Irlanda del Nord: vacanza dove visse George Best – Semplicemente il migliore

Gli abitanti di Belfast sono orgogliosi di due cose: il Titanic, costruito qui tra il 1909 e il 1912, e George Best, il più grande calciatore nordirlandese di tutti i tempi.

Best, in particolare, è ovunque. Appena arrivo a Belfast, mi accoglie con grandi lettere al neon, dato che l'aeroporto porta il suo nome. Nella parte orientale della città, si possono scoprire diversi murales di Best, e al centro si trova l'edificio che un giorno diventerà il George Best Hotel. Sullo scaffale di un negozio di dischi, è esposto l' album della band The Wedding Present, con l'iconica foto di George Best, e in una scatola si trova il singolo tributo a Best "Belfast Boy" di Don Fardon . In un negozio di souvenir, si possono acquistare birra e patatine George Best. E alla cassa del supermercato, si rimane brevemente sorpresi nello scoprire che il nome del cassiere non è George Best, ma Jack (è quello che c'è scritto sulla sua targhetta).

Ma siamo onesti: non è poi così insolito, ovviamente. Dopotutto, quale città non ama mettere in mostra i suoi figli e figlie più famosi? A Buenos Aires, si è sommersi dal merchandising di Maradona e dai suoi graffiti; a Liverpool, una canzone dei Beatles risuona dietro ogni angolo; a Madeira, un busto di un tizio che dovrebbe essere Cristiano Ronaldo ti sorride (almeno, questo è ciò che afferma l'artista).

Una breve digressione: ci sono anche luoghi in cui la gente non nutre un grande culto per gli eroi: il comune di Loitsche, in Sassonia-Anhalt, ha messo all'asta la pensilina della fermata dell'autobus dove Bill e Tom Kaulitz dei Tokio Hotel un tempo aspettavano il loro scuolabus. Gli abitanti del posto e l'amministrazione locale hanno giustificato la vendita dicendo di essere estremamente infastiditi dalla folla di fan che ogni giorno infestava il loro villaggio e si immortalava con foto e messaggi alla fermata dell'autobus. È difficile immaginare cosa succederebbe a Loitsche se si potesse visitare o addirittura affittare la casa natale dei gemelli Kaulitz.

Come la migliore casa di famiglia a Belfast.

Si trova nel sud-est della città, al numero 16 di Burren Way. È una casa modesta con mattoni rossi, infissi bianchi e una porta d'ingresso blu, una casa modesta in un quartiere operaio. Solo un piccolo cartello rivela chi un tempo ci abitava: "Casa di famiglia della leggenda del football George Best".

I Best si trasferirono all'inizio del 1948, quando George aveva 18 mesi, e lui visse qui fino al suo arrivo al Manchester United, all'età di 15 anni. In seguito, George si offrì spesso di comprare al padre Dickie una nuova casa più grande per la famiglia, ma Dickie rifiutò sempre. Nel 2011, tre anni dopo la morte del padre, un ente di beneficenza acquistò la casa prima che venisse inghiottita per sempre dal mercato immobiliare. Oggi è un mix di museo e struttura ricettiva per turisti. E quando sono stato di recente a Belfast per un reportage sullo stadio The Oval , ho prenotato la casa per due notti.

Peter McCabe, l'enciclopedia di George Best e il custode della George Best House, mi aspetta al cancello del giardino. "Entrate, prego", dice, e poi si parte. Perché prima di potermi accomodare qui, sto per partire per un viaggio indietro nel tempo con Peter.

Su uno scaffale all'ingresso ci sono tutte le biografie di Best, per così dire come introduzione. Quindi, in rapida successione: Best giocò per il Manchester United dal 1963 al 1974, collezionando 470 presenze. Vinse due volte il campionato inglese e una volta la Coppa dei Campioni con la squadra. Nel 1968, vinse il Pallone d'Oro. Pelé disse di lui: "George Best è stato il più grande calciatore del mondo". A Belfast, dicono: "Maradona bravo. Pelé meglio. George Best". Fu la prima pop star del calcio; alcuni lo chiamarono il quinto Beatle. In seguito giocò per alcune squadre statunitensi e in Australia, ma trascorreva la maggior parte del suo tempo a far festa e in discoteca. Morì all'età di 59 anni a causa dell'eccessivo consumo di alcol. 100.000 persone parteciparono al suo funerale nel 2005.

Ma continuiamo con Peter McCabe, la mia guida, che ci conduce sempre più in profondità nella casa e nelle storie. Nel corridoio c'è un gigantesco telefono premoderno con un gancio e una manopola, e ci si aspetta costantemente che gli anni Cinquanta chiamino e richiedano la restituzione dei mobili. Vecchi giornali sono sparsi in soggiorno, come se Best Sr. li avesse appena letti. Accanto a loro ci sono le pagelle scolastiche di Best ("Cerotti: molto buoni"), lettere e cartoline. Quando era a San Sebastian con la squadra giovanile del Manchester United, scrisse ai suoi genitori: "Meteo e ragazze favolosi. Vostro figlio George".

Sopra il camino c'è un orologio che segna per sempre le 15:04, a ricordo del 6 febbraio 1958, quando l'aereo che trasportava la squadra del Manchester United esplose all'aeroporto di Monaco. Il tour prosegue attraverso la cucina degli anni '50, dove, giuro, più tardi mi legherò un grembiule ricamato e metterò in forno un pasticcio di carne.

Poi fuori, in giardino, un prato di circa 20 metri per 8, un ottimo posto per tirare calci a una palla. Da bambino, George calciava spesso una palla da tennis contro la serratura d'ottone della porta sul retro. "La colpiva così spesso che brillava costantemente", racconta Peter. Più tardi, quando Best era famoso, si intrufolava in casa attraverso i giardini del quartiere, mentre i tifosi assediavano l'ingresso principale.

Best segnò gol magnifici, spesso superando due o tre avversari e poi il portiere prima di superare la linea di porta con la palla. In sostanza, incarnava quattro tipi di giocatori contemporaneamente: la libertà del cinque, la follia del sette, la minaccia del nove e la magia del dieci. Una volta segnò sei gol contro il Northampton e, nella finale di Coppa dei Campioni del 1968, segnò il gol del 2-1 ai supplementari. Per molti, è il gol più importante nella storia del Manchester United, nonostante la sconfitta di Solksjaer nel 1999. Il suo compagno di squadra dell'epoca, Pat Crerand, disse una volta: "Gli avversari cercavano di fermarlo con ogni mezzo necessario, commettendo fallo se necessario. Perché sapevano che se non lo avessero fermato, li avrebbe distrutti".

Ancora oggi, molti tifosi di calcio associano a George Best solo una frase: "Ho speso un sacco di soldi in alcol, donne e auto veloci, e il resto l'ho semplicemente sperperato". Ed è ancora più bello che qui, nella casa di Best, sia esposta a caratteri cubitali un'altra citazione:

"Penso di averti trovato un genio..."

Queste sono state le parole che Bob Bishop, capo scout del Manchester United, ha telegrafato all'allenatore Matt Busby dopo aver notato il giovane Best in un campo da calcio locale. "Il resto è storia", dice Peter.

Un'altra storia: Best, come suo padre e suo nonno, era un grande tifoso del Glentoran FC, la squadra locale. Frequentavano spesso l'Oval, a due miglia a nord del club. Una volta, quando Best fu sottoposto a un provino lì, l'allenatore lo mandò via, dicendo che era troppo piccolo e magro. Solo nel 1982, in occasione del centenario del Glentoran, Best giocò per la sua squadra del cuore. Il Glentoran giocò contro il Manchester United all'Oval.

Al primo piano della casa di Best c'è un piccolo bagno. "Un lusso", dice Peter, "la maggior parte delle famiglie aveva il bagno in giardino a quei tempi". Ci sono anche tre camere da letto al piano: quella dei suoi genitori, quella dei suoi fratelli e quella della sua vecchia infanzia. Dalla sua finestra si vedono i riflettori del vecchio stadio di rugby di Ravenhill. Una divisa completa dei Wolverhampton Wanderers degli anni '50, con calzini, pantaloncini e maglia, è stesa su una poltrona. I Wolves erano la seconda squadra del cuore del giovane Best. Alla parete è appeso un poster del suo film preferito, "Spartacus", e accanto al letto c'è una radio che usava per ascoltare le partite della Prima Divisione inglese.

Poi Peter mi saluta e rimango sola con i Best. A che ora è la cena? Fagioli e pollo? L'anta di un armadio cigola e si apre da sola. Pronto? C'è qualcuno? Cosa ci faccio qui?

Nel corso degli anni, migliaia di persone hanno soggiornato qui, tra cui celebrità e semi-celebrità da tutto il mondo. La maggior parte non ha esitato a elogiare l'alloggio; un ex ospite ha scritto su Trip Advisor: "Soggiornare nella camera del mio idolo è stato come vincere alla lotteria". Per me, inizialmente, è stato un po' macabro e inquietante. Poco prima della sua morte, mentre i suoi organi iniziavano a cedere uno dopo l'altro, Best scrisse con mano tremante: "Non morire come me". Ma ora dovremmo vivere qui come lui? Prendere in giro un po' Best? Non è irrispettoso?

D'altra parte, la tenuta viene gestita con grande dignità; la casa è decorata con meticolosa attenzione ai dettagli, più come ricordo che come intrattenimento, più come omaggio che come piano per fare soldi. La famiglia Best ha dato il suo consenso a tutto questo; ha persino fornito vecchi certificati e altri cimeli originali, e la sorella di George, Barbara, ha contribuito alla realizzazione di un'audioguida. Volevano che Best fosse ricordato come un uomo di famiglia. Modesto, dal cuore caldo. E così, verso sera, la strana sensazione svanisce, e quando vado a letto, mi sento come se fossi in missione segreta, come se mi fossi lasciato rinchiudere in un museo.

Uno dei vecchi fumetti di Best trabocca dal piccolo cassettone accanto al letto: il "Tiger Annual" del 1959, che include una storia di "Roy of the Rovers", il più popolare eroe dei fumetti calcistici britannici dell'epoca. Ma prima di scoprire se Roy farà saltare tutto di nuovo in aria, mi addormento. E no, non sto sognando George Best; sto sognando che il telefono di sotto squilla incessantemente. Quando rispondo, ricevo una chiamata a carico del destinatario dalla Lituania. Dall'altro capo del filo c'è Valdas Ivanauskas, che vuole sapere quando gioca l'HSV. Ma questa è un'altra storia.

La mattina dopo, vado a piedi al campo da calcio dove George amava tirare calci a un pallone da bambino. Poi si va alla partita Glentoran FC contro Carrick Rangers. Premier League dell'Irlanda del Nord. Una vera chicca. All'Oval, parlo con alcuni membri dello staff, tifosi, l'allenatore ed ex giocatori. Tutti dicono che è stato un peccato che il Glentoran abbia trascurato il talento di George. Ma sono anche orgogliosi di ciò che ha realizzato in seguito. Era il loro ambasciatore; li ha resi famosi in tutto il mondo. E una volta ha giocato per il Glentoran, nella partita del loro centenario. Conoscete la storia? Con entusiasmo, mostrano le foto sui loro telefoni di George con la maglia verde, con i loro colori. Fantastico, vero?

"È buffo", dice un tifoso del Glentoran FC da oltre 50 anni, "le due cose di cui siamo più orgogliosi a Belfast hanno avuto una fine davvero tragica: il Titanic e George Best".