Secondo uno studio, i farmaci comuni usati da milioni di persone potrebbero ridurre il rischio di Alzheimer

Contrarre il virus che causa l'herpes labiale raddoppia quasi il rischio di sviluppare l'Alzheimer, ma uno studio suggerisce che le cure ne riducono le probabilità.

In precedenza, i ricercatori avevano scoperto che il virus dell'herpes simplex di tipo 1 (HSV-1) può restare dormiente nelle cellule umane per tutta la vita prima di "risvegliarsi", provocando i sintomi della demenza.

È stato dimostrato che provoca cambiamenti simili a quelli che si verificano nel cervello dei pazienti affetti da demenza, come formazioni simili a placche amiloidi e infiammazioni.

Ora, un ampio studio suggerisce che il trattamento dell'HSV-1 potrebbe rappresentare una strada per ridurre il rischio di malattia di Alzheimer.

Gli scienziati, tra cui l'azienda farmaceutica Gilead Sciences e l'Università di Washington a Seattle, hanno utilizzato i dati di 344.628 persone affette da Alzheimer, confrontandoli con lo stesso numero di persone senza la malattia.

Tutti avevano più di 50 anni e la diagnosi di Alzheimer era stata fatta tra il 2006 e il 2021.

Una storia di diagnosi di HSV-1 è stata riscontrata in 1.507 (0,44%) pazienti affetti da Alzheimer, rispetto a 823 (0,24%) di quelli senza.

Quasi due terzi (65%) dei soggetti affetti dal morbo di Alzheimer erano donne, con un'età media di 73 anni.

Lo studio ha scoperto che le persone affette dal virus dell'herpes avevano un rischio aumentato dell'80 per cento di sviluppare l'Alzheimer, anche tenendo conto di altri fattori.

Tuttavia, i soggetti affetti da HSV-1 che hanno utilizzato farmaci antivirali per curare il virus avevano il 17 per cento di probabilità in meno di sviluppare l'Alzheimer rispetto a coloro che non hanno assunto tali farmaci.

Tra le 2.330 persone con una storia di infezione da HSV-1, 931 (40%) hanno utilizzato farmaci antivirali dopo la diagnosi.

Gli autori, scrivendo sulla rivista BMJ Open, hanno concluso: "I risultati di questo ampio studio implicano l'HSV-1 nello sviluppo del morbo di Alzheimer e sottolineano il potenziale effetto protettivo delle terapie antierpetiche contro l'Alzheimer e la demenza correlata".

Nel Regno Unito, il farmaco aciclovir è uno dei farmaci disponibili per il trattamento dell'herpes labiale, della varicella, dell'herpes zoster e di altre infezioni da virus herpes.

I dati del sito web Open Prescribing indicano che in Inghilterra ogni mese i medici rilasciano circa 90.000 prescrizioni per il farmaco.

I ricercatori hanno esaminato anche il potenziale ruolo di altri virus dell'herpes, tra cui l'HSV-2, il virus varicella-zoster (che causa la varicella) e il citomegalovirus.

Anche le infezioni da HSV-2 e da virus varicella-zoster sono state associate a un rischio maggiore di malattia di Alzheimer.

Per saperne di più

I ricercatori sottolineano che non è chiaro in che modo l'HSV-1 e altri virus possano aumentare il rischio di demenza.

"Tuttavia, alcuni studi hanno dimostrato che le alterazioni infiammatorie nel cervello causate dall'infezione da HSV sono fondamentali nello sviluppo della malattia di Alzheimer", hanno aggiunto.

Il DNA dell'HSV-1 si trova anche nelle placche caratteristiche del morbo di Alzheimer e le persone che presentano il fattore di rischio genetico più comune per la malattia sono più suscettibili alle infezioni da HSV, hanno affermato.

La professoressa Tara Spires-Jones, dell'Università di Edimburgo, ha affermato: "Si tratta di uno studio ben condotto che si aggiunge ai solidi dati del settore che collegano l'HSV-1 e altre infezioni virali a un rischio maggiore di sviluppare il morbo di Alzheimer, ma è importante notare che l'infezione da HSV-1, estremamente comune nella popolazione, non è affatto una garanzia che qualcuno svilupperà il morbo di Alzheimer.

Non è del tutto chiaro perché le infezioni virali possano aumentare il rischio di demenza, ma la spiegazione più probabile è che le infezioni aumentino l'infiammazione nell'organismo e contribuiscano all'infiammazione cerebrale legata all'età.

"Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere il modo migliore per proteggere il cervello dal morbo di Alzheimer man mano che invecchiamo, compresa una migliore comprensione dei collegamenti tra infezioni virali e rischio di Alzheimer".

Tuttavia, il dott. David Vickers, dell'Università di Calgary in Canada, ha affermato che la ricerca "esagera il ruolo dell'HSV-1, non riconoscendone l'assenza nel 99,56 per cento dei casi di malattia di Alzheimer".

Ha aggiunto: "La riduzione del rischio osservata del 17% con i farmaci antierpetici si traduce in un ritardo di soli nove mesi nell'insorgenza del morbo di Alzheimer".

Il dott. Richard Oakley, direttore della ricerca e dell'innovazione presso l'Alzheimer's Society, ha affermato: "I risultati di questo studio osservazionale suggeriscono che le persone con infezioni accertate di herpes labiale avevano maggiori probabilità di sviluppare il morbo di Alzheimer e, cosa interessante, coloro a cui erano stati prescritti farmaci antivirali presentavano un rischio leggermente inferiore.

"Ma questo non dimostra che l'herpes labiale causi il morbo di Alzheimer o che i farmaci antivirali lo prevengano.

"I dati provenivano dalle registrazioni assicurative, spesso basate su sintomi auto-riportati che potrebbero non rilevare o classificare erroneamente le infezioni, e non tenevano traccia della frequenza con cui le persone avevano l'herpes labiale o della regolarità con cui assumevano i farmaci.

"Sono necessarie molte più ricerche per capire esattamente in che modo i virus potrebbero essere coinvolti e prima di poter trarre conclusioni definitive".

La dottoressa Sheona Scales, direttrice della ricerca presso l'Alzheimer's Research UK, ha accolto con favore lo studio, ma ha affermato che sono necessarie ulteriori ricerche.

Sappiamo che ci sono 14 fattori di rischio accertati per la demenza, ma non ci sono prove sufficienti per includere le infezioni in questo elenco.

Questo studio non ci dice se le infezioni siano la causa del rischio, mostra solo un'associazione. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere la biologia sottostante a questo fenomeno.