurs qui ne jouent pas, il suffit de payer le gars. On a besoin de lui. Je comprends qu'il y ait un plafond salarial, etc., mais il faut avant tout s'assurer de prendre soin de ses meilleurs joueurs. C'est difficile de remplacer ceux qui sont au sommet de la hiérarchie. Les receveurs qui marquent des points, les tackles gauches qui protègent le côté aveugle du quarterback, les quarterbacks et les passeurs, ce sont ceux qu'il faut essayer de garder. »
Pour compliquer encore le dilemme de tout entraîneur dans ces situations, Gruden a déclaré qu'un entraîneur ne peut intervenir dans les procédures contractuelles, à moins d'être également directeur général. Avant la décision de Williams de se retirer, Gruden avait souvent fait savoir à sa star combien il était apprécié et apprécié de lui et de son équipe. Pendant cette période, l'entraîneur a évité tout contact.
« C'est là qu'il faut être prudent en tant qu'entraîneur », a déclaré Gruden. « On ne peut pas opposer le joueur à l'organisation et prendre son parti. Je vais rester dans mon domaine et entraîner l'équipe de football. Et c'est un peu ce que j'ai fait. C'est pour ça que j'ai évité d'envoyer des SMS et des appels du genre : "Hé mec, je t'adore. Je veux que tu viennes, mec, ces types sont des connards. Ils ne veulent pas payer." Et puis, tout d'un coup, ça te revient, et maintenant, il y a une division. »
Williams n'a plus jamais joué pour Washington, choisissant de prolonger son absence pendant toute la saison 2019. Il a été échangé aux 49ers de San Francisco en avril suivant.
Sans Williams, Smith et une défense solide, l'équipe de Gruden a connu un début de saison difficile avec un bilan de 0-5. Gruden a été remplacé par Bill Callahan, alors entraîneur-chef adjoint et chef de la ligne offensive, avant le sixième match. Washington a terminé la saison avec un bilan de 3-13.
Au final, Gruden a déclaré que la résistance de Williams n'avait pas fait la saison, ni ne l'avait brisée. Mais il a constaté de visu le peu de pouvoir des entraîneurs pendant ce processus. Et, même s'il a affirmé qu'ils auraient peut-être gagné un match si Williams s'était présenté, l'absence de Williams et les blessures d'autres joueurs se sont accumulées.
« C'était comme si on se disait : "Putain de merde !" », a déclaré Gruden. « C'était assez frustrant. On avait l'impression que le monde, les dieux du football, étaient contre nous. »
L'agentLorsque Williams a refusé de rejoindre Washington en 2019, son agent de longue date, Vince Taylor, a déclaré avoir laissé libre cours à l'émotion de son client. Williams estimait que l'équipe n'avait pas bien géré sa peur du cancer, ce qui a influencé sa réflexion sur un nouveau contrat avec l'équipe. Mais Taylor a ajouté qu'il avait également une autre tâche à accomplir.
« J'ai dû progressivement l'amener à adopter un esprit d'entreprise », a déclaré Taylor. « Et si on veut poursuivre sa carrière, ce sont des choses qu'il va falloir prendre en compte. C'est avantageux pour nous d'adopter un esprit d'entreprise et de mettre de côté les préoccupations personnelles. Dans son esprit, il n'allait pas signaler l'incident. Il ne voulait même pas se résoudre à être là. »
Mais pour Taylor, comme pour tout agent confronté à une situation de blocage, négocier un accord ne suffit pas. Et, a-t-il déclaré, après l'avoir déjà vécu à deux reprises avec Williams – et une fois avec le tackle offensif Jason Peters en 2008 à Buffalo –, il est mieux armé pour gérer la situation. En 2019, Williams n'a jamais conclu d'accord avec Washington et a été échangé pendant l'intersaison. Cinq ans plus tard, lors d'une situation de blocage avec San Francisco, Williams a reçu un salaire de 27,6 millions de dollars et 48 millions de dollars entièrement garantis, ce qui, selon son agence, constitue un record pour un joueur de plus de 30 ans qui n'est pas un quarterback.
« La deuxième fois, cela vous aide à gérer la famille, les amis, la femme, les enfants, les médias et les choses de cette nature », a déclaré Taylor.
Taylor a déclaré qu'il discuterait avec quelques personnes de l'entourage du joueur. Il lui exposerait les scénarios possibles : si cela dure tout l'été, si cela se prolonge jusqu'à la fin de la saison. Il lui expliquerait également à quoi s'attendre, comme le montant de l'amende qu'il risque, tout en s'assurant qu'il maintient sa condition physique.
« On est agent, conseiller, thérapeute, policier, parfois agent de sécurité, et on essaie d'empêcher un type de se déchaîner sur les réseaux sociaux », explique Damarius Bilbo, agent de longue date, à propos de la gestion d'un refus. « Il faut assumer toutes ces responsabilités. La première chose, c'est l'émotion. »
Bilbo a participé à la réticence du running back Melvin Gordon des Chargers de Los Angeles en 2019 et a eu d'autres joueurs en difficulté contractuelle, comme l'ancien receveur de Miami Jarvis Landry et le running back de La Nouvelle-Orléans Alvin Kamara . Bilbo a déclaré que le mot qu'ils utilisaient souvent était « valeur ». Lorsqu'ils ne se sentent pas valorisés, cela alimente leurs émotions.
« Comment quelqu'un qui s'investit corps et âme dans son entreprise peut-il lui faire oublier ses émotions ? » a demandé Bilbo. « Mais quand les gens donnent leur avis sur les réseaux sociaux, les podcasts et autres supports, ces joueurs écoutent et se laissent emporter. On ne sait jamais quel sera le déclencheur. »
« C'est une bataille constante. Ils n'écoutent pas. Et je comprends. Je comprends. C'est dur. C'est dur. »
Landry souhaitait une prolongation de contrat avec Miami en 2017, mais il a participé au camp. Cependant, pour ceux qui souhaitent rester en retrait – se présenter au camp pour éviter les amendes, mais ne pas participer pleinement aux entraînements – ce n'est pas toujours facile.
« Il y a eu des cas où les entraîneurs ont mis des joueurs à l'écart en leur disant : "Tiens, ton agent, ta représentation est difficile. On essaie de régler ça" », a déclaré Bilbo. « Ils essaient de lui faire croire que c'est son marché. Parfois, être dans un bâtiment peut être une distraction, car les médias veulent évidemment parler au joueur. Il ne s'entraîne pas, il est sur le banc de touche. J'ai eu affaire à ce problème l'année dernière avec Matt Judon, qui a conduit à son transfert aux Falcons. »
Taylor a déclaré que les réticences peuvent également conduire à d’autres situations.
« C'est aussi le moment idéal pour débaucher des agents », a déclaré Taylor. « Agents et amis d'agents. Trent avait un agent dans ses messages privés, mais heureusement, nos relations sont solides. »
En fin de compte, dans une ligue où les carrières sont généralement plus courtes que dans d'autres sports majeurs, et où la plupart des joueurs peuvent être remplacés, il y a quelque chose que Bilbo n'oublie pas.
« L’équilibre des pouvoirs », a déclaré Bilbo, « est toujours en faveur de l’organisation. »
Le GMBill Polian a rappelé le surnom que l'ancien directeur général Ernie Accorsi donnait aux directeurs généraux qui enduraient une situation de résistance :
Le club des compagnons d'infortune.
D'une certaine manière, quand un directeur général passe par là, tous le font.
« Tu as essuyé tant de critiques publiques », a déclaré Polian, qui a joué à Buffalo, Carolina et Indianapolis, avant de devenir analyste NFL pour ESPN. « Des gens t'appellent et te disent : "Hé, je compatis vraiment. C'est terrible." D'autres te conseillent : "Hé, ne cède pas sur ce coup-là. C'est vraiment important." » Il arrive que le conseil d'administration [de la NFL] intervienne.
« J'ai également appelé des gars qui étaient dans des situations difficiles, pour essayer de leur apporter un peu de renforcement positif. »
Le directeur général devient un paratonnerre dans ces situations : les fans sont mécontents que l'équipe n'ait pas signé de joueur ; un agent dont le client veut que l'accord soit conclu maintenant ; un propriétaire qui pourrait ne pas saisir pleinement la situation.
« Si le propriétaire est inexpérimenté ou nouveau, qu'il n'a pas évolué dans le football », a expliqué Polian, « c'est un peu plus difficile, car il faut expliquer la dynamique. De plus, l'agent joue certainement la carte de l'attentisme et utilise une campagne de relations publiques contre vous, et il faut l'expliquer s'il est nouveau dans le milieu. »
Mike Tannenbaum, analyste d'ESPN et ancien directeur général, qui a géré les refus de signer à Miami (Landry) et aux Jets de New York (le cornerback Darrelle Revis), a déclaré avoir tenté de neutraliser l'émotion lors des négociations. Il a également déclaré qu'un directeur général ne devrait pas parler au joueur, ajoutant qu'il se considérait comme l'agent de l'équipe et qu'à ce titre, il ne traitait qu'avec l'agent du joueur.
Domonique Foxworth pèse sur la réponse de Micah Parsons à Jerry Jones et dit « vous pouvez voir la douleur » sur son visage.
« Il s'agit de maintenir un alignement et de savoir qu'il y aura des points de tension tout au long du processus jusqu'à ce que l'on atteigne le but souhaité », a-t-il déclaré. « Il suffit de s'en tenir aux faits, d'observer le marché et de laisser les données nous guider vers la destination souhaitée. »
Polian a dû composer avec deux joueurs réfractaires au poste de directeur général de la Caroline de 1995 à 1997 : le running back débutant Tim Biakabutuka et le rusher vétéran Kevin Greene. Les deux ont été difficiles.
Polian a déclaré n'avoir jamais compris pourquoi Biakabutuka résistait et qu'il n'y avait pas beaucoup de dialogue avec ses agents. À la demande pressante de Jerry Richardson, alors propriétaire, Polian « leur a écrit deux lettres assez fermes, ce que je ne ferais presque jamais dans une situation de réticence ».
Ils n'ont pas répondu à cela non plus.
Finalement, l'ancienne star du Michigan, que les Panthers ont sélectionné au 8e rang en 1996, a signé lorsque plusieurs augmentations de salaire de base ont été convenues, après avoir manqué les 27 premiers jours du camp d'entraînement.
« Ils ont capitulé à la veille du début de saison », a déclaré Polian. « Je ne sais pas pourquoi. Aujourd'hui encore, je ne comprends pas quel était leur objectif. »
En 1996, Greene signa un contrat de deux ans avec Carolina et, cette saison-là, fut nommé dans la première équipe All-Pro après avoir mené la ligue avec 14,5 sacks. Mais lui et ses agents estimèrent qu'il avait surpassé son contrat de deux ans à 2 millions de dollars. Il tint donc bon.
Compte tenu de l'importance de Greene pour une équipe qui, dès sa deuxième année d'existence, était à une victoire près d'atteindre le Super Bowl, Polian a expliqué que son rôle consistait à tenir l'entraîneur Dom Capers informé chaque semaine de la situation. Lorsqu'il est devenu évident que la situation était loin d'être résolue, il a organisé une réunion avec le service du personnel et Capers.
« Commencez à chercher un remplaçant », a-t-il dit au groupe. « Ça pourrait mal tourner. »
Ce qui fut finalement le cas. Les deux parties n'ayant pas réussi à trouver un accord, Carolina a licencié Greene, qui a ensuite signé à San Francisco.
Avec le recul, Polian a déclaré que se séparer de Greene était le prix à payer pour faire des affaires en tant que directeur général de la NFL.
« On espère le meilleur, mais il faut toujours se préparer au pire », a déclaré Polian. « C'est ce que nous avons fait, et c'est le rôle du directeur général. »
Le joueurPendant trois ans, Walter Jones a entendu les mêmes blagues de la part de ses coéquipiers de Seattle.
« Les gars se moquaient de moi, du genre : "Hé, Walt, tu te souviens quand c'est arrivé au camp d'entraînement ? Oh, tu n'étais pas là !" », a déclaré Jones.
Techniquement, a déclaré Jones, il n'a jamais été un joueur réfractaire. Il n'a simplement jamais signé son contrat de franchise jusqu'à son dernier rapport. Mais il a su jouer le jeu de la réfractarité une fois qu'il a cessé de se priver de points, et son jeu sur le terrain n'a jamais souffert.
Jones a séché le camp d'entraînement de 2002 à 2004 en raison de son contrat ; il a été sélectionné pour le Pro Bowl après chacune de ces saisons. Il attribue cela à ses entraînements en Alabama avec son entraîneur de lycée. Il courait des sprints, soulevait des poids et poussait son Escalade d'avant en arrière par intervalles de 20 yards.
« Ma première année [d'attente] a été assez mouvementée parce que je ne savais pas si j'allais être prêt parce que je faisais tous les entraînements tout seul », a déclaré Jones, ajoutant qu'il connaissait l'importance de rester en forme.
« Si j'étais arrivé en mauvaise forme, ils m'auraient dit : "Voilà pourquoi il doit venir au camp d'entraînement" », a déclaré Jones, qui était en phase avec les agents Roosevelt Barnes et Eugene Parker sur ses souhaits. « J'ai toujours voulu leur prouver que même si je ne suis pas là, je suis prêt à jouer… Je ne sais pas si cela a fait de moi un meilleur joueur. Je pense que j'ai joué plus longtemps en manquant le camp d'entraînement. »
En 2014, l'ailier rapproché Vernon Davis a fait l'impasse sur le mini-camp obligatoire de San Francisco pour tenter de prolonger son contrat à deux ans de la fin. Cette expérience lui a appris une leçon : le temps perdu, c'est pénible. Il recevait des nouvelles quotidiennes de son agent Todd France, mais il ne voulait pas attendre.
« C'était frustrant. J'étais nerveux », a déclaré Davis. « Parfois, j'avais envie de fumer une cigarette. Je ne le faisais pas, mais j'en avais envie… Et c'était juste une de ces choses qui, juste parce qu'on a l'impression de rater quelque chose, on a l'impression d'être en retard. »
Mais pour Jones, qui a mis à profit ses nombreuses réticences pour finalement signer un contrat de sept ans à 52,5 millions de dollars en février 2005, ce qui lui manquait vraiment, ce sont ces deux premiers matchs. Originaire d'une petite ville rurale, il a déclaré que l'argent perdu l'avait déstabilisé. Dès lors, il a donc déclaré à ses agents : « Quoi qu'il arrive, dès que la paie commencera, il signera – au diable les plaisanteries de ses coéquipiers. »
« Il n'y a jamais eu de ressentiment envers vous parce que vous avez résisté pour obtenir l'argent que vous méritez », a-t-il déclaré. « Écoutez, mec, vous savez que cette marée montante soulève tous les bateaux, pas vrai ? Alors si vous en avez plus, quelqu'un d'autre en aura plus. »
espn