Het verschil in rekenvaardigheid tussen jongens en meisjes ontstaat al vier maanden nadat ze naar school gaan.

Jongens en meisjes die het basisonderwijs bereiken, hebben aan het begin van de basisschool vergelijkbare rekenvaardigheden. Toch is bewezen dat er na verloop van tijd een kloof ontstaat ten gunste van jongens, wat hun prestaties en deelname aan de klas beïnvloedt, in tegenstelling tot hun vrouwelijke leeftijdsgenoten. Dit fenomeen, bekend als de wiskundige genderkloof , doet zich voor rond de leeftijd van zes jaar en wordt toegeschreven aan culturele stereotypen en onderwijspraktijken die ongelijkheden kunnen versterken en al op zeer jonge leeftijd angst kunnen opwekken.

Hoewel er in de Verenigde Staten en Europa al pogingen zijn gedaan om de rekenachterstand te meten , onthult een woensdag in het tijdschrift Nature gepubliceerde studie, waaraan meer dan 2,7 miljoen leerlingen in Frankrijk deelnamen, een verontrustend feit dat ook in andere Europese landen van toepassing zou kunnen zijn: de rekenachterstand tussen jongens en meisjes bestaat niet aan het begin van de basisschool, maar neemt al vier maanden na de start snel toe, tot 0,20 in de eerste klas van de basisschool en verviervoudigt in het tweede jaar, ongeacht gezin, klasse, schooltype of sociaaleconomische status. "Genderverschillen in rekenen weerspiegelen voornamelijk de internalisering van het sociaalculturele stereotype dat 'meisjes slecht zijn in rekenen'. Het is echter nog steeds onduidelijk waar, wanneer en in welke mate dit stereotype wortel schiet", merkt Pauline Martinot op, medeauteur van de studie.

Martinot en haar team hebben vier jaar lang onderzoek gedaan naar de kloof in wiskunde – van 2018 tot 2021 – en bieden waardevolle inzichten in wat er gebeurt tijdens de eerste schooljaren. Ten eerste neemt de genderkloof meer toe met de scholing dan met de leeftijd, wat suggereert dat de schoolomgeving en lesmethoden een cruciale rol spelen in de ontwikkeling ervan. Wat de onderzoekers in dit verband opmerken, is opvallend. Tijdens de schoolsluitingen vanwege de COVID-pandemie nam de kloof af, wat de hypothese versterkte dat de schoolomgeving een rol speelt.

Ten tweede beïnvloeden de sociaal-culturele factoren die jongens vaak associëren met wiskunde uiteindelijk de prestaties en het zelfvertrouwen van meisjes. "De wiskundige vaardigheden van meisjes en jongens zijn vergelijkbaar", merkt Marta Macho-Stadler op, hoogleraar aan de faculteit Wiskunde van de Universiteit van Baskenland, die niet bij deze studie betrokken was. "Dit wordt al lang beweerd en heeft te maken met de overtuiging dat wiskunde een speciale genialiteit vereist", legt ze uit. Ze voegt eraan toe: "Binnen de cultuur wordt jongens verteld dat ze briljant zijn, terwijl meisjes te horen krijgen dat alles wat ze bereiken, door inspanning komt. Dit zorgt ervoor dat je uiteindelijk gelooft dat je niet slim bent en legt nog meer druk op je."

Een andere bevinding van het onderzoek geeft aan dat de resultaten jaarlijks werden herhaald en dat de genderkloof in wiskunde universeel is, hoewel deze verrassend genoeg meer uitgesproken is in gezinnen en scholen met een hogere sociaaleconomische status. "Onze hypothese suggereert dat genderstereotypen en hoge verwachtingen voor meisjes in omgevingen met een hoger inkomen een grotere impact kunnen hebben op hun prestaties in wiskunde, vergeleken met gezinnen met een lagere sociaaleconomische status", antwoordt Martinot. De genderkloof in wiskunde varieert per land en onderwijsniveau. In Spanje bijvoorbeeld was het verschil in wiskunde tussen mannelijke en vrouwelijke leerlingen in de vierde klas 18 punten, volgens het TIMSS 2023-rapport , met een verschil van 507 punten versus 489. In 2020 publiceerden onderzoekers van de Universiteit van Zaragoza een studie waarin ze de meningen analyseerden van ongeveer 2.000 leerlingen van de eerste tot en met de zesde klas. 75% van de jongens en 55% van de meisjes beschouwden zichzelf als goed in wiskunde, en de kloof nam toe naarmate de leerlingen ouder werden.

De Franse specialist identificeert verschillende schoolpraktijken die kunnen bijdragen aan het vroegtijdig ontstaan ​​van deze ongelijkheden, die zij omschrijft als "traditioneel onderwijs" van het vak. "Zo worden getimede toetsen, competitieve examens en innovatieve toetsen (zoals de getallenlijn, waar veel fouten mogelijk zijn) geassocieerd met een groeiende en meer uitgesproken genderkloof in de wiskunde", legt ze uit. "Ik denk dat we niet naar de schuldigen moeten zoeken, maar naar oplossingen. Om dat te doen, moeten we identificeren wat deze kloof in de weg staat of veroorzaakt", zegt Macho-Stadler.

Angst bij meisjes en leraren

Uit het onderzoek blijkt dat meisjes vaker last hebben van rekenangst dan hun mannelijke leeftijdsgenoten, vooral bij competitieve toetsen of toetsen met een tijdslimiet. De daaruit voortvloeiende angst kan hun prestaties negatief beïnvloeden en de kloof met hun leeftijdsgenoten vergroten. Maar ze zijn niet de enigen. Het onderzoek benadrukt ook de rekenangst van leraren zelf, van wie de meesten in het basisonderwijs werken, wat de prestaties van meisjes beïnvloedt, terwijl jongens er minder last van hebben. De onderzoekers raden aan om aan dit probleem te werken om de algemene angst die dit fenomeen kan veroorzaken te verminderen. "Het is essentieel om essentiële vaardigheden zoals zelfvertrouwen, eigenwaarde, stressmanagement en emoties te versterken, naast het promoten van oefeningen die de weerstand tegen externe druk versterken", benadrukt Martinot.

"Het zou nuttig zijn om meer onderzoek te doen naar hoe we leraren en leerlingen kunnen helpen begrijpen dat iedereen wiskunde kan", zegt hij. Jodie Hunter, onderzoeker bij het Institute of Education van de Massey University in Nieuw-Zeeland, vertelde aan SMC.

Martinot geeft aan dat het probleem al vroeg vanuit verschillende perspectieven moet worden aangepakt: thuis en op school . "Ouders en volwassenen rondom kinderen van 0 tot 6 jaar zouden beide geslachten evenveel moeten onderwijzen en ermee moeten spelen, en het is essentieel dat leerkrachten hun angst voor wiskunde overwinnen, hun formele lesmethoden aanpassen en de prestaties van jongens en meisjes in gelijke mate stimuleren", legt Martinot uit.

Het klinkt simpel, maar dat is het niet. De expert stelt een paradigmaverschuiving voor die de hele samenleving en een aantal diepgewortelde stereotypen, ook onder jonge kinderen, ter discussie stelt. "Het is cruciaal om na te denken over hoe je gelijkwaardig met elkaar omgaat in de klas, inzet boven resultaten te stellen en vrouwelijke rolmodellen in wiskunde en natuurwetenschappen te benadrukken. Ouders zouden nieuwsgierigheid en logisch denken bij zowel jongens als meisjes moeten stimuleren, zinnen als 'meisjes zijn minder logisch of jongens zijn beter in wiskunde' moeten vermijden , logicaspelletjes met beide geslachten moeten spelen en wiskundeangst bij meisjes al op jonge leeftijd moeten verminderen", legt de expert uit.

De Franse onderzoeker is hierover duidelijk: "We moeten het idee versterken dat intelligentie wordt opgebouwd door inspanning, zowel bij jongens als bij meisjes, en fouten normaliseren als onderdeel van het leerproces, zodat meisjes ze niet als een teken van incompetentie gaan zien", stelt ze. "Wanneer een meisje in de klas wordt erkend, wordt iedereen om haar heen ook erkend, en dat versterkt haar zelfvertrouwen", voegt Macho-Stadler eraan toe.

De geraadpleegde experts zijn het erover eens dat het belangrijk is om de wiskundekloof al op jonge leeftijd te dichten om het gebrek aan vrouwen in de bètawetenschappen, technologie, techniek en wiskunde (ook wel STEM-gebieden genoemd) terug te dringen. "Deze versterking zou aanzienlijke effecten kunnen hebben, zowel op academisch vlak als op hun persoonlijke en professionele ontwikkeling bij het kiezen van een universitaire studie," aldus Macho-Stadler. Volgens gegevens van UNESCO vertegenwoordigen vrouwen momenteel slechts 35% van de studenten die wereldwijd een STEM-opleiding volgen.