Heb jij een lichte beroerte gehad, maar weet je het niet? De signalen die niemand mag negeren - want de volgende keer, waarschuwen experts, kan het fataal zijn.

Het was een bloedhete zomerdag in juni toen Philip Dennis naar eigen zeggen 'een vreemde wending nam'.

De 70-jarige gepensioneerde was in zijn tuin in Solihull aan het werk toen de zon plotseling wazig leek te worden.

Philip herinnert zich dat hij zich terugtrok in de garage voor een schroevendraaier, om aan de hitte te ontsnappen. 'Het volgende dat ik me herinner, was dat ik in de serre werd gevraagd mijn kopje thee op te drinken en een Mars te eten,' zegt hij. 'Mijn vrouw had me betrapt terwijl ik door de garage zwierf, zonder te weten wat ik had gedaan of welke dag het was.'

Binnen een uur of zo voelde Philip zich bijna weer normaal. Maar hij kon zich niets meer herinneren van het uur dat net was verstreken.

'Ik denk dat het kwam door een lichte zonnesteek; ik was wat overmoedig geworden door zo lang in de zon te zitten zonder voldoende water te drinken,' zegt de voormalige werknemer in de transportsector.

'En dat ik me daarna weer helemaal goed voelde, stelde mij gerust.'

Maar in de daaropvolgende dagen bleef Philip maar denken dat er wel eens iets ernstigers kon zijn.

'Mijn vader kreeg eind vijftig een beroerte en al zijn broers stierven vroeg aan hartproblemen. Daarom leek het me verstandig om het met de dokter te bespreken,' zegt hij.

De huisarts gaf hem na een kort onderzoek het sein 'veilig' en zei dat het waarschijnlijk een hitteberoerte was. Maar een week later, uit voorzorg, kreeg hij verontrustend nieuws via een MRI-scan.

De scan toonde een kleine laesie in zijn hersenen aan, wat erop duidde dat hij een TIA (Transient Ischemische Aanval) of mini-beroerte had gehad: een tijdelijke blokkade van de bloedtoevoer naar de hersenen.

En, nog schokkender, artsen meldden dat er tekenen waren dat hij er al eerder een had gehad, zonder dat hij het wist. Dat bleek wel uit een klein litteken op een van de bloedvaten in zijn hersenen.

Philip was met stomheid geslagen en kon zich niet herinneren dat hij ooit eerder een soortgelijke episode had meegemaakt.

En experts waarschuwen dat hij slechts één van de duizenden is die onbewust een lichte beroerte krijgt – vaak met verwoestende gevolgen. Onderzoek toont aan dat de helft van de patiënten die een TIA krijgen, er gewoon hun schouders over ophalen.

'Omdat TIA-symptomen per definitie slechts enkele minuten tot uren duren, herkennen veel mensen niet wat er is gebeurd of gaan ze ervan uit dat het probleem is opgelost. Daarom zoeken ze geen hulp,' aldus dr. Jennifer Crow, klinisch specialist ergotherapeut voor beroertes aan het Imperial College London.

'Maar een lichte beroerte is geen onschuldig voorval. Het is een waarschuwingsschot. Het betekent dat er iets ernstig mis is.

'Een TIA verhoogt het risico op een volledige beroerte aanzienlijk. En, zoals studies aantonen, kan het op zichzelf zelfs blijvende cognitieve schade veroorzaken. Toch is er nog steeds een wijdverbreid probleem: mensen krijgen geen behandeling.'

In tegenstelling tot een beroerte – waarbij een langdurige blokkade van de bloedtoevoer naar de hersenen blijvende schade kan veroorzaken – is een TIA van nature tijdelijk. Ze treffen jaarlijks zo'n 46.000 mensen en worden veroorzaakt door dezelfde risicofactoren als een beroerte: hoge bloeddruk, een hoog cholesterolgehalte, obesitas en roken.

Beide aandoeningen hebben vergelijkbare symptomen, zoals gevoelloosheid of zwakte aan één kant, moeite met spreken of verstaan, duizeligheid en veranderingen in het gezichtsvermogen. Maar hoewel de symptomen van een beroerte aanhouden, verdwijnen die van een TIA vanzelf doordat de bloedstroom weer op gang komt.

Onderzoek toont aan dat patiënten hun symptomen vaak verwarren met andere aandoeningen, zoals migraine of een beknelde zenuw. Of de problemen lijken te vaag om te benoemen – meer dan een derde, net als Philip, denkt dat het gewoon een 'grappige wending' is.

Vorige week schreef Dr. Ellie Cannon, columniste voor huisartsen bij The Mail on Sunday, erover. Ze vroeg lezers of ze zonder het te weten een lichte beroerte hadden gehad. We kregen een stortvloed aan reacties.

Voor Steve Thompson, vader van vier (62), duurden de symptomen van zijn TIA slechts een paar minuten. Ze leken niet op de symptomen die je normaal gesproken bij een beroerte ervaart.

De salesdirecteur uit Sheffield maakte zich klaar voor zijn werk toen hij plotseling niet meer wist waar hij was. Hij zegt: 'Ik was helemaal in de war. Mijn vrouw, met wie ik al 40 jaar getrouwd was, vroeg wat er aan de hand was – en ik herkende haar niet.'

Nadat hij was gaan zitten en diep adem had gehaald, kon hij al snel eenvoudige vragen beantwoorden over wie hij was en waar hij was.

Hij ging verder met zijn dag – naar zijn werk, daarna naar de sportschool. Maar voor de zekerheid ging hij naar zijn huisarts en werd doorverwezen voor onderzoek, waaruit bleek dat hij een lichte beroerte had gehad.

'Ik had geen hoofdpijn, gevoelloosheid of tintelingen, mijn zicht veranderde niet en ik sprak niet onduidelijk', zegt hij.

'Nu zeg ik tegen al mijn vrienden en collega's: als je je ooit vreemd of raar voelt, zelfs als je er niet helemaal de vinger op kunt leggen, bel dan de dokter. Het heeft waarschijnlijk mijn leven gered.'

De afkorting BE FAST (balance, eyes, face, arm, speech en time) helpt mensen de signalen van een beroerte te onthouden. Het verwijst naar veelvoorkomende symptomen zoals plotseling evenwichtsverlies, veranderingen in het gezichtsvermogen, een hangend gezicht, gevoelloosheid in de armen en onduidelijke spraak, en benadrukt tegelijkertijd de urgentie van snel handelen.

Maar een kleine beroerte kan subtieler verlopen en gepaard gaan met wazig zien, zwakte in plaats van gevoelloosheid in de arm, of plotseling optredende duizeligheid (vooral als dit gepaard gaat met hoofdpijn) en verwardheid, aldus dr. Tim Chico, hoogleraar cardiovasculaire geneeskunde aan de Universiteit van Sheffield.

Vrouwen melden ook vaak andere symptomen van een miniberoerte dan mannen. Volgens de American Heart Association hebben ze vaker last van hoofdpijn en andere pijn die niet met het hoofd te maken heeft, terwijl mannen vaker pijn op de borst melden. Vrouwen hebben vaker last van misselijkheid, bewusteloosheid of verwardheid bij een miniberoerte.

'De symptomen van een beroerte variëren afhankelijk van het hersendeel waar de blokkade optreedt', zegt dr. Chico. 'Een TIA kan een breed scala aan symptomen met zich meebrengen – daarom is het zo belangrijk dat mensen medische hulp zoeken, zelfs als ze het niet zeker weten. Het is echt gevaarlijk om het gewoon maar uit te zitten in de hoop dat het beter gaat. Bel altijd 112.'

Ongeveer één op de drie mensen die een TIA krijgt, krijgt later een beroerte – met het hoogste risico in de dagen en weken erna. Sterker nog, bijna de helft van alle beroertes na een TIA vindt binnen slechts twee dagen plaats.

Dr. Dominic Paviour, neuroloog bij de OneWelbeck-kliniek in Londen, zegt: 'Er gebeurt duidelijk iets in het lichaam waardoor de TIA ontstaat. Of het nu een onregelmatige hartslag is of een vetophoping in de bloedvaten van de hersenen, als er niets aan wordt gedaan, zal het waarschijnlijk tot een nieuwe gebeurtenis leiden.'

Lees meer

Mensen die een TIA hebben gehad (meestal vastgesteld met een MRI- of CT-scan) moeten daarom onmiddellijk een preventieve behandeling ondergaan.

Dr. Paviour zegt: 'De belangrijkste stap is om zo snel mogelijk te beginnen met 300 mg aspirine. En, als het cholesterolgehalte hoog is, een cholesterolverlagend medicijn.

Artsen zullen ook onderliggende risicofactoren – zoals diabetes – onderzoeken en controleren op andere aandoeningen die het risico op bloedstolsels verhogen, zoals nierziekten of bloedarmoede. Ze zullen adviseren over veranderingen in levensstijl om de kans op een beroerte te verkleinen, zoals afvallen, stoppen met roken en meer bewegen.

Maar het zijn niet alleen ernstige beroertes die patiënten met een TIA zorgen baren. Beide verhogen het risico op dementie, aldus professor Chico.

'Wanneer we iemand met vasculaire dementie onderzoeken, vinden we vaak aanwijzingen voor kleine beroertes of beroertes', legt hij uit. 'Die veroorzaken op dat moment misschien geen duidelijke symptomen, maar cumulatief verhogen ze het risico op dementie op de lange termijn.'

Volgens Deense experts is een teken dat je een kleine beroerte hebt gehad, extreme vermoeidheid die wel een jaar lang aanhoudt. De hersenen moeten namelijk harder werken om taken uit te voeren.

Nog zorgelijker is dat uit een vijf jaar durend onderzoek van de Universiteit van Alabama bleek dat de prestaties van deelnemers aan cognitieve tests van geheugen, denken en redeneren even sterk afnamen bij TIA-patiënten als bij degenen die een volledige beroerte hadden gehad.

Dokter Crow zegt dat ze veel patiënten heeft gezien die maanden na een kleine beroerte nog steeds last hadden van cognitieve problemen.

'De definitie van een TIA is dat de symptomen binnen 24 uur volledig verdwijnen – maar er is inmiddels behoorlijk wat bewijs dat mensen er blijvende gevolgen van ondervinden. Het kan gaan om veranderingen in cognitie, maar ook in stemming, zoals depressie, angst en vermoeidheid – dingen die een grote impact kunnen hebben op je leven, werk en gezin. Dit alles onderstreept dat TIA's serieus genomen moeten worden.'

Dr. Crow voegt eraan toe: 'Als mensen niet begrijpen wat er met hen is gebeurd en wat er kan gebeuren, weten ze niet hoe ze hun levensstijl moeten veranderen. Dit kan cruciaal zijn, aangezien een inactieve levensstijl of obesitas kan bijdragen aan het risico op een beroerte en dementie.

'Een beroerte of ernstige hersenschade is niet onvermijdelijk, zolang mensen weten wat ze kunnen doen.'

Philips behandeling bestond uit medicijnen tegen een hoog cholesterolgehalte en een hoge bloeddruk, plus bloedverdunners. Hij heeft geen nieuwe aanval meer gehad, hoewel zijn vrouw heeft gemerkt dat hij er langer over doet om namen en plaatsen te onthouden.

Maar hij zegt dat hij er zeker van zal zijn dat hij in de toekomst meteen op 'grappige wendingen' zal letten.

Hoewel beroertes en miniberoertes vooral oudere mensen treffen, die een grotere kans hebben op onderliggende risicofactoren, komen ze ook steeds vaker voor bij jongeren.

Uit een onderzoek van de Universiteit van Oxford bleek dat het aantal beroertes onder mensen onder de 55 jaar de afgelopen twee decennia met 67 procent is toegenomen. Tegelijkertijd daalde het aantal beroertes bij ouderen in dezelfde periode met 15 procent.

Model Hailey Bieber (28) – getrouwd met popster Justin Bieber (31) – heeft eerder openlijk gesproken over haar ervaring met TIA. Ze werd in 2022 opgenomen in het ziekenhuis vanwege een lichte beroerte, nadat ze tijdens het ontbijt een scherpe pijnscheut in haar arm voelde.

Toen haar man Justin haar vroeg of het goed met haar ging, kon Hailey geen antwoord geven.

'Ik kon niet praten. De rechterkant van mijn gezicht begon te hangen', zei ze in een YouTube-video.

Ze werd naar het ziekenhuis gebracht, waar ze de diagnose kreeg dat ze een kleine beroerte had. Deze was veroorzaakt door een klein gaatje in haar hart, dat met een operatie kon worden gesloten.

Volgens deskundigen dragen factoren als een toename van obesitas, stress, een ongezonde levensstijl en ultrabewerkte voedingsmiddelen waarschijnlijk allemaal bij aan de toename van gevallen onder jongeren.