Australische mot vindt zijn weg door de Melkweg, zo blijkt uit onderzoek
Een Australische nachtvlinder die bekendstaat om zijn grote migraties kan zijn zomerverblijf niet alleen bereiken met behulp van een soort magnetisch kompas, maar ook met behulp van sterrenlicht, zo blijkt uit een onderzoek dat woensdag (18) is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.
Wanneer de Australische zomer aanbreekt, wordt de jonge Bogong-vlinder (Agrotis infusa) overmand door een onweerstaanbare drang.
Hij verlaat zijn thuisland aan de oostkust om elke nacht af te reizen naar de Australische Alpen, een bergketen waar hij in grotten beschutting zoekt tegen de zomerhitte.
In de herfst keert ze dan terug naar haar geboorteplaats om zich voort te planten, waarna ze sterft.
Pas sinds kort weten we dat ongewervelden tijdens hun reis van wel duizend kilometer gebruik kunnen maken van variaties in het aardmagnetisch veld, net als bij een kompas.
Maar in deze combinatie is het noodzakelijk om de sterren toe te voegen, zo blijkt uit een onderzoek van neurobioloog David Dreyer en onder leiding van entomologieprofessor Eric Warrant, beiden verbonden aan de Universiteit van Lund in Zweden.
"Het is het eerste bekende ongewervelde dier dat in staat is om sterren voor dit doel te gebruiken", legde professor Warrant uit aan AFP.
Van de ongewervelden gebruikt alleen de mestkever de maan en de sterren als oriëntatiemateriaal, maar dan wel alleen over zeer korte afstanden.
De onderzoekers plaatsten de motten in kleine verblijven met een dak, waarop verschillende kaarten van de nachtelijke hemel geprojecteerd konden worden.
Op zijn rug was een klein apparaatje bevestigd, een soort ‘vluchtsimulator’, dat bevestigde dat Bogong, door de kunstmatige hemel te verbergen, vertrouwde op zijn magnetische kompas om zijn koers tijdens zijn migratie te bepalen.
Later werd deze hulp verwijderd door het magnetische veld van de aarde in de simulator te elimineren.
"Tot onze verrassing waren de sterren voor de mot voldoende om de juiste richting voor het trekseizoen te kiezen", zegt de onderzoeker.
"Als we de hemel 180 graden zouden draaien, zou het dier zich blijven oriënteren", legde hij uit.
Dit werd nog eens versterkt door het feit dat Bogongs vlucht onregelmatig werd als er een verzonnen hemelkaart werd gepresenteerd.
Het kleine dier kan daardoor een sterrenkaart lezen en deze 's nachts volgen, zelfs wanneer de relatieve positie van de sterren verandert door de rotatie van de aarde.
Een soortgelijk geval is dat van de monarchvlinder, die grote gebieden tussen Mexico en de Verenigde Staten doorkruist en die bij zijn dagelijkse migratie rekening kan houden met de baan van de zon.
IstoÉ
