Les scientifiques du NIH seront licenciés, malgré ce que RFK Jr. a déclaré au Congrès

Certains des meilleurs scientifiques du cerveau desInstituts nationaux de la santé ont reçu des avis de licenciement le mois dernier, quelques semaines avant que le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux , Robert F. Kennedy Jr., ne témoigne devant le Congrès qu'aucun scientifique en activité n'avait été licencié de son département.

Alors que les chercheurs ont été invités à continuer à travailler pendant quelques semaines supplémentaires dans les laboratoires qu'ils dirigent à l'Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux, plusieurs sources proches de la situation affirment que leurs avis de licenciement n'ont pas été révoqués.

« La plupart des gens pensent que nous avons été réintégrés parce que nous sommes retournés au bureau », a déclaré l'un des scientifiques, qui a parlé sous couvert d'anonymat, dans un message à CBS News.

Cela signifie qu'ils risquent toujours d'être licenciés par le gouvernement fédéral le 2 juin, aux côtés des milliers d'autres travailleurs qui ont été mis en congé après l'annonce des licenciements de Kennedy le mois dernier.

« Ces 11 laboratoires comptent environ 100 employés, principalement de jeunes stagiaires dont les carrières seront gravement perturbées », a déclaré à CBS News un scientifique au courant de la situation.

La nouvelle de la perte d'emploi des scientifiques spécialisés dans les troubles neurologiques et les accidents vasculaires cérébraux avait déjà été rapportée par The Transmitter.

Parmi les scientifiques licenciés figure Richard Youle, qui travaille au NIH depuis 1978. Il porte le titre de chercheur distingué , une distinction réservée aux chercheurs les plus éminents de l'agence. Il a remporté le prix Breakthrough Prize in Life Sciences, doté de 3 millions de dollars, en 2021 pour ses recherches sur la maladie de Parkinson.

Un scientifique connaissant bien les travaux de Youle, qui a parlé sous couvert d'anonymat par crainte de représailles, a salué ses recherches, les qualifiant d'avancée « fondamentale » pour la discipline. Les résultats de Youle ont ouvert la voie à la découverte de nouveaux traitements contre la maladie de Parkinson et d'autres maladies neurodégénératives, a indiqué le NIH dans son communiqué de presse.

Une source au NIH a indiqué que Youle avait reçu quatre offres d'emploi après l'annonce des licenciements le mois dernier. Trois d'entre elles concernaient des postes hors des États-Unis. Bien que Youle ait déclaré ne pas vouloir quitter les États-Unis pour le moment, la source a affirmé que cela montre que « le monde est prêt à se ruer sur nos meilleurs scientifiques si nous ne réglons pas ce problème ».

Dix autres chercheurs principaux – Miguel Holmgren, Steve Jacobson, Dorian McGavern, Joseph Mindell, Katherine Roche, Zu-Hang Sheng, David R. Sibley, Kenton Swartz, Susan Wray et Ling-Gang Wu – ont également été licenciés du NINDS, selon des documents partagés avec CBS News. Silvina Horowitz, chercheuse associée principale du NINDS, a également reçu un préavis de licenciement, selon les documents.

Parmi les scientifiques dont les travaux ont été largement reconnus ces dernières années, on compte Wu, lauréat d' un prix prestigieux décerné en février par la Société de biophysique pour ses recherches sur la communication et le fonctionnement des neurones. Sibley a été récompensé en 2023 par une société de pharmacologie pour ses « contributions fondamentales » à la compréhension des récepteurs de la dopamine dans le cerveau.

Kennedy avait déclaré lors d'une audition devant la commission sénatoriale de la santé le 14 mai que les seules coupes effectuées jusqu'à présent étaient des « coupes administratives ».

« À ma connaissance, nous n'avons licencié aucun scientifique en activité, aucun scientifique en activité, aucun scientifique qui fait réellement de la science. Certains scientifiques travaillant dans l'informatique ou l'administration ont perdu leur emploi. Mais concernant les scientifiques en activité, notre politique était de veiller à ce qu'aucun ne soit licencié et que la recherche se poursuive », a déclaré Kennedy.

Le directeur du NIH, le Dr Jay Bhattacharya, et les hauts responsables du département ont été informés il y a quelques semaines des licenciements, ont indiqué plusieurs sources à CBS News. M. Bhattacharya et d'autres avaient auparavant déclaré qu'il s'agissait d'erreurs et qu'elles seraient bientôt annulées.

Des semaines se sont écoulées depuis que ces assurances ont été données aux scientifiques. Plusieurs sources indiquent que ces derniers n'ont toujours reçu aucune lettre révoquant leurs avis de « réduction d'effectifs » ou de « RIF », ni aucune explication quant à l'inexistence de ces mesures de licenciement.

Cela ne ressemble pas aux licenciements similaires qui ont été révoqués il y a quelques semaines à la Food and Drug Administration et aux Centers for Disease Control and Prevention par le ministère, et que les responsables ont achevés dans les jours précédant le témoignage de Kennedy au Capitole.

Interrogé sur la situation professionnelle des scientifiques du NIH et du NIOSH qui ont reçu des avis de réduction des effectifs, un porte-parole du département a rappelé les remarques de Kennedy lors de l'audience du Sénat sur les licenciements.

L'affirmation de Kennedy selon laquelle aucun scientifique en activité n'a été licencié a suscité le mépris ces derniers jours de la part d'autres scientifiques licenciés dans de nombreuses agences de santé au-delà du NIH.

Par exemple, alors que certains employés licenciés de l'Institut national de la sécurité et de la santé au travail ont été réintégrés avant l'audience de Kennedy , les chercheurs de la division du laboratoire des effets sur la santé de l'agence restent au chômage. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) ont également perdu de nombreux scientifiques de leur Centre national pour la santé environnementale, qui était responsable d'un éventail de travaux allant des intoxications au plomb aux épidémies de maladies sur les navires de croisière . Les laboratoires des CDC enquêtant sur les épidémies d'hépatite virale et de maladies sexuellement transmissibles ont également été supprimés , après le licenciement de tous les scientifiques.

« Peut-être ignore-t-il que ses RIF ont éviscéré les scientifiques et les travailleurs de la santé publique de première ligne du CDC, les personnes mêmes qu'il avait juré de protéger », a déclaré un responsable du CDC licencié à CBS News.

Certains membres du NIH ont déclaré qu'ils pensaient que les scientifiques seraient réintégrés après que l'agence de recherche ait été confrontée à une deuxième vague de licenciements, dont les employés avaient été informés qu'ils visaient à compenser les scientifiques qui devaient être réintégrés à leurs postes.

Environ 200 employés du NIH ont été licenciés, dont des membres du personnel de l'Institut national du cancer et du Bureau des installations de recherche. Les responsables ont indiqué que ces suppressions d'emplois ont entraîné la suppression de plusieurs équipes chargées de sous-traiter les travaux de maintenance d'urgence sur les campus du NIH et de superviser la sécurité des laboratoires.

Le bureau des acquisitions du NIH a également été vidé par ces licenciements, selon un e-mail adressé aux responsables de laboratoire partagé avec CBS News, laissant le centre d'approvisionnement de l'agence avec « peu ou pas de capacité pour de nouveaux travaux » pour obtenir des fournitures pour les chercheurs.

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