Rays krijgen, als ze meedoen, toestemming voor de play-offs in een stadion met 10.000 zitplaatsen

De Tampa Bay Rays spelen potentiële play-offwedstrijden in het George M. Steinbrenner Field in Tampa, waardoor de mogelijkheid ontstaat om de World Series te organiseren in een minor league-stadion met een capaciteit van 10.046.

De beslissing kwam na de discussie over het verplaatsen van de play-offs naar een alternatief stadion in de Major League, waaronder Miami 's LoanDepot Park. De Rays spelen hun reguliere seizoenswedstrijden dit jaar in Steinbrenner Field, de thuisbasis van de Low-A Tampa Tarpons, nadat orkaanschade het dak van Tropicana Field had gerukt en het veld in 2025 onbruikbaar had gemaakt.

De Rays staan met 50-47 op de vierde plaats in de American League East, maar staan slechts 1½ wedstrijd achter de Seattle Mariners voor de derde wild card-plek in de AL.

Commissaris Rob Manfred zei dinsdag dat hij verwacht dat de Rays voor het seizoen 2026 zullen terugkeren naar Tropicana Field, dat momenteel wordt gerenoveerd .

Tegen die tijd zouden de Rays een nieuwe eigenaar kunnen hebben. Hoewel er nog geen overeenkomst is getekend, vorderen de verkopen van het team voor $ 1,7 miljard aan een eigenaarsgroep onder leiding van vastgoedontwikkelaar Patrick Zalupski, zo vertelden bronnen aan ESPN. De overdracht van de leiding van het team zou pas na de play-offs plaatsvinden, aldus bronnen, hoewel er mogelijk al eerder een getekende overeenkomst is.

De Rays zouden waarschijnlijk in de regio Tampa Bay blijven nadat ze verkocht waren door Stu Sternberg, die het team in 2004 voor 200 miljoen dollar kocht.

Sternberg streefde naar een verkoop van de Rays nadat het team zich had teruggetrokken uit een deal met St. Petersburg, waar Tropicana Field is gevestigd, voor een stadion ter waarde van $ 1,3 miljard. De teams waren het eens over de deal voordat orkanen Helene en Milton meer dan $ 50 miljoen aan schade aan Tropicana Field veroorzaakten.

De raad van commissarissen van Pinellas County stelde in oktober 2024 een stemming over de financiering van het stadion uit. Minder dan een maand later lieten de Rays weten dat de vertraging de opening van het stadion met een jaar zou vertragen en tot kostenoverschrijdingen zou leiden, waardoor de deal onhoudbaar zou worden zonder verdere overheidsfinanciering. Half maart liet Sternberg burgemeester Ken Welch van St. Petersburg weten dat het team zou afzien van de stadiondeal.

Waar Zalupski en zijn partners – hypotheekadviseur Bill Cosgrove en Ken Babby, eigenaar van twee minor league-teams – uiteindelijk de Rays naartoe brengen, blijft een cruciale vraag voor de toekomst van de MLB. Manfred heeft gezegd dat hij wil dat de stadionsituaties van de Rays en Athletics – die van plan zijn om in een minor league-stadion in West Sacramento, Californië, te spelen totdat ze voor het seizoen 2028 naar Las Vegas verhuizen – geregeld zijn voordat de MLB uitbreidt naar 32 teams.

"Als ik een gloednieuw, glimmend stadion had waar [de Athletics] naartoe konden verhuizen, hadden we dat gedaan," zei Manfred. "Op dit moment verwacht ik dat ze in Sacramento zullen spelen totdat ze naar Las Vegas verhuizen."

Mogelijke verkoop aan de Twins: Manfred sprak ook over een mogelijke verkoop van de Minnesota Twins , die tot eerder deze zomer een "leider in de kleedkamer" hadden. Miljardair Justin Ishbia keerde zich af van de Twins en sloot een deal om deChicago White Sox al in 2029 te kopen.

De Twins moesten dus ergens anders gaan kijken.

"Als duidelijk wordt dat er een leider is, trekt iedereen zich terug," zei Manfred. "Een groot deel van de vertraging was te wijten aan hun besluit om iets anders te doen."

De commissaris wilde geen details geven, maar is van mening dat de deal om de Twins te verkopen een stap in de goede richting is.

"Ik ben er nog niet klaar voor om het je vandaag te vertellen," zei Manfred. "Er zal een transactie plaatsvinden en die zal consistent zijn met de prijsstelling die [de laatste tijd] gehanteerd is. We moeten gewoon geduld hebben."

Televisiecontracten: Manfred zegt dat de sport in een betere positie verkeert om nationale uitzendcontracten te sluiten voor 2026-2028, dankzij de Allen & Co. Conference van media- en financiële leiders in Idaho.

In februari maakte ESPN bekend dat het de overeenkomst om zondagavondwedstrijden, de All-Star Home Run Derby en de Wild Card Series na dit seizoen uit te zenden, zou beëindigen. De andere overeenkomsten van MLB met Fox en TBS lopen tot en met het seizoen 2028, en MLB wil dat al haar contracten tegelijk aflopen.

"Ik heb veel gesprekken [in Idaho] gehad die ons aanzienlijk dichter bij een deal hebben gebracht en ik denk niet dat het lang zal duren", zei Manfred dinsdag.

Integriteit bij gokken: Hoewel er nog een andere MLB-speler, Guardians- pitcher Luis Ortiz , wordt onderzocht vanwege problemen met gokken, blijft de commissaris volhouden dat het systeem werkt en dat legalisatie de sport juist heeft beschermd.

"We kijken constant naar de integriteitsbescherming die we hebben," zei Manfred. "Ik geloof dat de transparantie en monitoring die we nu hebben, het resultaat zijn van de legalisaties en de partnerschappen die we hebben gesloten. [Het] stelt ons in een betere positie om honkbal te beschermen dan vóór de legalisatie."

Manfred verwijst naar gokcontrolebedrijven en de overeenkomsten van de competitie met gokorganisaties die de MLB informeren als ze verdachte activiteiten rond hun spelers constateren. Dat is wat Ortiz overkwam, vertelden bronnen dicht bij de situatie aan ESPN.

Implementatie van ABS: Hoewel niet alle spelers openlijk de wens hebben uitgesproken dat het ABS-uitdagingssysteem permanent moet worden geïmplementeerd, gelooft Manfred dat hij hun inbreng in dit onderwerp heeft meegenomen.

Maandag stonden All-Star-starting pitchers Tarik Skubal en Paul Skenes nog niet zo positief tegenover het idee, althans niet over het gebruik ervan in de All-Star Game.

"Ik ben niet van plan om ze [uitdagingen] te gebruiken," zei Skubal. "Ik zal ze in de toekomst waarschijnlijk ook niet meer gebruiken."

Skenes voegde eraan toe: "Ik hou echt van het menselijke element in het spel. Ik denk dat dit een van die dingen is waarvan je denkt dat scheidsrechters geweldig zijn, totdat ze dat niet meer zijn. En dus kan het me eerlijk gezegd ook weinig schelen."

Manfred benadrukt dat het idee voor het uitdagingensysteem tot stand is gekomen als compromis na gesprekken met spelers.

"Onze positie op het gebied van ABS is fundamenteel beïnvloed door de input van spelers", zei hij. "Als je me twee jaar geleden had gevraagd wat de eigenaren willen doen, dan hadden ze zo snel mogelijk elke pitch met ABS afgehandeld.

"De spelers toonden veel interesse in het uitdagingensysteem."

All-Star-wedstrijd terug naar Atlanta: Nadat de All-Star-wedstrijd in 2021 vanwege nieuwe kieswetten in Atlanta werd geannuleerd, werd Manfred gevraagd waarom ze terugkeerden naar de stad en staat.

"De reden om hier terug te komen spreekt voor zich," zei Manfred. "Als je hier rondloopt, zie je de interesse en opwinding in een fantastische faciliteit, de steun die deze markt aan honkbal heeft gegeven. Dat zijn echt goede redenen om hier terug te komen."

Diversity Pipeline Programma: Manfred werd ook gevraagd naar zijn besluit om de formulering op de website van de competitie te wijzigen met betrekking tot het Diversity Pipeline Programma. Hij noemde de gewijzigde tijden als aanleiding voor het besluit, maar gaf aan dat de geest van de programma's nog steeds intact is.

"Soms moet je kijken naar hoe de wereld om je heen verandert en je aanpassen aan waar je bent," zei Manfred. "Sommige van onze programma's hadden bepaalde aspecten die heel expliciet gebaseerd waren op ras en/of geslacht. We weten dat mensen in Washington zich daarvan bewust waren. We vonden het belangrijk om onze programma's zo aan te passen dat we onze programma's konden voortzetten en de waarden die we altijd hebben nageleefd konden blijven nastreven, zonder dat we te maken kregen met juridische problemen die dat proces zouden kunnen verstoren."

Immigratiebescherming voor spelers: Wat betreft het nieuwe immigratiebeleid sinds de regering van president Donald Trump de macht in Washington heeft overgenomen, zei Manfred dat de overheid haar beloften is nagekomen.

"We hebben inderdaad met de directie gesproken", zei Manfred. "Ze verzekerden ons dat er bescherming voor onze spelers zou komen. Ze vertelden ons dat dat zou gebeuren en dat is ook gebeurd."

De Associated Press heeft een bijdrage geleverd aan dit rapport.