Il Canada e altre nazioni stanno emergendo come rifugi sicuri per la scienza mentre i finanziamenti statunitensi vacillano sotto la guida di Trump

Mentre l'amministrazione Trump tagliava miliardi di dollari di finanziamenti federali alla ricerca scientifica, migliaia di scienziati negli Stati Uniti perdevano il lavoro o le borse di studio, e governi e università di tutto il mondo intravedevano un'opportunità.

Il programma "Canada Leads", lanciato ad aprile, si propone di promuovere la prossima generazione di innovatori, portando ricercatori biomedici agli inizi della loro carriera a nord del confine.

L'Università di Aix-Marseille in Francia ha avviato a marzo il programma "Safe Place for Science", impegnandosi ad "accogliere" scienziati residenti negli Stati Uniti che "potrebbero sentirsi minacciati o ostacolati nelle loro ricerche".

Il programma australiano "Global Talent Attraction Program", annunciato ad aprile, promette stipendi competitivi e pacchetti di trasferimento.

"In risposta a quanto sta accadendo negli Stati Uniti", ha affermato Anna-Maria Arabia, presidente dell'Accademia australiana delle scienze, "vediamo un'opportunità senza pari di attrarre qui alcune delle menti più brillanti".

Dalla Seconda Guerra Mondiale, gli Stati Uniti hanno investito enormi quantità di denaro nella ricerca scientifica condotta presso università indipendenti e agenzie federali. Questi finanziamenti hanno contribuito a far diventare gli Stati Uniti la principale potenza scientifica mondiale e hanno portato all'invenzione dei telefoni cellulari e di Internet, nonché a nuovi modi per curare il cancro, le malattie cardiache e gli ictus, ha osservato Holden Thorp, caporedattore della rivista Science.

Ma oggi quel sistema sta venendo scosso.

Da quando il presidente Donald Trump è entrato in carica a gennaio, la sua amministrazione ha evidenziato quelli che definisce sprechi e inefficienze nella spesa scientifica federale e ha apportato ingenti tagli al personale e ai finanziamenti presso la National Science Foundation, i National Institutes of Health, la NASA e altre agenzie, oltre a tagliare i fondi per la ricerca destinati ad alcune università private.

La proposta di bilancio della Casa Bianca per il prossimo anno prevede un taglio del budget del NIH di circa il 40 per cento e di quello della National Science Foundation del 55 per cento.

"L'amministrazione Trump sta trascorrendo i primi mesi riesaminando i progetti dell'amministrazione precedente, individuando gli sprechi e riallineando la spesa per la ricerca in modo che corrisponda alle priorità del popolo americano e continui il nostro predominio innovativo", ha affermato il portavoce della Casa Bianca Kush Desai.

Diverse università hanno già annunciato il blocco delle assunzioni, licenziato personale o smesso di ammettere nuovi studenti laureati. Giovedì, l'amministrazione Trump ha revocato la facoltà dell'Università di Harvard di iscrivere studenti internazionali, sebbene un giudice l'abbia sospesa.

Gli istituti di ricerca all'estero osservano con preoccupazione le collaborazioni che dipendono dai colleghi negli Stati Uniti, ma vedono anche opportunità di potenziale furto di talenti.

"Ci sono minacce per la scienza... a sud del confine", ha affermato Brad Wouters, dell'University Health Network, il principale ospedale e centro di ricerca medica canadese, che ha lanciato la campagna di reclutamento "Canada Leads". "C'è un intero bacino di talenti, un'intera coorte che sta subendo le conseguenze di questo momento".

Promettendo un posto sicuro dove fare scienza

Le università di tutto il mondo cercano costantemente di reclutare personale tra loro, proprio come fanno le aziende tecnologiche e le imprese di altri settori. La cosa insolita del momento attuale è che molti reclutatori globali stanno prendendo di mira i ricercatori promettendo qualcosa che sembra essere stato recentemente minacciato: la libertà accademica.

La Presidente della Commissione Europea Ursula von der Leyen ha dichiarato questo mese che l'Unione Europea intende "sancire la libertà di ricerca scientifica nel diritto". Ha parlato al lancio dell'iniziativa "Scegli l'Europa per la scienza" dell'Unione, che era in fase di elaborazione prima dei tagli dell'amministrazione Trump, ma che ha cercato di capitalizzare sul momento.

Eric Berton, presidente dell'Università di Aix-Marseille, ha espresso un sentimento simile dopo il lancio del programma "Safe Place for Science" dell'istituzione.

"I nostri colleghi ricercatori americani non sono particolarmente interessati ai soldi", ha detto riferendosi ai candidati. "Quello che vogliono soprattutto è poter continuare la loro ricerca e che la loro libertà accademica sia preservata".

È troppo presto per parlare di "fuga di cervelli"

È troppo presto per dire quanti scienziati sceglieranno di lasciare gli Stati Uniti. Ci vorranno mesi prima che le università esaminino le domande e distribuiscano i finanziamenti, e ancora di più prima che i ricercatori cambino vita.

Inoltre, il primato americano nel finanziamento di ricerca e sviluppo è enorme, e anche tagli significativi potrebbero compromettere programmi cruciali. Gli Stati Uniti sono da decenni il principale finanziatore mondiale di ricerca e sviluppo, inclusi investimenti governativi, universitari e privati. Nel 2023, il Paese ha finanziato il 29% della ricerca e sviluppo mondiale, secondo l'American Association for the Advancement of Science.

Ma alcune istituzioni all'estero stanno segnalando un notevole interesse iniziale da parte dei ricercatori negli Stati Uniti. Quasi la metà delle domande per "Safe Place for Science" (139 su 300 in totale) provengono da scienziati statunitensi, tra cui ricercatori di intelligenza artificiale e astrofisici.

Quest'anno, i candidati provenienti dagli Stati Uniti per il reclutamento presso l'Istituto francese di genetica, biologia molecolare e cellulare sono pressoché raddoppiati rispetto allo scorso anno.

Presso la Max Planck Society in Germania, il programma di eccellenza Lise Meitner, rivolto a giovani ricercatrici, ha ricevuto quest'anno il triplo delle candidature da parte di scienziate statunitensi rispetto all'anno scorso.

I reclutatori che lavorano con aziende e organizzazioni non profit affermano di notare una tendenza simile.

Natalie Derry, managing partner del Global Emerging Sciences Practice presso la società di reclutamento WittKieffer, con sede nel Regno Unito, ha affermato che il suo team ha registrato un aumento del 25-35% delle candidature provenienti dagli Stati Uniti che hanno contattato a freddo per posizioni aperte. Quando contattano scienziati attualmente residenti negli Stati Uniti, "otteniamo un tasso di risposta molto più elevato di persone interessate".

Tuttavia, ci sono ostacoli pratici da superare per chi vuole cambiare continente, ha affermato. Tra questi, difficoltà linguistiche, difficoltà nell'organizzazione dell'assistenza all'infanzia o agli anziani e differenze significative nei programmi pensionistici nazionali.

Brandon Coventry non avrebbe mai pensato di intraprendere una carriera scientifica al di fuori degli Stati Uniti. Ma i tagli ai finanziamenti federali e i dubbi sulla materializzazione di nuove sovvenzioni lo hanno lasciato incerto. Pur essendo riluttante a lasciare la famiglia e gli amici, ha presentato domanda per posizioni accademiche in Canada e Francia.

"Non ho mai voluto necessariamente lasciare gli Stati Uniti, ma per me questa è una seria candidatura", ha affermato Coventry, ricercatore post-dottorato che studia gli impianti neurali presso l'Università del Wisconsin-Madison.

Ma non è facile intraprendere e proseguire una carriera scientifica, figuriamoci una vita.

Marianna Zhang stava studiando come i bambini sviluppano stereotipi razziali e di genere come borsista post-dottorato alla New York University quando la sua borsa di studio della National Science Foundation è stata annullata. Ha detto che si sentiva come

L'America come Paese non era più interessata a studiare questioni come la mia.

Tuttavia, non era sicura della sua mossa successiva. "Non è una soluzione facile, basta scappare e rifugiarsi in un altro Paese", ha detto.

I programmi di reclutamento hanno diverse ambizioni: da quelli che mirano ad attrarre una dozzina di ricercatori in una singola università all'iniziativa continentale "Choose Europe".

Ma non è chiaro se l'importo totale dei finanziamenti e delle nuove posizioni offerte possa eguagliare quanto viene liquidato negli Stati Uniti.

Mentre università e istituti stanno pensando di reclutare talenti dagli Stati Uniti, i tagli ai finanziamenti suscitano più apprensione che gioia.

"La scienza è un'impresa globale", ha affermato Patrick Cramer, direttore della Max Planck Society, sottolineando che i set di dati e le scoperte vengono spesso condivisi tra collaboratori internazionali.

Uno degli obiettivi delle campagne di reclutamento è "contribuire a prevenire la perdita di talenti nella comunità scientifica mondiale", ha affermato.

Gli scienziati affermano che i ricercatori di tutto il mondo soffriranno se le collaborazioni verranno interrotte e i database saranno disattivati.

"Gli Stati Uniti sono sempre stati un esempio, sia nella scienza che nell'istruzione", ha affermato Patrick Schultz, presidente dell'Istituto francese di genetica, biologia molecolare e cellulare. Quindi i tagli e le politiche sono stati "molto spaventosi anche per noi, perché sono stati un esempio per il mondo intero".

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