Handbal uit Saint-Raphaël Var keert terug naar de Europacup

Na 2317 dagen zonder Europacup, oftewel zes jaar, vier maanden en drie dagen, keert het handbalteam van Saint-Raphaël Var terug naar de continentale competitie. Het team uit de Var, dat vijfde stond aan het einde van het vorige Starligue-seizoen, speelt aanstaande zaterdag (16.00 uur) de eerste van hun twee wedstrijden tegen het Deense Mors-Thy. Deze kwalificatieronde zou dus het resultaat van vorig jaar kunnen bevestigen en hen naar de groepsfase kunnen brengen, waar hen een aantal spannende wedstrijden te wachten staan.

"We hebben hard gewerkt om fysiek en mentaal klaar te zijn", benadrukt coach Benjamin Braux. "Het is een play-offwedstrijd, met een tweewedstrijdensysteem. We zullen elke bal met dezelfde waarde moeten spelen. Ze zullen allemaal belangrijk zijn."

Een tegenstander die al in vorm is

SRVHB neemt het op tegen de nummer vier van de laatste Deense competitie. De club met het adelaarsembleem won woensdag zijn eerste wedstrijd in de Herre Handbold Ligaen tegen HOJ Elite (26-27). In tegenstelling tot de Raphaëlois, die met deze wedstrijd hun seizoen officieel openen, zijn de spelers uit Jutland al volop in de wedstrijd.

Desondanks kent Saint-Raphaël al sinds de voorbereiding twee tegenstanders die gewend zijn aan Europese competitie. Ondanks twee nederlagen tegen Montpellier en Porto hebben de ploeggenoten van Johannes Marescot (die hun andere twee oefenduels wonnen) hun ritme weer gevonden.

"We moeten demystificeren wat we doen", zegt de technicus. "Natuurlijk is deze wedstrijd bijzonder. Er zijn contextuele elementen die we nog niet kennen: de locatie, de Finse scheidsrechters... We gaan vertrouwen op wat we weten, zoals onze waarden. We hebben onze identiteit herontdekt, die we een beetje hebben ontwikkeld, zonder alles te revolutioneren."

Jutland veroveren

Saint-Raphaël voelt zich wat ongemakkelijk bij hun terugkeer naar het continentale toneel. Na de ochtendtraining nam de groep de bus naar de luchthaven van Nice voor een vlucht naar Kopenhagen.

Eenmaal aangekomen in de hoofdstad van het koninkrijk namen de spelers en staf een tweede vlucht naar Aalborg, in het noordelijkste deel van het land. Na een laatste bustransfer naar hun hotel kon de groep gisteravond kort na 20.00 uur eindelijk hun koffers uitpakken. Nou ja, bijna allemaal, want de ontbrekende tassen met ballen en shirts zouden later die avond arriveren.

Deze korte reis roept bij sommigen ook goede herinneringen op. "Je voelt je altijd een beetje onbekend als je naar plekken gaat waar de cultuur anders is. Het voegt een vleugje exotisme toe aan ons leven als topsporters ", zegt Arthur Vigneron, de enige getuige die nog bij de club aanwezig was tijdens de Final Four in Magdeburg in 2018 ( lees elders) . "In Duitsland, net als in Denemarken, heb je het gevoel dat je in de wieg van het handbal staat. Het is zowel indrukwekkend als spannend."

Lang: "Het is niet makkelijk om in Denemarken te spelen!"

Hoewel het negen uur duurde om Hanstholm (in het noordwesten van Denemarken) te bereiken, waar ze zullen verblijven, is de reis verre van avontuurlijk. "Het kostte ons 16 uur om met de bus naar Slovenië te komen," herinnert de rechtsbuiten zich. "Een paar jongens hadden kartonnen standaards gemaakt om op de console te spelen."

Tussen het peloton, dat momenteel geen enkele druk kent, is Andreas Lang zoals gewoonlijk niet de luidruchtigste. De man die drie seizoenen bij SonderjyskE speelde, keert terug naar een club waar hij al tegen heeft gespeeld. "Er zitten vaak veel mensen op de tribune. De Denen zijn geweldig in aanmoedigen," herinnert de Zweedse rechtsback zich. "Het is absoluut niet makkelijk om daar te spelen. Je kunt er niet heen gaan met de verwachting te winnen. Het is altijd moeilijk, zoals blijkt uit het feit dat ze thuis tegen Aalborg (de regerend kampioen, in september 2024) kunnen winnen ." De stilte voor de storm.