L'uscita di Horgan da Cork pone fine a un'era di grandezza nell'hurling e di numeri da capogiro
Fintan O'Toole
NEGLI ULTIMI istanti del Páirc Uí Chaoimh nel giugno 2008, il Cork effettuò la sua ultima sostituzione mentre cercava di rimontare in una partita che gli stava sfuggendo di mano.
Il vantaggio di sette punti del primo tempo era stato spazzato via quando il Tipperary stava rilasciando la sua prima dichiarazione significativa sotto la guida di Liam Sheedy, ma in mezzo alla delusione del Cork contro il Munster, l'arrivo di quel sostituto in extremis sulla scena del campionato senior è stato un momento fondamentale.
Patrick Horgan aveva allora vent'anni e si unì a una squadra di Cork formata da giocatori vincitori dell'All-Ireland. Il suo talento era ampiamente pubblicizzato a livello locale a quel tempo, dopo le sue imprese nel club e nelle giovanili. Il potenziale per giocare a livello senior era chiaramente evidente, ma rendersi conto di ciò in una carriera di così straordinaria longevità sarebbe stato difficile per chiunque pronosticarlo in quel pomeriggio d'estate.
La lunga serie di successi di Horgan con i colori del Cork si è conclusa ufficialmente questa sera. Ha trascorso 18 stagioni come lanciatore senior inter-county, mentre sono passati 21 anni dalla sua prima apparizione al Croke Park con una squadra minore del Cork, che ha disputato una semifinale All-Ireland, l'inizio di tre stagioni che ha giocato da adolescente a quel livello.
La durata del suo servizio da senior è impressionante, una carriera in gran parte indenne da infortuni, grazie alla sua concentrazione maniacale sulla preparazione che gli ha permesso di resistere. I numeri spiccano per il suo contributo stellare in attacco: 32 gol e 683 punti, che lo rendono l'attuale miglior marcatore di sempre nella storia dell'hurling senior. Anche a livello di campionato ha questa etichetta, con un record di 25-674.
Le sue quattro medaglie senior del Munster e il riconoscimento della National League ottenuto la scorsa primavera sono la prova delle occasioni di festa che ha vissuto con il Cork. I quattro premi All-Star che ha vinto (2013, 2017, 2018, 2019) immortalano le sue brillanti prestazioni individuali.
Un onore gli sfuggì.
La corsa del Cork al successo nella nazionale maggiore irlandese di hurling dal 2005 ha dominato le conversazioni sulla sua squadra di punta e, essendo stato il nome di punta per così tanto tempo, Horgan è diventato un personaggio centrale in questa narrazione.
Ci andò molto vicino nel 2013, quando il tiro maestoso che tirò alto nella partita pareggiata gli assicurò quasi la vittoria contro il Clare, o nel 2024, quando rovesciò il punto del pareggio contro il Banner, costringendolo ai tempi supplementari.
Ci sono state altre finali in cui l'esito è stato più netto e netto: la sconfitta del Limerick nel 2021 e la straordinaria rimonta del Tipperary nel secondo tempo a luglio che ha travolto il Cork, in quella che si è rivelata l'ultima apparizione di Horgan, uscito al 58° minuto.
Sono naturali i sentimenti di rammarico e dolore, sia a livello personale che in senso più ampio tra i tifosi del Cork, per il fatto che non sia riuscito a raggiungere l'obiettivo del trofeo.
"JBM è ancora il più grande attaccante del Cork che abbia mai visto, ma Hoggy è uno dei migliori che il Cork abbia mai prodotto", ha scritto l'ex allenatore del Cork John Meyler nella sua autobiografia "Flesh and Blood".
Nei miei due anni alla guida del Cork, non ho potuto criticarlo neanche un giorno. Mi rimprovero per non aver creato una squadra vincente in tutta l'Irlanda attorno a lui. Non mi ha deluso lui, sono stato io a deluderlo.
Eppure, mentre la ricerca del premio finale nell'hurling aleggiava su Horgan, il suo periodo con il Cork fu comunque caratterizzato dai punteggi sbalorditivi che ottenne.
Forse ha raggiunto l'apice della sua carriera in un periodo di tre stagioni specifiche. Ha iniziato il 2017 a 28 anni con un All-Star e una medaglia del Munster, ma nei tre anni successivi ha accumulato tre All-Star, due medaglie senior del Munster e una nomination come miglior lanciatore dell'anno.
Nel 2019 ha totalizzato un record di 7-62 in sei partite di campionato. Quando il Cork era in difficoltà dopo la sconfitta iniziale contro il Tipperary e si trovava ad affrontare una trasferta ardua contro il Limerick, detentore della Liam MacCarthy Cup, la settimana successiva, Horgan si è fatto avanti per colpire la palla alta verso di lui a metà del secondo tempo e segnare il gol decisivo che ha contribuito al successo.
Quell'anno le speranze del Cork crollarono nei quarti di finale al Croke Park, ma Horgan fu un fenomeno in attacco, insaccando 3-10 contro il Kilkenny, con una presa audace su Huw Lawlor seguita da un tiro da maestro in rete contro Eoin Murphy.
Il suo temperamento ha retto nei momenti di pressione sui palloni piazzati. Il tiro libero del 2018 da sotto la tribuna Cusack per salvare i supplementari contro il Limerick, quello del 2024 che ha pareggiato la partita decisiva All-Ireland dopo i tempi regolamentari e, forse il più memorabile di tutti, il rigore trasformato in rete l'anno scorso contro il Limerick a Munster, quando la stagione del Cork era pericolosamente vicina alla conclusione.
Horgan ha rilasciato il suo annuncio inter-contea dopo la conclusione della stagione del suo club. Venerdì sera scorso è rimasto il punto focale in attacco del Glen Rovers, segnando 2-9 nella sconfitta di due punti contro il Midleton in un emozionante quarto di finale.
La sua importanza per il club non è diminuita. Quando il Glen Rovers era bloccato dalla siccità di trofei, Horgan è stato fondamentale per la conquista del primo titolo senior di Cork in 26 anni nel 2015, e poi ha segnato una dozzina di punti l'anno dopo, mantenendo il titolo.
La fine del suo impegno intercontea ha un sapore di fine epoca per il Cork. Dopo la devastazione delle successive delusioni All-Ireland, l'uscita di Pat Ryan dalla panchina ha rappresentato un cambiamento, che sarà ancora più significativo senza un giocatore leggendario come Ben O'Connor. I piani per il 2026 iniziano a prendere forma.
La capacità di Horgan di mantenere un posto al vertice per così tanto tempo si basava sulla sua ossessione per l'hurling e sul perfezionamento delle sue tecniche. Prima della finale All-Ireland dell'anno scorso, ricordò i suoi anni da ragazzo, quando gli fu vietato di giocare al Páirc Uí Chaoimh e al Glen Field, con i dirigenti della contea e del club che cercavano di frenare la sua abitudine di allenarsi per ore prima ancora di iniziare.
E ha parlato di come il gioco continuasse a essere una fonte di divertimento.
"Se non mi piacesse così tanto, non giocherei affatto. Non ci sarebbe motivo di farlo. Persino vincere la partita di Limerick (la semifinale All-Ireland del 2024), per me, non è stata affatto la ricompensa della partita. È stato un allenamento il martedì, di nuovo con i ragazzi. Staremmo tutti insieme, andiamo molto d'accordo.
"Ovviamente, sarebbe incredibile se riuscissimo a tagliare il traguardo, ma non può essere solo questo. Nella tua carriera da hurling, è bello ottenerlo e tutti lo vogliono, e io non sono diverso.
"Ma ci ho pensato a lungo e mi sono chiesto se mi è piaciuto o no?
"E l'ho fatto. Bisogna essere fortunati lungo il cammino e io sono stato davvero fortunato, devo dirlo."
Non riuscì a conquistare la gloria All-Ireland, ma diede comunque vita a una carriera a Cork ricca di colore e di brillantezza nell'hurling.
The 42
