Uno studio trova piante resistenti al calore sulle colline di Espírito Santo

Uno studio condotto su quattro inselberg (affioramenti rocciosi) nello stato di Espírito Santo, nella regione sudorientale del Brasile, ha identificato 26 specie di piante legnose, con una grande capacità di adattarsi alla scarsità d'acqua, alla scarsità di nutrienti e alle alte temperature.

Lo studio, condotto da cinque ricercatori brasiliani, è pionieristico per questo tipo di vegetazione negli inselberg della Foresta Atlantica .

La ricerca è stata condotta su 300 elementi di queste 26 specie, tra cui alberi, arbusti e palme, tra cui due specie endemiche degli inselberg di questo bioma: Pseudobombax petropolitanum (albero del cotone) e Wunderlichia azulensis (un albero della famiglia dei girasoli), entrambe a rischio di estinzione.

Tra i risultati dello studio c'è la capacità di immagazzinare carbonio, che è correlata all'aspettativa di vita della pianta e al suo tasso di crescita annuale: dopotutto, le piante assorbono anidride carbonica dall'atmosfera per nutrirsi. Grazie alla CO2, le piante possono produrre energia per sé stesse e, cosa più importante, ottenere biomassa (ovvero crescere).

Longevità

"Sappiamo che alcune specie hanno una grande longevità, come l'albero del cotone, che in alcuni casi raggiunge i 16 metri di altezza e 116 centimetri di diametro, il che è sorprendente, considerando che la specie cresce direttamente su rocce esposte", afferma il ricercatore Dayvid Couto dell'Istituto nazionale della foresta atlantica (INMA).

Per lui si è trattato del primo studio al mondo a stimare la biomassa e il carbonio delle piante legnose presenti sugli inselberg. Tuttavia, per scoprire il reale potenziale di sequestro del carbonio di queste comunità vegetali, sarebbe necessario condurre studi più approfonditi, studiando ad esempio la loro durata di vita, la velocità di crescita, la biomassa e il carbonio immagazzinati nelle radici.

"Senza queste risposte, è difficile stimare il potenziale di sequestro del carbonio. Questi aspetti saranno monitorati e valutati in studi futuri che il team intende sviluppare in base ai finanziamenti. Questo ci permetterà di ottenere dati affidabili sul potenziale di carbonio fissato annualmente da questa vegetazione, ad esempio", afferma.

Carbonio

Nonostante ciò, è noto che le piante legnose degli inselberg possono immagazzinare tra 14 e 48 tonnellate di carbonio per ettaro nella sola biomassa aerea (senza considerare le radici), un valore equivalente a quello delle foreste stagionali che crescono attorno agli inselberg nel sud dell'Espírito Santo.

Tuttavia, nel contesto del cambiamento climatico, il potenziale di sequestro del carbonio non è l'unico contributo che la conoscenza di questa vegetazione può apportare all'ambiente. Essendo affioramenti rocciosi, gli inselberg accumulano poco terreno e, di conseguenza, pochi nutrienti e acqua, oltre a essere soggetti a un'elevata esposizione solare.

"Le specie che vivono sugli inselberg presentano importanti adattamenti che conferiscono loro una maggiore resistenza a condizioni estreme, come terreni poco profondi, elevata esposizione solare e scarsità di acqua e nutrienti. Alcuni di questi adattamenti includono radici tuberose, che immagazzinano acqua, e foglie caduche, che cadono durante i periodi più secchi per ridurre la perdita d'acqua", spiega il ricercatore.

Ripristino forestale

Grazie alla loro grande resistenza alle avversità, queste specie possono rendere più efficaci i progetti di ripristino forestale, soprattutto nelle aree soggette all'attività mineraria, un'attività economica che rappresenta una minaccia per gli stessi inselberg di Espírito Santo.

"Molte delle specie legnose censite si sono ben adattate a queste condizioni difficili. Pertanto, si dimostrano promettenti per l'impiego in progetti di ripristino di aree degradate dall'estrazione di rocce ornamentali", spiega Dayvid Couto.

Aggiunge che "l'industria delle rocce ornamentali è una delle attività economiche più importanti nello Espírito Santo. Tuttavia, il profondo impatto che questa attività ha sulla biodiversità degli inselberg è stato ampiamente trascurato".

Secondo lui, “questi ecosistemi ospitano un numero significativo di specie vegetali, molte delle quali sono endemiche e minacciate di estinzione.

Sfida per la scienza

"Ripristinare le funzioni ecologiche e le interazioni biotiche in questi ambienti dopo l'attività mineraria rappresenta una sfida enorme per la scienza. Il nostro studio evidenzia importanti lacune conoscitive e rafforza la necessità di investimenti nella ricerca specificamente focalizzata su questo tipo di ambiente. Sulla base di questi dati, è possibile ricercare soluzioni più sostenibili e innovative, in grado di trasformare questo settore in un modello di responsabilità socio-ambientale", spiega.

L'indagine ha individuato 17 delle 26 specie che non erano state incluse in un recente inventario della flora degli inselberg nella regione sudorientale del Brasile, il che dimostra che c'è ancora molto da sapere sulla diversità vegetale di questi ambienti.

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