Apple sous le feu des critiques de Trump, la pression monte. S'échapper de Chine ne sera pas facile

• Les Californiens ont déplacé certaines étapes de production vers l’Inde, le Vietnam et la Malaisie. De plus en plus de produits destinés au marché américain proviendront de ces pays.
• En Chine, la rentabilité et la disponibilité de personnel qualifié représentent plus de 86 %. Les sous-traitants d'Apple produisent toujours dans l'Empire du Milieu.
• Malgré les efforts de l’administration américaine et les tarifs douaniers, seule une petite partie de la production pourra être délocalisée aux États-Unis dans un avenir proche.
• Des simulations internes de l'entreprise taïwanaise Foxconn prédisent que l'introduction d'agents d'intelligence artificielle dans la production pourrait être une véritable avancée et réduire la dépendance des sites de production à la disponibilité du personnel et aux coûts de main-d'œuvre.

Lorsque l’industrie de l’électronique de masse est née au début des années 1970, les entreprises américaines assemblaient leurs produits finis aux États-Unis. Ce fut également le cas avec l’américain Apple. Comme le note la BBC, vers 1997, alors que l’entreprise était au bord de la faillite et luttait contre la concurrence, la Chine est devenue son salut.

Apple « a commencé à abandonner sa stratégie de fabrication « interne » au profit de la délocalisation de la production vers des fabricants sous contrat », écrit Patrick McGee, journaliste associé au Financial Times, dans son livre « Apple en Chine : la prise de contrôle de la plus grande entreprise du monde ».

Foxconn, pionnier taïwanais de la fabrication sous contrat et partenaire d'Apple, a joué un rôle clé dans la formation de la main-d'œuvre chinoise dans les années 1990. Le fondateur de Foxconn, Terry Gou, a utilisé son sens des affaires et ses bons contacts en Chine continentale pour convaincre le gouvernement local d'accorder à l'entreprise d'importantes subventions. Ils ont permis à Foxconn d’acheter les meilleures machines pour les usines chinoises, lui donnant ainsi un avantage sur ses concurrents.

À cette époque, des ingénieurs américains se rendaient dans l'Empire du Milieu pour former ceux qui fabriquaient les appareils Apple. Grâce à l’optimisation de la production, les produits électroniques autrefois coûteux sont devenus presque universellement disponibles il y a deux décennies. Par exemple, lorsque les Américains ont cédé la production de leur lecteur de musique, qui se souvient encore de l'iPod en question ? - Foxconn, les ventes de l'appareil sont passées de moins d'un million en 2003 à plus de 22 millions d'unités en 2005.

Cette méthode de fonctionnement a été répétée à une échelle encore plus grande dans le cas de l'iPhone, dont les modèles suivants, à partir de 2007, sont devenus la source de force de l'entreprise américaine. L'évolution du mode de production d'Apple était un symbole de la révolution du début du siècle : ceux qui ne produisaient pas en Chine étaient hors jeu .

Le rôle de la Chine évolue

Au début, l’Empire du Milieu n’était qu’un lieu d’assemblage d’appareils. Cependant, le nombre de partenaires chinois a rapidement commencé à croître rapidement et, à mesure que les consommateurs chinois devenaient plus riches, l'Empire du Milieu est devenu un marché de plus en plus important pour Apple. Il y a quelques années à peine, les iPhones étaient les smartphones les plus populaires dans ce pays.

Cependant, au début de cette décennie, la situation a commencé à changer. La concurrence locale s'est intensifiée et, en 2024, le fabricant américain a été détrôné comme le fabricant de smartphones le plus populaire par les chinois Vivo et Huawei, selon les données du cabinet d'études de marché Canalys. Actuellement, l'importance du marché chinois dans les ventes du produit phare de la société est également en baisse, même si l'année dernière, un iPhone sur cinq acheté a trouvé acheteur en Chine.

Les tarifs douaniers et l'incertitude arrivent

Presque dès le début du mandat précédent du président Trump et le début de la phase féroce de concurrence commerciale entre les superpuissances, Apple a promis de réduire sa dépendance à la base manufacturière chinoise . L’entreprise américaine a été considérée comme un exemple important d’une politique efficace de dé-risque, réduisant le risque de dépendance à l’égard de l’Empire du Milieu. Bien que ces efforts aient été réels, la « Chine plus un » s’est avérée très difficile dans les conditions commerciales stables qui prévalaient dans le monde jusqu’à récemment.

L'année dernière, dans une interview, le PDG d'Apple, Tim Cook, a déclaré qu'« aucune chaîne d'approvisionnement au monde n'est plus importante pour nous que la Chine ». Rappelons que cela s’est produit après plus de cinq ans de dé-risque. Apple a mis plus de temps à quitter la Chine qu’à y entrer à la fin des années 1990 . On pourrait avoir l’impression que du point de vue de l’entreprise, l’Empire du Milieu est plus important pour la Chine qu’Apple ne l’est pour la Chine.

Cette année, les défis commerciaux d'Apple ont encore été aggravés par les grands événements politiques qui ont épargné le géant californien pendant l'administration Biden. Début avril, une forte escalade entre les États-Unis et la Chine a menacé d’imposer des droits de douane de 145 %. des droits de douane sur les smartphones fabriqués derrière la Grande Muraille et vendus en Amérique . Puis, après de nombreuses déclarations contradictoires des décideurs à Washington, un accord préliminaire a été trouvé le 12 mai, réduisant les droits de douane sur la plupart des importations chinoises à 30 %. pendant au moins 90 jours.

Dans l’industrie électronique, ces rebondissements sont quelque peu différents. Bien que l’administration Trump ait introduit une exemption pour de nombreux produits technologiques chinois, y compris les smartphones et les ordinateurs portables, presque immédiatement après avoir annoncé les tarifs prohibitifs, ils étaient toujours soumis à un tarif d’au moins 20 %. droit de douane de base. Le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, a déclaré en avril que les produits électroniques et les semi-conducteurs pourraient être soumis à des tarifs « distincts ».

Cela signifie une incertitude supplémentaire pour l’industrie technologique, y compris l’électronique grand public. Bien que cela s’applique au marché américain, où plus d’un quart de tous les iPhones sont vendus, il est difficile d’imaginer qu’Apple vende ses produits à des prix significativement plus élevés aux États-Unis qu’en Europe.

Dans ces circonstances, il n’est pas surprenant que les investisseurs boursiers n’aient pas retrouvé leur optimisme envers l’entreprise malgré la trêve dans la guerre commerciale. Le 23 mai, le cours de l'action d'Apple a chuté de 10 %. depuis l’investiture présidentielle en janvier de cette année, et de 20 pour cent. depuis le début de l'année.

Diversification dans la pratique

Cependant, Apple ne cherche pas à devenir indépendant de la Chine. Apple a pris plusieurs mesures ces dernières années qui indiquent une volonté de diversification. C’est particulièrement vrai pour l’Inde qui, comme la Chine il y a deux décennies, devient un lieu de plus en plus important pour l’assemblage de matériel et un marché de consommation de plus en plus important. L'année dernière, selon les données recueillies par le site industriel américain Wired, ce chiffre s'élevait à 43 millions d'unités, dont 30 millions ont été exportées. Pour remplacer entièrement la Chine dans l'assemblage du produit phare d'Apple destiné aux États-Unis, Tata Electronics - le géant industriel local qui reprend les lignes de fabrication en Inde des sociétés taïwanaises Foxconn et Wistron - devrait doubler sa production.

Selon Nikkei Asia, Apple a aidé ses fournisseurs à acheter des équipements qui pourraient augmenter la production d'iPhone en Inde de plusieurs millions d'unités. L'entreprise prévoit de produire au moins 50 millions d'iPhones cette année. Selon l'entreprise, la plupart des iPhones vendus aux États-Unis entre avril et juin 2025 seront expédiés depuis l'Inde, tandis que le Vietnam deviendra le pays d'origine de presque tous les iPad, ordinateurs MacBook, Apple Watch et écouteurs (AirPods) .

Cependant, comme le souligne David Dai de Bernstein Research dans une interview accordée à Asia Nikkei, « il est difficile de déménager. Apple espérait délocaliser une partie de sa production d'iPhone en Inde, mais de nombreuses années ont passé. La part des iPhones fabriqués en Inde est encore inférieure à 20 % (de la production totale de ces téléphones, ndlr) ».

Pourquoi est-il si difficile de délocaliser la production hors de Chine ?

Des données récentes ont confirmé cette opinion selon laquelle ce ne sont pas seulement les faibles coûts mais aussi d’autres raisons structurelles qui bloquent la création d’une véritable alternative globale à la production en Chine. Même l’Asie du Sud-Est et l’Inde ont du mal à concurrencer l’Empire du Milieu et sa chaîne d’approvisionnement efficace. Selon l’analyse de Nikkei Asia, en 2023, environ 84 pour cent. Parmi les 187 plus grands fournisseurs d'Apple, 35 avaient des usines en Chine, 24 en Thaïlande et 14 en Inde. Certains étaient présents dans plus d’un de ces pays.

Une autre raison expliquant le temps relatif nécessaire à la délocalisation de la production est la résistance bureaucratique du côté chinois . Selon certaines informations, Apple serait confronté à des inspections douanières plus strictes des matières premières, des fournitures et des équipements de fabrication exportés du pays.

Un autre obstacle est le manque de ressources humaines en dehors de la Chine. Tim Cook a dit un jour : « On pourrait organiser une réunion d'ingénierie industrielle aux États-Unis, et je ne suis pas sûr que la salle soit pleine. En Chine, on pourrait remplir des terrains de football. »

Contrairement aux apparences, les ressources en main-d’œuvre qualifiée en Asie du Sud-Est ou en Inde sont actuellement également modestes. Par exemple, les cartes mères de certains MacBook, Mac Mini et iMac sont renvoyées à Chengdu, Shenzhen et Shanghai pour l’assemblage final, car il n’est pas encore possible de déplacer la production d’autres composants hors de Chine, notamment les boîtiers métalliques, les pièces mécaniques et les connecteurs.

Objectif : Fabriqué en Amérique

Cependant, si l’administration précédente souhaitait développer un site de production alternatif à la Chine, la dé-risque ne suffira plus à l’actuel occupant de la Maison Blanche. « J'ai depuis longtemps informé Tim Cook d'Apple que j'espérais que les iPhones vendus aux États-Unis seraient fabriqués et assemblés aux États-Unis, et non en Inde ni ailleurs », a écrit Trump sur Truth Social le 23 mai. « Si cela n'est pas fait, Apple devra payer des droits de douane d'au moins 25 % aux États-Unis . »

Malgré les menaces et les encouragements du président actuel, il est peu probable que l'assemblage de tous les équipements revienne aux États-Unis .

Il est toutefois possible que certains composants clés soient fabriqués aux États-Unis. Par exemple, en février, Apple s’est engagé à investir 500 milliards de dollars (sic !) dans la production aux États-Unis. Selon un communiqué de la société, elle prévoit d'acquérir pour plus de 19 milliards de dollars de puces provenant de plus d'une douzaine d'États, dont « des dizaines de milliards » de puces avancées produites en Arizona cette année. « Nous avons joué un rôle clé dans le projet TSMC en Arizona et sommes le premier client à recevoir un produit » de cette usine, a déclaré Cook. Outre TSMC, une autre société taïwanaise, Foxconn, a l'intention d'agrandir ses installations à Houston, au Texas, pour servir de centre principal de construction de cartes graphiques et d'assemblage de serveurs d'IA aux États-Unis.

Si, dans les circonstances actuelles, il est difficile d’envisager de déplacer plus rapidement la production de téléphones et d’autres équipements hors de Chine, et encore moins de déplacer toute la production vers les États-Unis, les avancées technologiques pourraient le rendre possible. Selon le PDG de Foxconn, Young Liu, l’IA générative sera capable de gérer 80 % des emplois. activités dans les usines de nouvelle génération, tandis que des travailleurs qualifiés seront toujours nécessaires pour les 20 pour cent restants. Il se peut qu’ils soient si peu nombreux que la production d’équipements électroniques atteindra davantage d’endroits dans le monde.