La star de l'opéra Lesley Garrett : une opération chirurgicale après mon terrifiant diagnostic de cancer aurait pu détruire ma voix - cela aurait été une sorte de mort en soi
Publié | Mis à jour
Lorsque des milliers de personnes se sont rassemblées pour écouter la légende de l'opéra britannique Lesley Garrett se produire à Bristol lors d'un gala en plein air en juillet de l'année dernière, peu de gens auraient pu deviner à quel point cet événement était important pour la star.
En effet, la soprano née à Doncaster, qui a connu une carrière de chanteuse extrêmement réussie de 45 ans, notamment en faisant des sérénades à la famille royale , en se produisant dans des comédies musicales du West End et en animant sa propre émission sur Classic FM – ainsi qu'en arrivant troisième lors de la première saison de Strictly Come Dancing – compare l'expérience de se produire ce jour-là à une « renaissance ».
Après avoir enchanté la foule avec des hymnes entraînants tels que Rule, Britannia! et You'll Never Walk Alone, elle se souvient avoir dit au public lors de l'événement Action Aid qu'elle était heureuse d'être de retour après avoir passé trois mois à se remettre d'une opération chirurgicale.
Mais, comme elle le reconnaît aujourd’hui, c’était peut-être un peu sous-estimer les choses.
En réalité, Lesley, qui a eu 70 ans le mois dernier, avait été diagnostiquée d’une forme de cancer si rare qu’elle touche seulement 380 personnes au Royaume-Uni chaque année – et cela aurait pu la priver complètement de sa célèbre voix.
Appelé thymome, il s’agit d’une tumeur du thymus, un petit organe situé sous le sternum, juste au-dessus du cœur et entre les poumons.
Sa position est dangereusement proche de deux nerfs importants qui contrôlent les mouvements du diaphragme et du larynx, donc l'ablation de la tumeur signifiait qu'il y avait un petit risque de dommages permanents qui auraient pu la rendre incapable de chanter.
Cependant, ne pas l’enlever aurait pu permettre au cancer de se propager.
Lorsque des milliers de personnes se sont rassemblées à Bristol pour un gala en plein air en juillet de l'année dernière pour entendre la légende de l'opéra britannique Lesley Garrett se produire, peu de gens pouvaient savoir à quel point l'événement était important pour elle.
La vérité est que Garrett, qui a eu 70 ans le mois dernier, avait été diagnostiquée avec une forme de cancer si rare qu'elle n'affecte que 380 personnes au Royaume-Uni chaque année - et cela aurait pu lui enlever entièrement sa célèbre voix.
Après avoir enchanté la foule avec des hymnes entraînants tels que Rule, Britannia! et You'll Never Walk Alone, Garrett a déclaré au public lors de l'événement Action Aid qu'elle était heureuse d'être de retour après trois mois de convalescence après une opération chirurgicale.
Mais grâce à l'habileté de ses chirurgiens du NHS et à l'utilisation de techniques de chirurgie robotique de haute technologie, elle s'est mise à chanter - bien que seulement chez elle - quelques jours seulement après l'opération.
Et elle était de retour sur scène, sans que le public ne s'en aperçoive, en quelques mois seulement.
Parlant de son épreuve pour la première fois, Lesley déclare : « Savoir qu'il y avait un risque pour ma voix, que je pouvais la perdre et ma carrière, était si terrifiant – si impensable – que je n'avais pas d'autre choix que de mettre mes peurs de côté.
« Si j'avais perdu la capacité de chanter, cela aurait été la fin de ma vie, vraiment – j'aurais perdu une part essentielle de moi-même. Chanter n'est pas seulement ce que je fais, c'est qui je suis. Je me serais perdue, et je ne peux pas imaginer ce que j'aurais fait. Ça aurait été une sorte de mort. »
« Mais grâce à ma merveilleuse équipe du NHS et à l'ingéniosité de la technologie, j'ai complètement récupéré et il n'y a eu aucun effet durable sur ma voix.
« Je suis tellement soulagé et reconnaissant, et j’espère qu’en mettant en lumière un cancer rare, nous pourrons sensibiliser et mieux faire comprendre ce cancer. »
Lesley, qui vit dans le nord de Londres et a deux enfants avec son mari Peter Christian, médecin généraliste à la retraite, ne connaît que trop bien les ravages que le cancer peut causer.
Lesley a déclaré : « Savoir que ma voix était en danger, que je pouvais la perdre et mettre fin à ma carrière, était si terrifiant – si impensable – que je n'avais d'autre choix que de refouler mes peurs. » Photo : Lesley Garrett avec le Dr James Wilson
Elle a perdu ses deux parents à cause de différentes formes de la maladie : son père est décédé d’une leucémie en décembre 2012, et sa mère est décédée neuf mois plus tard après avoir reçu un diagnostic de cancer du rein qui s’était propagé à ses poumons.
Mais c'est lorsque sa sœur a reçu un diagnostic de cancer du sein au début de la pandémie qu'elle est devenue plus « vigilante » et a commencé à vérifier elle-même les signes de la maladie.
À sa grande surprise, elle a découvert une grosseur au sein à l'automne 2021 et a été orientée vers la clinique du sein de l'hôpital Whittington de Londres.
Mais même si cela ne s'est pas avéré inquiétant, un scanner a détecté une croissance sur son thymus, la glande responsable de la production des cellules du système immunitaire qui combattent les infections.
« Ce sont des tumeurs très rares et la plupart des petits centres de cancérologie n'en voient qu'une ou deux par an », explique l'oncologue James
Wilson. « Ils peuvent se comporter de manière étrange et sauter dans tout le corps s'ils se propagent ou réapparaissent, il est donc important de consulter un spécialiste afin qu'il sache où scanner.
Les symptômes comprennent généralement une toux persistante, un enrouement ou une lourdeur dans la poitrine.
« En général, la plupart des cas, comme celui de Lesley, sont détectés par hasard lorsque des personnes font l'objet d'une enquête pour autre chose – et s'ils sont retirés tôt, il y a 80 à 90 % de chances qu'ils ne vous dérangent plus jamais. »
L'oncologue James Wilson, photographié, a expliqué qu'il s'agit de tumeurs très rares, la plupart des petits centres de cancérologie ne voyant qu'un ou deux cas par an.
Lorsque Lesley a appris que la grosseur découverte était un thymome, on a d'abord pensé qu'elle était bénigne et ne nécessitait aucun traitement.
Mais elle a développé des « symptômes vocaux inhabituels » début 2023 et a été orientée vers des spécialistes de l'University College Hospital, dans le centre de Londres.
« Ma voix ne semblait pas se comporter correctement », se souvient-elle. « Je voulais jouer une note aiguë, mais elle ne le faisait pas de la même manière. Quelque chose clochait. »
Comme la plupart des chanteurs, Lesley est extrêmement bien à l'écoute de tous les problèmes vocaux, et en particulier parce qu'elle avait déjà fait face à une crise potentiellement mortelle pour sa carrière il y a 20 ans lorsqu'elle a éclaté un vaisseau sanguin dans son larynx lors d'une représentation avec l'English National Opera.
Sa rééducation a duré des mois et les médecins ne lui ont dit qu'une fois la blessure guérie que l'épisode aurait pu l'empêcher de chanter pour de bon, ce qu'elle décrit comme « véritablement terrifiant ».
Mais elle a dû affronter à nouveau ces craintes. Bien qu'un scanner ait semblé indiquer que le thymome n'avait pas grossi, une équipe pluridisciplinaire dirigée par le chirurgien thoracique Davide Patrini a recommandé une intervention chirurgicale pour retirer la tumeur et la glande elle-même.
Pour de nombreux patients atteints de thymome, il peut s’agir d’une opération majeure qui consiste à ouvrir le sternum – le sternum – pour atteindre le thymus situé en dessous.
Elle peut également être réalisée dans certains cas sous forme d'opération par trou de serrure, qui est moins invasive et utilise des incisions plus petites.
Comme la plupart des chanteurs, Garrett est très sensible aux problèmes vocaux, d'autant plus qu'elle avait déjà été confrontée à une crise potentiellement mortelle pour sa carrière 20 ans plus tôt, lorsqu'elle a éclaté un vaisseau sanguin dans son larynx lors d'une représentation avec l'English National Opera.
Mais dans certains hôpitaux du NHS, notamment l'University College Hospital, l'opération est de plus en plus réalisée avec une technologie chirurgicale avancée utilisant un robot Da Vinci.
Les machines, dont il existe environ 200 dans le NHS, utilisent de minuscules instruments chirurgicaux et des caméras de pointe sur des bras robotisés qui sont insérés dans le corps par des incisions d'un peu moins de 2,5 cm de large.
Le chirurgien est assis derrière une console qui donne une vue claire de l'intérieur du patient sur des écrans et permet de contrôler les bras robotisés.
M. Patrini a déclaré : « L'approche robotique présente plusieurs avantages avérés par rapport à la chirurgie traditionnelle, notamment une réduction de la douleur, une récupération plus rapide et une précision et une dextérité chirurgicales améliorées.
« La perte de sang est minime et les patients sortent de l'hôpital environ 30 à 40 % plus rapidement, souvent dans les 24 à 48 heures. »
Pour Lesley, cette précision était particulièrement importante. Le thymus est proche du nerf laryngé récurrent, qui envoie des signaux au larynx (boîte vocale), et des nerfs phréniques, qui contribuent au contrôle du diaphragme.
Des études suggèrent que jusqu’à 5 % des personnes ayant subi une thymectomie – opération visant à retirer le thymus – finissent par souffrir de lésions permanentes de ces nerfs, ce qui peut entraîner une paralysie ou une faiblesse des cordes vocales.
Mais la chirurgie robotique rend cela moins probable, explique M. Patrini.
M. Wilson, qui supervise les soins continus de Lesley, explique : « De nombreux patients de ma clinique se retrouvent avec un diaphragme paralysé d'un côté, mais pour que Lesley puisse chanter, elle a besoin que les deux côtés fonctionnent correctement, sinon elle aurait perdu une partie importante de sa capacité de chant. »
Pour Garrett, ce niveau de précision était particulièrement important. Le thymus est situé à proximité du nerf laryngé récurrent, qui transmet les signaux au larynx (boîte vocale), et des nerfs phréniques, qui contrôlent le diaphragme.
Lesley explique que l'équipe a été « extrêmement prudente » pour expliquer les éventuels effets secondaires. « Je ne pouvais pas me résoudre à envisager l'éventualité de ne plus jamais chanter ; l'idée était si terrifiante que je ne pouvais même pas me permettre d'y penser. Je n'avais pas d'autre choix que de faire confiance aux médecins. »
« Je savais qu'ils étaient incroyablement capables, mais je leur ai dit : « Vous allez simplement éviter ce stress, n'est-ce pas, mes chéris, parce que je veux avoir une voix. »
« J'ai pris cela à la légère, même si l'anesthésiste a semblé assez choqué lorsqu'il a réalisé que c'était moi qu'ils allaient opérer.
« Mais j'ai fait confiance à l'équipe, et le robot était tout simplement le kit le plus incroyable que j'aie jamais vu. Je me suis senti vraiment privilégié de pouvoir bénéficier de cette expertise. »
L'opération a eu lieu le 1er mars de l'année dernière, le lendemain du jour où Lesley a terminé son rôle de Berta dans la production de l'English National Opera du Barbier de Séville de Rossini.
L'opération de deux heures a été réalisée par Kunal Bhakhri, spécialiste en chirurgie thoracique robotisée à l'University College Hospital, et a consisté à dégonfler son poumon droit pour permettre un meilleur accès à la cavité thoracique.
Trois petites incisions ont été pratiquées et les instruments ont été insérés à travers la cage thoracique sans endommager les côtes.
Un bras robotisé découpe autour de la tumeur et de la glande, tandis qu'un autre la place dans un sac chirurgical avant de la retirer du corps pour éviter de « semer » des cellules cancéreuses en cours de route.
« J'ai passé la nuit à la maison, mais j'ai pu sortir le lendemain matin », raconte Lesley. « J'étais de retour et je chantais dans toute la maison en quelques jours. C'était incroyable. »
Les tests ont révélé que la tumeur avait grandi et avait percé la fine membrane entourant le thymus, ce qui en fait un cancer de stade deux.
Mais l’opération avait réussi à tout éliminer, ce qui signifiait que Lesley n’avait pas besoin de subir de radiothérapie ou de chimiothérapie supplémentaire.
Elle devra plutôt subir des examens de suivi tous les six mois, qui seront réduits à une fois par an, pendant les dix à quinze prochaines années pour s'assurer que le problème ne revienne pas.
Ils surveilleront également l'aorte élargie de Lesley, qui a également été détectée lors du diagnostic de son thymome.
En attendant, elle se produira aux côtés de Russell Watson aux Proms In The Park à Bedford le 6 juillet.
« J'ai hâte d'être là-haut et de tout donner », dit-elle.
« J'ai reçu et continue de recevoir des soins fantastiques de la part de l'équipe de l'University College Hospital, et si en parler contribue à mieux faire comprendre ce cancer apparemment plutôt inhabituel, alors c'est mon devoir et mon privilège de le faire. »
Daily Mail
