Tornare a camminare senza dolore: la rivoluzione tecnologica nel trattamento della stenosi lombare

La stenosi del canale spinale lombare è una delle principali cause di intervento chirurgico alla colonna vertebrale nelle persone over 60. Comporta un restringimento del canale spinale nella regione lombare, che è quella che sopporta il peso maggiore ed è quella con la maggiore mobilità. Questa condizione può essere congenita – alcune persone nascono con un canale spinale più stretto – ma nella maggior parte dei casi è acquisita a causa dell'usura dovuta all'età.

Ciò è stato chiarito al Forum dell'Ospedale Universitario ABC Salud-La Luz , dove il Dott. Francisco Villarejo , primario del reparto di neurochirurgia dell'Ospedale Universitario La Luz di Madrid , ha spiegato che l'incidenza in Spagna è estremamente elevata: "Quasi il 90% delle persone con più di 60 anni soffre di qualche grado di stenosi lombare. Non tutti presentano sintomi, ma circa il 60% manifesta problemi e, di questi, il 30% finisce per dover ricorrere all'intervento chirurgico".

Il sintomo più caratteristico è la claudicatio neurogena: il paziente avverte dolore, perdita di forza o intorpidimento alle gambe mentre cammina. Si ferma, riposa per qualche secondo e poi riprende, in un ciclo che ricorda quello di stare davanti alle vetrine dei negozi per nascondere le proprie azioni, da cui il nome colloquiale.

Questa condizione, sottolinea il Dott. Villarejo, fu descritta nel 1954 dal medico Henk Verbiest , che osservò che i pazienti miglioravano quando si sporgevano in avanti o si appoggiavano a un carrello della spesa. "La spiegazione: flettendo la colonna vertebrale, i nervi recuperano spazio e il dolore diminuisce."

"La diagnosi di stenosi spinale è comune con l'avanzare dell'età, ma non tutti sviluppano sintomi. Tuttavia, chi ne soffre sperimenta un significativo declino della mobilità e della qualità della vita", spiega il Dott. Villarejo. I pazienti si rivolgono a noi dopo essersi sottoposti a tutte le possibili tecniche riabilitative: radiofrequenza pulsata, unità di terapia del dolore e fisioterapia.

Avelino Traba è stato operato cinque anni fa dal Dott. Villarejo. "Dopo una vacanza, ho iniziato ad aumentare di peso e da allora ho iniziato ad avvertire dolori insopportabili. Non riuscivo a camminare per più di 20 metri senza fermarmi. Ho perso forza e mobilità nella gamba sinistra. Dopo aver provato trattamenti infruttuosi, il medico mi ha consigliato l'intervento chirurgico."

La sua guarigione è stata sorprendentemente rapida: "Il giorno dopo ero di nuovo in piedi senza dolore. Nel giro di poche settimane ero tornato alla vita normale e, nel giro di pochi mesi, ho persino ricominciato a giocare a golf".

Qualche decennio fa, l'unica soluzione chirurgica era la laminectomia, un intervento chirurgico esteso e aggressivo in cui venivano rimosse le lamine vertebrali, spesso accompagnato da fissazione con viti. Questi interventi comportavano rischi elevati e una convalescenza lunga e dolorosa.

La svolta è arrivata con i dispositivi interspinosi , impianti posizionati tra i processi spinosi delle vertebre per mantenere aperto il canale. "Oggi possiamo posizionare un impianto in soli 20 o 30 minuti con un intervento chirurgico mininvasivo, rapido e con un tasso di complicanze molto basso", sottolinea il Dott. Villarejo.

Lo sviluppo di questi dispositivi non è stato facile, riconosce Jorge Sampedro, direttore per Iberia e America Latina di Paradigm Spine (produttore del dispositivo interspinoso). "Innanzitutto, il materiale (titanio, cromo, ceramica, ecc.) viene scelto in base alla funzione e alla durata prevista dell'impianto. La scelta dipende dallo scopo dell'impianto, dalla sua funzione e dalla sua durata prevista. Ad esempio, un adulto esegue tra 1.000.000 e 1.200.000 movimenti (flessioni) all'anno. Se vogliamo che un impianto duri almeno 10 anni, deve resistere a più di 12 milioni di cicli, il che richiede test approfonditi."

Una volta progettato l'impianto, ne vengono valutate l'efficacia e la fattibilità chirurgica. "Collaboriamo con i chirurghi per sviluppare una tecnica chirurgica appropriata; quindi, conduciamo studi clinici con un numero specifico di pazienti (20, 30 o 40, secondo criteri biostatistici) e conduciamo un follow-up a breve-medio termine, che nella chirurgia spinale è compreso tra 2 e 5 anni, con controlli periodici ogni 3-6 mesi."

Con i risultati ottenuti, aggiunge, si sta cercando l'approvazione ufficiale prima di lanciarlo sul mercato. A titolo di riferimento, sottolinea, "sono passati quasi 40 anni da quando è stata descritta la stenosi del midollo spinale fino al primo impianto".

Sebbene l'invecchiamento non possa essere fermato, il Dott. Villarejo sottolinea l'importanza dell'igiene della colonna vertebrale: evitare uno stile di vita sedentario e praticare attività che rafforzano i muscoli lombari, come nuoto, ciclismo, camminata o Pilates. "L'ideale sarebbe iniziare a prendersi cura di sé a partire dai 40 anni, non prima dei 60", consiglia.

Guardando al futuro, la sua speranza è chiara: "Impianti più piccoli, più adattabili a ciascun paziente e realizzati con materiali meno rigidi del titanio, che si adattano meglio alla biomeccanica della colonna vertebrale", afferma il dott. Villarejo.

A questo proposito, Jorge Sampedro sottolinea che le aziende di marketing, in questo caso Prim in Spagna, così come Paradigm Spine, l'azienda produttrice dell'impianto, collaborano con i medici per migliorare al massimo la vita dei pazienti. Anche se non li guariamo, almeno rendiamo loro la vita più facile.

I risultati attuali sono già molto positivi. In uno studio pubblicato nel 2011 sulla rivista scientifica Acta Neurochirurgica , il team guidato dal Dott. Villarejo ha presentato i risultati di 156 pazienti operati con questa tecnica. Da allora, l'Ospedale Universitario La Luz ha eseguito oltre 4.000 procedure utilizzando separatori interspinosi, ottenendo un tasso di soddisfazione dei pazienti superiore all'80% e una significativa riduzione dei sintomi di oltre il 50%.

Un risultato confermato da Avelino, che non solo ha recuperato la mobilità, ma anche la qualità della vita. " La mia esperienza è straordinaria. In questi cinque anni non ho avuto un solo problema ."

Nonostante i progressi, il Dott. Villarejo sottolinea che non tutti i casi sono uguali. La scelta del trattamento dipende da fattori quali la gravità della stenosi, la presenza di instabilità vertebrale e le condizioni generali del paziente.

"Ogni tecnica ha la sua indicazione specifica. Il nostro obiettivo è personalizzare il trattamento per garantire il miglior risultato possibile in ogni caso", conclude il Dott. Villarejo.

Sampedro aggiunge che, per quanto riguarda il futuro della personalizzazione, si sta valutando la possibilità di produrre impianti specifici per il paziente utilizzando la stampa 3D. "Sebbene tecnologicamente interessante, oggi non è praticabile per diversi motivi fondamentali. In primo luogo, i dispositivi stampati in 3D non sono sterili, quindi richiedono un ulteriore processo di sterilizzazione. In secondo luogo, la produzione di un impianto personalizzato non è immediata; può richiedere diverse ore. Se un ospedale dovesse eseguire cinque interventi chirurgici in un solo giorno, dovrebbe avere almeno cinque stampanti in funzione in parallelo con largo anticipo."

Per questi motivi, attualmente si sta adottando un modello a metà strada tra standardizzazione e personalizzazione: gli impianti vengono realizzati in diverse taglie, consentendo di adattare il dispositivo al paziente durante l'intervento, proprio come un indumento con misure diverse. "Questo approccio consente efficienza produttiva e flessibilità in sala operatoria", aggiunge.

Pertanto, sebbene la personalizzazione completa tramite stampa 3D potrebbe diventare realtà in futuro, forse tra qualche decennio, la soluzione più efficace oggi è la standardizzazione flessibile, che garantisce al chirurgo la possibilità di adattare l'impianto al momento dell'intervento.