Un passo più vicino: la scoperta della cura per l'HIV sorprende i ricercatori

Una cura per l'HIV potrebbe essere un passo più vicina dopo che i ricercatori hanno scoperto un nuovo modo per impedire al virus di nascondersi nelle cellule umane. La capacità del virus di nascondersi all'interno di alcuni globuli bianchi ha rappresentato una sfida importante per gli scienziati alla ricerca di una cura. Ciò significa che esiste una riserva di HIV nell'organismo che può riattivarsi e che né il sistema immunitario né i farmaci possono combatterlo. Ora, i ricercatori del Peter Doherty Institute for Infection and Immunity di Melbourne hanno dimostrato un modo per rendere visibile il virus, aprendo la strada alla sua completa eliminazione dall'organismo.

In un articolo pubblicato sulla rivista Nature Communications, i ricercatori hanno dimostrato per la prima volta che l'mRNA può essere trasportato alle cellule in cui si nasconde l'HIV, racchiudendolo in una minuscola sacca di grasso appositamente progettata. L'mRNA istruisce quindi le cellule a rilevare il virus.

Secondo il Guardian, quasi 40 milioni di persone in tutto il mondo convivono con l'HIV e devono assumere farmaci per il resto della vita per sopprimere il virus e assicurarsi di non sviluppare sintomi o trasmetterlo. Per molti, la malattia rimane mortale: secondo alcune stime, nel 2023 una persona è morta di HIV ogni minuto.

Secondo la dottoressa Paula Chewaal, ricercatrice presso il Doherty Institute e coautrice dello studio, "in precedenza si pensava impossibile" trasmettere l'mRNA al tipo di globuli bianchi che è la fonte dell'HIV perché queste cellule non ingeriscono le bolle di grasso, o nanoparticelle lipidiche, che un tempo trasportavano con sé.

Il team ha sviluppato un nuovo tipo di nanoparticelle lipidiche (LNP) che queste cellule assorbiranno, note come LNP X. Gli scienziati sperano che questo nuovo design delle nanoparticelle possa rappresentare un nuovo modo per curare l'HIV.

Quando una collega presentò per la prima volta i risultati del test a una riunione settimanale di laboratorio, sembravano troppo belli per essere veri. "Mandammo una collega in laboratorio per ricontrollarli, e la settimana successiva tornò con risultati altrettanto buoni. Quindi dovevamo crederci. E naturalmente, da allora lo abbiamo ripetuto molte, moltissime altre volte. "Siamo rimasti stupiti da quanto fosse diverso dal giorno alla notte: prima non aveva funzionato, e poi improvvisamente ha funzionato. E noi eravamo tutti lì seduti a pensare, 'Wow'", racconta il team.

Saranno necessarie ulteriori ricerche per stabilire se il rilevamento del virus sia sufficiente a consentire al sistema immunitario dell'organismo di affrontarlo o se la tecnologia debba essere abbinata ad altri trattamenti per eliminare l'HIV dall'organismo, osserva The Guardian.

La ricerca viene condotta in laboratorio su cellule donate da pazienti affetti da HIV. La strada per l'utilizzo di questa tecnologia come trattamento per i pazienti è lunga e richiederà il successo della sperimentazione animale, seguita da test di sicurezza sull'uomo, che probabilmente richiederanno anni prima che si possano iniziare le sperimentazioni sull'efficacia.

"In biomedicina, molte cose non finiscono in clinica: questa è la triste verità; non voglio dipingere un quadro più bello di quello che c'è effettivamente", afferma Paula Chewaal. "Ma nel campo dell'HIV in particolare, non abbiamo mai visto nulla di simile a quello che stiamo vedendo ora in termini di efficacia nella rilevazione di questo virus. Quindi, da questo punto di vista, siamo molto fiduciosi di poter osservare questo tipo di risposta anche negli animali e che alla fine saremo in grado di farlo anche negli esseri umani".

Il dott. Michael Roche, dell'Università di Melbourne e coautore dello studio, ha affermato che la scoperta potrebbe avere implicazioni più ampie, che vanno oltre l'HIV, poiché i globuli bianchi coinvolti sono coinvolti anche in altre malattie, tra cui il cancro.

Il dottor Jonathan Stoye, retrovirologo e scienziato emerito del Francis Crick Institute, non coinvolto nello studio, ha affermato che l'approccio del team di Melbourne sembra rappresentare un passo avanti significativo nelle strategie esistenti per far uscire allo scoperto il virus, ma che saranno necessarie ulteriori ricerche per determinare il modo migliore per sradicarlo in seguito.

Ha aggiunto: "In definitiva, rimane una grande incognita. È necessario distruggere l'intero serbatoio per avere successo, o solo una parte importante? Se solo il 10% del serbatoio latente sopravvive, sarà sufficiente a diffondere una nuova infezione? Solo il tempo lo dirà. Tuttavia, questo non sminuisce l'importanza dello studio attuale, che rappresenta un significativo potenziale progresso nel rilascio di mRNA a scopo terapeutico alle cellule del sangue".

Il professor Thomas Hanke, del Jenner Institute dell'Università di Oxford, ha respinto l'idea che l'iniezione di RNA nei globuli bianchi fosse un problema serio. Ha affermato che la speranza di poter raggiungere tutte le cellule del corpo in cui si annida l'HIV era "solo un sogno".