Oud ijzer. De teloorgang van intellect, van reus tot klein visje.

Over hetzelfde onderwerp:

Er zijn bedrijven die winst maken en bedrijven die geschiedenis schrijven. Dan zijn er bedrijven die beide kunnen, zoals Intel. Een merk dat veel meer is dan alleen een bedrijf met zijn producten, managers en markten . Zonder Intel zou er geen Silicon Valley zijn zoals we dat vandaag de dag kennen. De wereld zou geen pc-boom hebben meegemaakt zoals die in de jaren 80, en giganten zoals IBM en Microsoft zouden niet zo kolossaal zijn geworden. Het internet zou zich niet hebben ontwikkeld met de snelheid en schaal die zijn opkomst kenmerkten . Het hele digitale ecosysteem dat we vandaag de dag als vanzelfsprekend beschouwen, werd gevormd door de microprocessorrevolutie die door Intel werd geïntroduceerd, en iedereen die oud genoeg is om zich de jaren 90 te herinneren, kan niet anders dan het merk "Pentium" en de iconische marketingcampagne "Intel Inside" verbinden met het idee van snelheid, computerefficiëntie en rekenkracht.

Het probleem is dat Intel vandaag de dag moeite lijkt te hebben om winst te maken én zijn geschiedenis te veranderen, en het risico loopt te worden gedegradeerd tot de herinnering aan vervlogen tijden. De nachtmerrie die aan de horizon gloort, is dat het zich aansluit bij de lijst van merken die in universitaire masteropleidingen worden geanalyseerd, wanneer ze proberen uit te leggen wat er gebeurt met degenen die innovatie niet meteen begrijpen: Kodak, Blockbuster, Nokia, BlackBerry, Motorola, Polaroid, Toys 'R' Us, Myspace.

De nachtmerrie om in een universitaire masterklasse naast Kodak, Blockbuster, Nokia, BlackBerry, Motorola te belanden

Het is niet vanzelfsprekend dat het zo zal aflopen; Intels lot wordt nog steeds geschreven en zou zelfs dat van een grote wedergeboorte kunnen zijn. Het in Santa Clara, Californië gevestigde bedrijf beleeft echter ongetwijfeld de moeilijkste fase van zijn bijna zestigjarige bestaan. En het kan zichzelf en zijn managers alleen maar verwijten dat ze de afgelopen vijfentwintig jaar niet één, maar twee revoluties verkeerd hebben ingeschat en verkeerd hebben begrepen: die van smartphones en die van kunstmatige intelligentie. Fouten die duur worden betaald in een snelle en meedogenloze digitale wereld . Wat in 2000 een gigant was met een marktkapitalisatie van $ 500 miljard en de halfgeleiderindustrie domineerde, is nu teruggebracht tot een omvang van minder dan $ 100 miljard, waarmee het ruim onder de vijftiende plaats in de wereldwijde sector staat. Lichtjaren verwijderd van huidige giganten zoals Nvidia, die het potentieel van AI als eerste inzag en nu ongeveer $ 4 biljoen (vierduizend miljard) waard is op de beurs. Of zoals de Taiwanese wereldleider in microchips, TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company), die ongeveer 1,5 biljoen waard is .

In 2000 was het een halfgeleidergigant met een waarde van 500 miljard dollar, vandaag de dag is het teruggebracht tot een omvang van minder dan 100 miljard dollar

Ondanks de steun van Amerikaanse regeringen, eerst onder Joe Biden en nu onder Donald Trump, die honderden miljarden hebben vrijgemaakt om de Amerikaanse microchipsector te ondersteunen en hebben geprobeerd het herstel van Intel te bevorderen, is het Californische bedrijf een kleine vis geworden die het risico loopt te worden opgeslokt door een van de giganten met voldoende geld om te besteden . Het kan zich nauwelijks verdedigen en om te herstellen, kan het alleen maar bezuinigen om nog slanker te worden. En daardoor nog meer blootgesteld aan de risico's van een overname door de markt.

Pat Gelsinger, de CEO die de afgelopen jaren Intel nieuw leven inblies, had de weg van bezuinigingen al ingeslagen, maar was daar niet in geslaagd. Gelsinger lanceerde een plan om 15.000 banen te schrappen, waardoor het totaal op ongeveer 100.000 kwam, maar slaagde er niet in om banen te herstellen in de chipproductie, gedomineerd door TSMC, of in de sector voor het ontwerpen van AI-apparaten, waar NVIDIA en AMD excelleren. Intel-aandelen daalden met 50% in een jaar tijd en afgelopen december besloot de raad van bestuur van het bedrijf Gelsinger te ontslaan en een einde te maken aan zijn project . Het duurde vele maanden om een opvolger te vinden, en uiteindelijk viel de keuze in april op Lip-Bu Tan, een topmanager met ruime ervaring in de halfgeleiderindustrie. Tijdens de recente presentatie van de halfjaarcijfers schetste hij zijn plan: het schrappen van nog eens 25.000 werknemers, tot een totaal van 75.000, en het schrappen van plannen om fabrieken in Europa te bouwen (voornamelijk in Duitsland en Polen, maar ook Italië was besproken). Hij zette ook een rem op de uitbreiding in Ohio, die zowel Biden als Trump als een politieke overwinning beschouwden. "We nemen moeilijke maar noodzakelijke beslissingen", zei Tan, "om de organisatie te stroomlijnen, de efficiëntie te vergroten en de verantwoording op alle niveaus van het bedrijf te vergroten."

De komst van de in Maleisië geboren Lip-Bu Tan aan het roer van Intel voegt een nieuw element toe aan de multi-etnische mix van CEO's bij grote Amerikaanse digitale bedrijven, precies op het hoogtepunt van de anti-immigratie- en "America First"-golf van Trumps Maga-wereld. Nvidia wordt geleid door oprichter Jensen Huang, die zijn naam veramerikaniseerde van de oorspronkelijke Jen-Hsun en de zoon is van Taiwanese immigranten, net als Lisa Su, de CEO van concurrent AMD. Google, Microsoft en IBM worden geleid door drie topmanagers van Indiase afkomst: Sundar Pichai, Satya Nadella en Arvind Krishna. De CEO van Uber is de Iraanse Dara Khosrowshahi, terwijl de Zuid-Afrikaan Elon Musk leiding geeft aan Tesla, SpaceX en het socialemediaplatform X.

De komst van de Maleisiër Lip-Bu Tan aan het roer van Intel voegt een nieuw stukje toe aan de multi-etnische mix van CEO's van grote Amerikaanse technologiebedrijven.

Er was ook een immigrant aan de oorsprong van Intel, maar het verhaal begon met twee jonge, typisch Amerikaanse talenten. Om te begrijpen wat Intel was, moeten we bij hen beginnen, Robert "Bob" Noyce en Gordon Moore, en vanaf de dag in 1955 dat ze in de Valley aankwamen . De eerste was een atletische achtentwintigjarige uit Iowa die de schrijver Tom Wolfe, in een biografie, vergeleek met de acteur Gary Cooper. De andere was een zevenentwintigjarige Californische chemicus met een kalm karakter en zachtaardige manieren. De persoon die hen inhuurde in Palo Alto, dat destijds nog een vallei van abrikozentelers was, was William Shockley, een genie met een onmogelijk karakter die, na de uitvinding van de transistor en wachtend op de toekenning van de Nobelprijs voor Natuurkunde, het Shockley Semiconductor Laboratory had geopend om halfgeleiders te produceren. Noyce en Moore hielden het slechts enkele jaren vol aan de zijde van de uitvinder. Daarna scheidden ze zich samen met zes andere managers, die de geschiedenis ingingen als de "verraders", af en richtten in 1957 een concurrent op: Fairchild Semiconductor.

Shockley en Fairchild, samen met Hewlett Packard, dat al jaren in de regio actief was, zijn de bedrijven die Silicon Valley in wezen hebben "uitgevonden". De naam begon echter pas begin jaren zeventig te klinken, na de komst van een nieuwe speler: Integrated Electronics Corporation, kortweg Intel. Het bedrijf werd in 1968 opgericht door Noyce en Moore, die dit keer Fairchild de vrije hand gaven om hun eigen bedrijf op te zetten. Tegen die tijd waren de twee ware goeroes van Silicon Valley geworden . Noyce had net de microchip uitgevonden, de eerste geïntegreerde schakeling waarvan alle componenten uit één enkele siliciumwafer waren gesneden. Een reeks juridische geschillen leidde er echter toe dat hij de uitvinding deelde met Jack Kilby van Texas Instruments. Toen Kilby in 2000 de Nobelprijs won, was Noyce er niet meer, maar hij werd desalniettemin erkend als de andere vader van de microchip.

Moore bestudeerde ondertussen de evolutie van de wereld van de elektronica, die schijnbaar constante kenmerken vertoonde. Elk jaar werd de omvang van apparaten kleiner, terwijl de productie goedkoper werd, terwijl de computersnelheid en -kracht toenamen. In 1965 publiceerde Moore een baanbrekend artikel in het tijdschrift "Electronics" waarin hij dit fenomeen onderzocht. Het betoogde dat het aantal transistors dat op een enkele microchip kon worden verpakt tot dan toe elk jaar ongeveer was verdubbeld en dat deze trend zich nog minstens tien jaar zou voortzetten. Een professor van Caltech noemde dit "de wet van Moore" en sindsdien is het een hoeksteen geworden, niet alleen in wetenschappelijk onderzoek, maar ook in de industriële productie op het gebied van elektronica. Moores voorspelling is in de loop der tijd aangevuld met beschouwingen over de prestaties van microchips, waarbij hij voorspelde dat ze elke achttien maanden zouden verdubbelen, en met hypothesen over de constante prijsdaling .

Het duo van het genie Moore en de "burgemeester van Silicon Valley", zoals Noyce later werd genoemd, kreeg al snel gezelschap van een derde Fairchild-manager, de immigrant die naast de twee oer-Amerikaanse oprichters zou werken als werknemer nummer drie. Zijn naam was András Gróf, een in Boedapest geboren Jood die eerst aan de nazi-razzia's en vervolgens aan het communistische regime was ontsnapt. Op zijn eenentwintigste was hij erin geslaagd de Verenigde Staten te bereiken, leerde hij zichzelf Engels, studeerde hij cum laude af aan het City College of New York en promoveerde hij vervolgens in de chemische technologie aan Berkeley. Ondertussen had hij zijn naam veramerikaniseerd tot Andrew Grove en was hij zijn carrière bij Fairchild begonnen. Zijn overstap naar Intel markeerde het begin van een van de meest gevierde en belangrijke carrières in de geschiedenis van de computertechnologie.

Intel werd al snel de dominante kracht in een Silicon Valley dat bruiste van nieuwe energie , mede dankzij zijn eigen, kenmerkende bedrijfscultuur, die sterk verschilde van die van Shockley en Fairchild, waaruit het was voortgekomen. Noyce had het bedrijf gebouwd op een diep egalitaire basis; Moore beheerde de langetermijnvisie, maar het was Grove die het vormgaf en leidde, met een aanpak die goed wordt samengevat in de titel van zijn toekomstige bestseller, "Only the Paranoid Survive". Wolfe, die de wereld van Intel beschreef in zijn portret van Noyce, opperde een belangrijke interpretatie die door de jaren heen is blijven bestaan: "Het is geen bedrijf. Het is een gemeente."

De paranoïde mensen bij Intel, onder wie zich ook een prominente immigrant bevond, de Italiaan Federico Faggin, kochten in november 1971 een advertentie van twee pagina's in het tijdschrift Electronic News om "een nieuw tijdperk van geïntegreerde elektronica" aan te kondigen. Dit was geen overdrijving, want ze presenteerden de wereld de eerste microprocessor, de 4004: een chip die programmeerbaar was om elke logische functie uit te voeren, was een enorme sprong voorwaarts ten opzichte van chips met één functie en opende de deur naar de aanstaande softwareboom, omdat de rol van de technici die de instructies voor dat systeem konden programmeren plotseling cruciaal werd. Twee jonge mannen begrepen dit meteen toen ze in die jaren het volgende model van de microprocessor, de Intel 8008, in een elektronicawinkel kochten en er een softwarebedrijf omheen bouwden . Ze heetten Bill Gates en Paul Allen, en hun Microsoft zou al snel de belangrijkste speler worden in de digitale revolutie, dankzij Intel-processors, waarmee de alliantie "Wintel" (Windows+Intel) tot leven werd gewekt die decennialang de pc-wereld domineerde.

Het tijdperk van de Pentium en de "Intel Inside"-stickers op elke computer ter wereld leek in de jaren negentig de absolute dominantie van het Amerikaanse bedrijf in de halfgeleidersector te markeren. Maar net als veel andere bedrijven in de Valley was Intel in de nieuwe eeuw traag met het begrijpen van de omvang van de mobiele telefoonboom, en klampte het zich vast aan de schijnbare zekerheid van zijn computermarkt. Het was echter niet alleen de opkomst van smartphones die de gigant in een crisis bracht , maar een reeks fenomenen die de afgelopen jaren in een stroomversnelling zijn geraakt. Intel slaagde er niet in gelijke tred te houden met Aziatische rivalen TSMC en Samsung op het gebied van geavanceerde chipverpakkingen, dat wil zeggen nieuwe methoden voor de productie van microchips, die steeds geavanceerder worden om digitale innovatie mogelijk te maken. Maar bovenal zag het bedrijf het niet aankomen en begreep het niet op tijd wat er met kunstmatige intelligentie gebeurde.

In dezelfde jaren negentig, toen Intel de markt domineerde en op de lauweren van zijn Pentium rustte, opende de Taiwanese immigrant Huang samen met twee vrienden een kleine fabriek in Californië, Nvidia, gespecialiseerd in GPU's (videokaarten), de grafische kaarten die oorspronkelijk voor videogames waren ontworpen. In de jaren die volgden, begreep Nvidia dat de toekomst gedomineerd zou worden door computerkracht en transformeerde het zichzelf tot de producent van de kerntechnologie die alle AI-spelers vandaag de dag nodig hebben .

Nvidia domineert momenteel de chipmarkt: in 2005 stelde de CEO van Intel voor om het bedrijf te kopen, maar het idee werd belachelijk gemaakt. Een ernstige vergissing.

In 2005 voelde de toenmalige CEO van Intel, Paul Otellini, het dreigende gevaar en stelde hij zijn raad van bestuur voor om Nvidia over te nemen. Destijds was $20 miljard voldoende, maar het idee werd bij Intel belachelijk gemaakt: "Dat is een grafische kaartenfabrikant voor videogames, dat is kinderspel. Wij runnen de wereld, waarom hebben we die technologie nodig?" Een misvatting die doet denken aan die van Nokia en BlackBerry's topmanagers in de mobiele telefoonindustrie, of Kodak in de nasleep van de digitale fotografieboom. Twintig jaar later moet Intel vechten om hetzelfde lot te voorkomen.

Meer over deze onderwerpen: