L'esercizio fisico prolunga la sopravvivenza dei pazienti con cancro del colon-retto

L'attività fisica offre una serie di benefici alle persone affette da cancro, sia durante che dopo il trattamento. Dal punto di vista clinico, sempre più studi hanno dimostrato che l'esercizio fisico può ridurre il rischio di recidiva della malattia. Ora, un ampio studio presentato all'ASCO 2025, il congresso annuale dell'American Society of Clinical Oncology, tenutosi a Chicago, negli Stati Uniti, tra il 29 maggio e il 2 giugno, rafforza questa raccomandazione.

Pubblicato il 1° giugno sul New England Journal of Medicine , il lavoro fornisce solide prove del fatto che un programma strutturato di esercizi fisici può migliorare significativamente la sopravvivenza e la qualità della vita dei pazienti affetti da tumore del colon-retto ed è stato considerato una pietra miliare nell'oncologia comportamentale.

Lo studio CHALLENGE ( Colon Health and Lifelong Exercise Change ) è stato condotto per 15 anni in 55 centri medici, principalmente in Canada e Australia. Durante questo periodo, i ricercatori hanno seguito 889 pazienti affetti da tumore del colon-retto sottoposti a intervento chirurgico per la rimozione del tumore e che avevano completato la chemioterapia adiuvante, il trattamento standard.

Sono stati divisi casualmente in due gruppi: uno ha ricevuto solo materiale didattico su salute e benessere, mentre l'altro gruppo ha partecipato a un programma strutturato di esercizi fisici per tre anni, con monitoraggio professionale e sessioni supervisionate.

I risultati sono notevoli: dopo un follow-up di quasi otto anni, la sopravvivenza libera da malattia a cinque anni è stata dell'80,3% nel gruppo sottoposto a esercizio fisico, rispetto al 73,9% del gruppo di controllo. Anche la sopravvivenza globale a otto anni è stata significativamente più alta nel gruppo sottoposto a esercizio fisico: il 90,3% rispetto all'83,2% del gruppo di controllo. Ciò rappresenta una riduzione relativa del 37% del rischio di morte, o del 6% in termini assoluti, a conferma dell'impatto clinico di questo intervento non farmacologico.

"Si tratta di una differenza molto significativa. È un risultato molto vicino a quello che abbiamo ottenuto con la chemioterapia", sottolinea l'oncologo clinico Diogo Bugano, dell'Ospedale Israelita Albert Einstein, che ha assistito di persona alla presentazione del lavoro presso l'ASCO. "È importante sottolineare che l'esercizio fisico non sostituisce il trattamento e tutti i pazienti dello studio sono stati sottoposti a chemioterapia in aggiunta all'attività fisica. E lo studio dimostra che l'attività fisica è stata importante quanto la chemioterapia".

L'impatto degli esercizi

Il programma di esercizi è stato attentamente progettato per promuovere un'attività fisica sicura ed efficace tra i sopravvissuti al cancro. Nei primi sei mesi, i pazienti hanno partecipato a 12 sessioni di supporto comportamentale in presenza e 12 sessioni di esercizi supervisionati, con l'obiettivo di raggiungere almeno 10 MET-ore di attività fisica da moderata a intensa a settimana, equivalenti, ad esempio, a 150 minuti di camminata veloce.

Nei successivi due anni e mezzo, l'intervento è stato mantenuto con sessioni mensili e supporto a distanza. L'aderenza al programma è stata considerata elevata, soprattutto nei primi 12 mesi, per poi diminuire gradualmente nel corso degli anni, il che, tuttavia, non ha impedito gli effetti positivi sulla qualità della sopravvivenza.

Oltre ai benefici in termini di sopravvivenza, i pazienti attivi hanno mostrato miglioramenti costanti nella forma fisica, come un maggiore consumo massimo di ossigeno e una maggiore distanza percorsa nei test di camminata. Anche la funzionalità fisica auto-riferita è migliorata significativamente, a indicare un miglioramento della qualità della vita.

È interessante notare che il peso corporeo e la circonferenza della vita dei partecipanti non hanno mostrato grandi cambiamenti, il che suggerisce che i benefici dell'esercizio fisico sono più legati a meccanismi metabolici, infiammatori e immunologici che alla perdita di peso in sé.

Per Bugano, questi risultati sono di grande rilevanza per la pratica medica, poiché dimostrano che l'attività fisica strutturata dovrebbe essere considerata parte integrante del trattamento del cancro. "Al termine della chemioterapia, molti pazienti chiedono cos'altro possono fare per prevenire la recidiva della malattia. Ora abbiamo solide prove che l'esercizio fisico svolge un ruolo essenziale in questa cura", osserva l'oncologo.

Secondo lo specialista, l'esercizio fisico dovrebbe ricevere la stessa attenzione della chemioterapia e l'educatore fisico inizia a svolgere un ruolo importante quanto quello dell'oncologo nella cura del paziente.

Ma non c'è bisogno di affrettarsi o di mettersi troppa pressione: nello studio, i partecipanti hanno iniziato a fare esercizio fisico in media tre mesi dopo aver terminato la chemioterapia e hanno continuato per almeno due anni. "I risultati non sono immediati, quindi non c'è motivo di sentirsi in colpa. L'importante è iniziare, c'è sempre tempo. Questo è un impegno a lungo termine per la propria salute", sottolinea Bugano.

Anche la dieta interferisce

Questi risultati assumono ancora più rilevanza se analizzati insieme ai dati presentati alla stessa conferenza sul ruolo della dieta nella sopravvivenza dei pazienti affetti da cancro del colon-retto.

Uno studio condotto dagli esperti del Dana-Farber Cancer Institute negli Stati Uniti ha analizzato la dieta auto-riferita di 1.625 pazienti e ha dimostrato che coloro che seguivano una dieta a base di prodotti considerati infiammatori (carne rossa, maiale, cibi ultra-processati e alcuni tipi di pesce) avevano un rischio di morte più elevato dell'87% rispetto a coloro che seguivano diete meno infiammatorie (a base di verdure, carne bianca e frutta secca).

“Lo studio ha analizzato specificamente i pazienti con tumore al colon e, sebbene non abbia dimostrato una riduzione delle recidive della malattia, ha dimostrato che una dieta sana è associata a una minore mortalità, sia per cancro che per altre cause”, spiega Diogo Bugano.

Ciò indica che, in caso di recidiva del cancro, i risultati tendono a essere peggiori nei pazienti con una dieta infiammatoria. L'oncologo sottolinea inoltre che si tratta di uno studio osservazionale, ovvero mostra un'associazione importante, ma non stabilisce una relazione causa-effetto diretta.

Sempre più diffuso tra i giovani adulti, il cancro del colon-retto dovrebbe colpire quasi 46.000 persone in Brasile nel triennio 2023-2025, secondo le stime più recenti dell'Istituto Nazionale dei Tumori (INCA). Escludendo i tumori cutanei non melanoma, si colloca al terzo posto tra i tipi di cancro più comuni nel Paese.

La combinazione di una dieta sana e di una regolare attività fisica può quindi rappresentare un approccio sinergico per migliorare la prognosi dei pazienti affetti dalla malattia. Infatti, i medici dovrebbero considerare la "prescrizione" di uno stile di vita sano come parte integrante del trattamento oncologico. Dopotutto, non è sufficiente curare il cancro; è necessario prendersi cura del paziente in modo completo, con indicazioni su comportamento, alimentazione e movimento.

Fonte: Agenzia Einstein