De krachtigste kosmische explosies sinds de oerknal waargenomen

Gigantische kosmische explosies die nog nooit eerder zijn waargenomen, de krachtigste sinds de oerknal, werden bij toeval ontdekt door analyse van gegevens van de Gaia- ruimtetelescoop van de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA. Tijdens de tien jaar durende missie, die eindigde in januari 2025, registreerde het instrument plotselinge en extreme helderheidstoenames in het hart van verre sterrenstelsels ; kolossale lichtflitsen waarbij evenveel energie vrijkwam als de energie die 100 zonnen in hun hele bestaan ​​produceren.

De analyse van de waargenomen verschijnselen, gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances en geleid door de Universiteit van Hawaï, heeft een nieuw en tegelijkertijd vertrouwd fenomeen aan het licht gebracht: de oorzaak zijn sterren die minstens drie keer zo zwaar zijn als de zon en die met een nooit eerder geziene kracht uit elkaar worden gescheurd door superzware zwarte gaten .

"We zien al meer dan tien jaar hoe sterren door zwarte gaten uit elkaar worden gescheurd", zegt Jason Hinkle, die de leiding had over de onderzoekers. "Maar deze gebeurtenissen zijn anders en bereiken bijna tien keer de helderheid die we normaal zien. En niet alleen zijn ze veel helderder dan normaal", voegt hij eraan toe, "ze blijven jarenlang zo, veel meer dan de energie die vrijkomt bij zelfs de helderste bekende supernova-explosies ."

Wanneer een ster door een zwart gat uiteen wordt gescheurd, noemen astrofysici dit een 'getijdenverstoring', maar ze hebben dit nieuwe fenomeen een andere naam moeten geven: ' extreme nucleaire transients '. Twee van dergelijke gebeurtenissen waren verborgen in de door Gaia verzamelde gegevens, één gedetecteerd in 2016 en één in 2018. Onderzoekers schatten dat deze verschijnselen ongelooflijk zeldzaam zijn, ongeveer 10 miljoen keer zeldzamer dan supernovae, en mogelijk een van de mechanismen zijn waardoor superzware zwarte gaten snel massa kunnen opbouwen en ongecontroleerd kunnen groeien.