Deze therapie kan longkanker in een vroeg stadium genezen.

Mensen met longkanker hebben mogelijk toegang tot een nieuwe behandeling die een sprong voorwaarts in kwaliteit betekent. Volgens onderzoek, gepresenteerd in The New England Journal of Medicine en gepresenteerd tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Society of Clinical Oncology (ASCO) in Chicago, hadden longkankerpatiënten die vóór de operatie het immunotherapiemedicijn nivolumab kregen, in combinatie met standaard chemotherapie, een hogere overlevingskans op lange termijn vijf jaar na voltooiing van de behandeling in vergelijking met patiënten die alleen chemotherapie kregen.

In totaal namen 358 patiënten van over de hele wereld deel aan het onderzoek. Zij waren gediagnosticeerd met het meest voorkomende type longkanker, niet-kleincellige longkanker (NSCLC), en bevonden zich in een stadium waarin de tumor operatief verwijderd kon worden.

Ondanks een operatie krijgt meer dan 50% van deze longkankerpatiënten een terugval. Immunotherapiemedicijnen, bekend als immuuncheckpointremmers, met name die welke een receptor genaamd PD-1 blokkeren, blijken de overleving te verbeteren bij patiënten met gevorderde kanker doordat ze het immuunsysteem van de patiënt in staat stellen de tumor te herkennen en aan te vallen.

Tot nu toe heeft geen enkele studie aangetoond dat deze behandeling op de lange termijn voordelen biedt bij longkanker in een vroeg stadium, erkent professor Patrick Forde van het Trinity St. James's Cancer Institute en de Trinity College Dublin School of Medicine , die de CheckMate 816-studie leidde.

Forde leidde het eerste klinische onderzoek naar immunotherapie vóór een operatie (neoadjuvante therapie) bij longkanker, dat in 2018 werd gepubliceerd in The New England Journal of Medicine. Uit dat onderzoek bleek dat van de twintig patiënten die een operatie ondergingen na twee doses immunotherapie, bijna de helft op het moment van de operatie geen significante kanker had.

"Immunotherapie heeft veel patiënten met vergevorderde longkanker in staat gesteld langer te leven met een goede kwaliteit van leven. Nu hebben we voor het eerst sterk bewijs dat het ook de kans op genezing in de vroege stadia van de ziekte kan vergroten", aldus Forde.

In de groep die de combinatietherapie kreeg, bereikte 24% van de patiënten een volledige pathologische respons, dat wil zeggen dat er op het moment van de operatie geen kanker meer te detecteren was. Bovendien stierf niemand van hen in de daaropvolgende vijf jaar aan kanker.

Deze resultaten sluiten aan bij de resultaten die al in dezelfde studie zijn gepubliceerd, waaruit bleek dat de tumor vóór de operatie beter opklaarde en dat de kans op recidief lager was. Als gevolg hiervan werd de combinatie van nivolumab en chemotherapie in verschillende landen, waaronder Ierland, goedgekeurd als standaardbehandeling.

Daarnaast leidt Forde mede de internationale NeoCOAST-2-studie, die eveneens in Ierse ziekenhuizen loopt. Deze studie onderzoekt de toevoeging van een nieuwe behandeling – een antilichaam-geconjugeerde combinatie (ADC) – aan de standaardbehandeling. De eerste gegevens, deze week gepubliceerd in Nature Medicine, suggereren dat deze drievoudige combinatie de chirurgische uitkomsten verder zou kunnen verbeteren.