Une espèce de tyrannosaure ayant vécu il y a 86 millions d'années identifiée

▲ Reconstitution du Khankhuuluu , un dinosaure qui pesait environ 750 kilogrammes, soit à peu près le poids d'un cheval. Photo Europa Press

Europa Press

Journal La Jornada, jeudi 12 juin 2025, p. 6

Madrid. Des paléontologues ont identifié une nouvelle espèce de dinosaure, le Khankhuuluu , décrit comme l'ancêtre le plus proche connu des tyrannosaures géants. Cette nouvelle espèce aurait vécu il y a 86 millions d'années et était un prédateur agile de taille moyenne ayant évolué après l'extinction d'autres grands dinosaures prédateurs.

«Cette nouvelle espèce nous permet d'observer l'étape ascendante de l'évolution des tyrannosaures, au moment même où ils passent de petits prédateurs à leur forme de superprédateur» , a déclaré Jared Voris, paléontologue à l'Université de Calgary et auteur de l'étude, publiée dans la revue Nature .

Le Prince Dragon

Khankhuuluu , traduit du mongol, signifie prince des dragons. Ce nom évoque son appartenance à la lignée des tyrannosaures, car Khankhuuluu était le prince avant des espèces comme Tyrannosaurus rex , le roi-lézard tyrannique.

Ancêtre le plus proche connu, Khankhuuluu partage de nombreuses caractéristiques avec ses descendants tyrannosaures, bien qu'il lui manque certaines de leurs caractéristiques les plus distinctives. La nouvelle espèce pesait environ 750 kilogrammes (à peu près le même poids qu'un cheval), ce qui la rendait deux à trois fois plus petite que ses énormes descendants.

Khankhuuluu possédait de minuscules cornes rudimentaires qui, par la suite, sont devenues plus visibles chez des espèces comme Albertosaurus ou Gorgosaurus , et qui servaient à l'accouplement ou à l'intimidation. Son crâne long et peu profond indiquait que Khankhuuluu n'avait pas la capacité de broyer les os du Tyrannosaurus rex . De plus, on peut le définir comme un mésoprédateur, semblable aux coyotes, ce qui signifie qu'il utilisait vitesse et agilité pour abattre ses proies.

Les fossiles, découverts dans la formation de Bayanshiree, dans le sud-est de la Mongolie, ont été étudiés dans les années 1970 par le paléontologue Altangerel Perle, qui a comparé les fossiles à un autre tyrannosaure de taille moyenne appelé Alectrosaurus , originaire de Chine.

Cette découverte apporte également des informations supplémentaires sur l’évolution des tyrannosaures.

« Khankhuuluu , ou une espèce étroitement apparentée, aurait migré d'Asie vers l'Amérique du Nord il y a 85 millions d'années », explique Darla Zelenitsky, co-auteure et professeure à Calgary. « Notre étude fournit des preuves solides que les grands tyrannosaures ont initialement évolué en Amérique du Nord à la suite de cette migration . »

Asie et Amérique du Nord

Les résultats de l'étude montrent que les déplacements des tyrannosaures entre l'Asie et l'Amérique du Nord étaient moins fréquents et sporadiques qu'on ne le pensait. Khankhuuluu est le dernier ancêtre connu des tyrannosaures retrouvé dans les archives fossiles asiatiques.

La recherche suggère que la nouvelle espèce, ou l'un de ses parents, a traversé un pont terrestre jusqu'en Amérique du Nord, où elle a évolué pour devenir le célèbre prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, le Tyrannosaure.

Les fossiles indiquent que les tyrannosaures étaient exclusivement présents en Amérique du Nord pendant plusieurs millions d'années avant de migrer vers l'Asie, où la lignée s'est divisée en deux groupes. L'un s'est diversifié pour devenir des prédateurs supérieurs encore plus grands, évoluant finalement vers Tyrannosaurus rex , tandis que l'autre groupe a évolué vers une espèce de taille moyenne au long museau, baptisée Pinocchio rex .