Come la vitalità del cervello sfida il passare del tempo e l'invecchiamento

I "super-anziani" , persone con più di 80 anni e la "testa" di un cinquantenne, sono studiati dagli scienziati da un quarto di secolo alla ricerca della formula per la migliore "eterna giovinezza", quella offerta da un cervello sano.

Un team di scienziati della Northwestern University di Chicago sta cercando di decifrare le chiavi del cervello indistruttibile dei "super-anziani" dal 2000, seguendo 290 partecipanti ed eseguendo autopsie su 77 cervelli donati . I loro risultati sono pubblicati sulla rivista scientifica Alzheimer's & Dementia.

Persone uniche

Il termine "super-anziano" è stato coniato dal ricercatore Marsel Mesulam, fondatore del Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease presso la Northwestern University, alla fine degli anni '90 . Il suo obiettivo era quello di utilizzare lo studio dei profili neurobiologici unici di questi individui per aiutare a identificare terapie precoci per preservare la salute del cervello in età avanzata.

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Per i ricercatori, un “super-anziano” è una “ persona con prestazioni sociali e di memoria eccezionali, paragonabili a quelle di persone almeno tre decenni più giovani, sfidando la convinzione che il declino cognitivo sia una parte inevitabile dell’invecchiamento ”, riassume una delle autrici, Sandra Weintraub, ricercatrice nel campo della psichiatria alla Northwestern .

Venticinque anni di test sui partecipanti hanno rivelato che le prestazioni mnemoniche delle persone molto anziane sono eccezionali, con risultati nei test di richiamo di parole e oggetti simili a quelli delle persone di 50 e 60 anni . Allo stesso tempo, è stato dimostrato che sono persone estremamente socievoli. Le persone studiate avevano stili di vita e abitudini di esercizio fisico diversi, ma avevano tutti una cosa in comune: forti relazioni interpersonali.

Cervelli resilienti

L'autopsia del cervello di 77 "super-anziani" rivela anche strutture cerebrali e caratteristiche cellulari caratteristiche in questi individui. Il Dott. Weintraub sottolinea che la loro struttura cerebrale è "giovanile", poiché " a differenza dei cervelli che invecchiano normalmente, i "super-anziani" non mostrano un assottigliamento significativo della corteccia, lo strato esterno del cervello ".

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Questa regione cerebrale cruciale svolge un ruolo importante nell'integrazione delle informazioni relative al processo decisionale, alle emozioni e alla motivazione.

Rispetto al cervello di altre persone della loro età, i super-anziani hanno anche più neuroni di von Economo del normale, cellule specializzate nella cognizione sociale, nell'empatia e nel processo decisionale; e neuroni entorinali più grandi, fondamentali per la memoria. Alcuni dei 77 cervelli studiati contenevano proteine amiloidi e tau (note anche come placche e grovigli) , note per svolgere un ruolo chiave nella progressione del morbo di Alzheimer, ma altri non si sono sviluppati.

" Ciò indica che hanno cervelli estremamente resistenti al declino cognitivo, perché o non producono placche o grovigli di amiloide e tau, oppure, se lo fanno, non influiscono sul loro cervello ", afferma Weintraub della Northwestern.

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I ricercatori continueranno a studiare i super-anziani per approfondire la nostra comprensione dei tratti biologici e comportamentali che proteggono il cervello dall'invecchiamento, con l'obiettivo di ritardare e prevenire le malattie che causano declino cognitivo e demenza. In quest'ottica, i ricercatori accolgono con favore e incoraggiano le donazioni di cervelli alla scienza per studi post-mortem .

EFE