Het laatste seizoen van Garrett Nussmeier bij LSU is een familieaangelegenheid

BATON ROUGE, Louisiana -- Doug Nussmeier maakt zelden zulke dagen meer mee, wanneer hij rondhangt op een American footballveld en toekijkt hoe zijn zoons Garrett en Colton de bal zachtjes naar elkaar gooien. Garrett speelt bij LSU en probeert de Tigers naar een titelrun te leiden. Colton speelt in Texas, waar hij zich heeft ontwikkeld tot een ESPN Junior 300-talent als een van de beste quarterbacks van het land, met aanbiedingen van LSU, Alabama, Florida, Georgia en vele anderen.

Doug is assistent-coach in de NFL en woonde de afgelopen twee jaar gescheiden van zijn familie, zodat Colton zijn middelbareschoolcarrière kon afmaken.

Maar op deze dag in juni zijn ze allemaal samen op het elite zomerkamp van LSU. Doug Nussmeier lacht breed. Hij besloot eerder dit jaar de Philadelphia Eagles te verlaten en de baan als offensive coordinator bij de Saints aan te nemen. Nu hoeft hij alleen nog maar in zijn auto te stappen en een uurtje of zo te rijden om zijn oudste zoon te bezoeken.

De familie noemt dit een 'moment waarop de cirkel rond is'.

Doug begon zijn NFL-carrière als quarterback bij de Saints in New Orleans. Hij ontmoette zijn vrouw, Christi, in New Orleans. Hij won een Super Bowl in de Superdome. Christi, geboren in Louisiana, bracht de liefde voor haar thuisstaat over op haar kinderen, een liefde die Garrett niet alleen naar LSU bracht, maar hem er ook vijf jaar lang hield. En nu zijn ze hier, Doug, Garrett en Colton, allemaal terug in Louisiana op een drassige, hete zomerdag.

Doug staat aan de kant, kijkt toe, coacht niet. Hoewel hij quarterback speelde, zette hij zijn zoons nooit onder druk om op die positie te spelen. Maar ze wilden net zo zijn als hij. Met zijn rugnummer 13 en al.

"Hij was mijn idool toen ik opgroeide", zegt Garrett. "Hij is de meest invloedrijke persoon in mijn carrière."

Door middel van oefeningen in de achtertuin en dagenlang tape afbreken, en door twaalf keer te oefenen om Doug te volgen op zijn coachingreis, vergaarde Garrett kennis, leerde hij hoe hij met verandering als constante moest omgaan, bracht hij tijd door op verschillende campussen, in verschillende stadions – elk moment leidde tot het moment dat hij nu in zijn vijfde en laatste seizoen bij de Tigers tegemoet gaat. Zijn moeder inspireerde zijn liefde voor LSU en zijn vader inspireerde zijn obsessie voor de quarterbackpositie.

Ze hebben hem samen hierheen geleid, naar het belangrijkste jaar van zijn leven.

CHRISTI NUSSMEIER ZOU dolgelukkig zijn geweest als haar zoons geen quarterback waren geworden. Maar terugkijkend lijkt het erop dat ze altijd al op weg waren om een aanval te leiden. Als Christi zegt dat haar zoons geboren zijn met een football in hun handen, bedoelt ze dat bijna letterlijk. Nadat Garrett in 2002 werd geboren, koos ze een geboortekaartje met een Sports Illustrated-thema. Op de foto knuffelt Garrett met een football.

Garretts vroegste voetbalherinneringen beginnen op zesjarige leeftijd, toen hij zijn vader vroeg om met hem te gooien in hun achtertuin in Seattle. De warming-up die Doug hem liet zien, is de warming-up die Garrett nog steeds gebruikt voor elke training en wedstrijd. Hij richt zich eerst op flexibiliteit voordat hij overgaat op segmenten die verschillende delen van de werpbeweging isoleren.

Bij elke universiteitsbezoek observeerde Garrett de quarterbacks: Drew Stanton bij Michigan State, Jake Locker bij Washington, AJ McCarron bij Alabama. Garrett zag hoe elke speler zijn team leidde, niet alleen tijdens wedstrijden maar ook tijdens trainingen. Hij observeerde hoe ze met hun teamgenoten omgingen. Soms zat hij bij hen in de kamer om de beelden te bekijken.

"Onbewust leerde ik gewoon dingen, zonder dat ik echt wist wat ik leerde", zegt Garrett. "Naarmate ik ouder werd, begon ik te beseffen: 'Hé, oké, dat is wat ze deden.'"

Vanaf dat moment verbeterde Garrett gestaag en bleef hij zijn blik richten op het bemachtigen van een studiebeurs, om uiteindelijk in de NFL te spelen. Garrett was met zijn 1,85 meter kleiner voor een quarterback, en zijn ouders hadden geen idee waar hij zou eindigen. Maar ze moedigden hem aan om door te zetten, en Doug gaf feedback wanneer Garrett erom vroeg.

"Ik hoopte dat hij, naarmate hij ouder werd en naar de middelbare school ging, misschien goed genoeg zou zijn om een basisspeler te worden in zijn schoolteam. En als hij dat is, nou, dan opent dat misschien de deur voor hem om op een kleine school of ergens anders te spelen," zegt Doug.

Doug had in 2018 een baan als assistent-coach bij de Cowboys aangenomen, dus verhuisden de Nussmeiers naar de omgeving van Dallas, waar Garrett highschool football zou spelen. Christi herinnert zich een moment aan het begin van Garretts middelbareschoolcarrière dat alles veranderde.

"Garrett deed een paar moves, en ik herinner me nog dat mijn gezicht zei: 'O jee', en ik keek naar Doug. We keken elkaar aan," zegt Christi. "We wisten dat Garrett talent had en dat hij bijzonder was, maar ik vroeg Doug: 'Dat is toch niet normaal?' En Doug zei: 'Nee.'"

Doug voegt toe: "Hij was niet de grootste, maar plotseling kwamen er scholen naar hem toe."

Ole Miss was de eerste die hem uitnodigde voor een voetbalkamp, en daarna nodigde LSU hem ook uit op de campus. LSU had een speciale plek in zijn hart. Garrett werd geboren in Lake Charles, Louisiana, waar Christi opgroeide.

Christi was vastbesloten om haar drie kinderen – waaronder dochter Ashlynn, eveneens studente aan de LSU – een plek te geven die ze thuis konden noemen, gezien alle verhuizingen die ze hadden meegemaakt. Ze verhuisden misschien wel om de paar jaar, maar ze keerden altijd terug naar Lake Charles voor de vakanties en zomers. Christi kookte specialiteiten van thuis en draaide zydecomuziek. Als mensen de kinderen vroegen waar ze vandaan kwamen, antwoordden ze: "Louisiana."

"Lake Charles was de enige plek die mijn leven constant was", zegt Garrett. "Als je ergens maar drie jaar woont, draai je maar wat rond, en dus was Louisiana altijd mijn thuis. Toen ik hier voor het eerst kwam, wist ik gewoon dat dit de plek was waar ik wilde zijn."

Garrett was dol op de toenmalige coach Ed Orgeron, maar hij wilde eigenlijk spelen voor de toenmalige offensive coordinator Steve Ensminger. Hij legde zich in 2020 als junior vast. Ensminger kondigde later dat jaar zijn pensioen aan, maar Garrett tekende in 2021 toch, als een ESPN 300-prospect en een van de beste quarterbacks van het land.

Garrett speelde vier wedstrijden en werd uiteindelijk overgeslagen, maar halverwege dat eerste seizoen maakte LSU bekend dat Orgeron niet zou terugkeren voor 2022. Maandenlang voelde Garrett zich onzeker over zijn toekomst en de toekomst van het programma.

Maak kennis met Brian Kelly.

Op 7 januari 2013 deelden Garrett Nussmeier en Brian Kelly voor het eerst een voetbalveld. Doug was offensive coordinator en quarterbacks coach bij Alabama toen de Crimson Tide tegen Kelly en Notre Dame speelde in de BCS nationale kampioenswedstrijd in Zuid-Florida.

Garrett, die toen 10 was, herinnert zich dat hij in slaap viel tijdens de rust toen Alabama met 28-0 voorstond. Maar hij herinnert zich ook dat hij na de 42-14 overwinning het veld op liep, confetti gooide en de kampioensbeker vasthield. Tijdens een quarterbackmeeting in hun eerste jaar samen, besloot Garrett wat lol te maken. Hij draaide zich naar Kelly om en vroeg: "Weet je nog dat nationale kampioenschap?" Ze hebben hartelijk gelachen.

Maar de overgang naar het spelen onder Kelly was niet zo gemakkelijk.

Nussmeier dacht dat hij na zijn eerste jaar bij LSU dé quarterback zou worden. Maar Kelly ging via de transferwebsite en haalde Jayden Daniels binnen, die uiteindelijk in 2022 de basisplaats veroverde.

"In het begin verliep alles wat moeizaam", geeft Garrett Nussmeier toe. "Maar naarmate de tijd verstreek, is mijn relatie met coach Kelly alleen maar sterker geworden."

Nussmeier had mogelijkheden om via de transfermarkt te vertrekken, vooral nadat hij in 2022 en 2023 als reserve voor Daniels had gediend. Maar hij wist hoe het was om een plek te verlaten, na zoveel ervaring als kind. Hij wist hoe moeilijk het was om opnieuw te beginnen, nieuwe vrienden te maken en zichzelf opnieuw te bewijzen.

Hij zag zijn vader zijn hele trainerscarrière geduld prediken. Misschien wel meer dan wat dan ook voelde Garrett een onwrikbare loyaliteit aan de staat Louisiana en verlangde hij er wanhopig naar om een kampioenschap te brengen naar de plek die hij zijn thuis noemt.

"Ik had nog niet het gevoel dat mijn tijd hier voorbij was", zegt Nussmeier.

"Hij kwam binnen met de mentaliteit van 'ik ga doorzetten. Ik ga keihard werken en die kans grijpen'," zegt Kelly. "Hij zag een aantal dingen die we deden om Jayden te ontwikkelen en hem een betere versie van zichzelf te laten worden. Hij groeide op met een liefde voor LSU. Als je al die dingen bij elkaar optelt, ging het er niet om hem zomaar wat geld toe te smijten. Het moest meer zijn dan dat. Hij is iemand die van transformerende relaties houdt in plaats van transactionele."

Garrett kreeg vorig seizoen eindelijk de kans om te starten, met een pass van 300 yards in een verliespartij in de laatste seconde tegen USC. LSU startte met 6-1, maar de volgende drie wedstrijden bleken de meest nederige periode uit zijn carrière. De Tigers verloren alle drie – van Texas A&M, Alabama en Florida – omdat Nussmeier moeite had om consistent te spelen en fouten te vermijden. In die drie nederlagen gooide hij in totaal vijf touchdowns en vijf intercepties, verloor hij twee fumbles en incasseerde hij elf sacks, waaronder maar liefst zeven tegen de Gators.

"Er was een deel van mij dat te veel deed en probeerde perfect te zijn in plaats van gewoon te voetballen," zegt Nussmeier. "Er werd veel overgedacht, er werd veel geprobeerd dingen te laten gebeuren terwijl dat niet nodig was. Dat was een van de grootste leermomenten voor mij in mijn carrière."

Zowel Kelly als offensive coordinator Joe Sloan zeggen dat Nussmeier die momenten moest doormaken om te leren en te groeien. Kelly noemde de nederlagen een "dieptepunt" in de besluitvorming en het managen van de wedstrijd.

"Veel quarterbacks ontwikkelen eeltplekken, en hij heeft wat eeltplekken kunnen ontwikkelen. Hij weet hoe dat voelt," zegt Sloan.

Met een score van 6-4, en een ooit veelbelovend seizoen dat op de rand van een ramp stond, ontving LSU eind november thuis Vanderbilt. "Dat was een belangrijk moment voor mij", zegt Nussmeier.

Voor de wedstrijd haalde hij diep adem en zei tegen zichzelf dat hij niet meer perfect moest zijn. LSU won de laatste drie wedstrijden, waaronder een 44-31 overwinning op Baylor in de Kinder's Texas Bowl. Nussmeier gooide 313 yards met drie touchdowns en een onderschepping, een wedstrijd die Kelly omschreef als zijn beste van het seizoen.

"Hij beschouwde de grote play niet als de enige play", zegt Kelly. "Hij begon te beseffen dat nul oké was. Toen hij eenmaal voelde dat nul oké was, en ik niet elke down een play hoefde te maken, speelde de aanval heel goed."

Doug keek bijna elke wedstrijd alleen in een hotelkamer terwijl hij zijn eigen wedstrijdplannen voor de Eagles voorbereidde. Soms keek hij op tv, soms op een iPad. Hij zorgde ervoor dat hij nooit te ver ging of de coaching die Nussmeier van Kelly en Sloan kreeg in twijfel trok.

"Ze hebben een plan en werken hard om de dingen die verbeterd moeten worden te verbeteren en de dingen die versterkt moeten worden te versterken", aldus Doug.

LSU sloot het seizoen af met 9-4. Nussmeier had al aangekondigd dat hij terug zou keren voor een vijfde en laatste seizoen. Hij vroeg zijn vader om de onderhandelingen over de NIL te regelen.

TOEN BAUER SHARP LSU officieel bezocht, ging hij uit eten met Nussmeier en linebacker Whit Weeks . Nussmeier, zegt Sharp, speelde een cruciale rol bij zijn beslissing om van Oklahoma naar LSU te gaan.

Nussmeier speelde inderdaad een actieve rol bij het helpen vernieuwen van LSU's selectie via het portaal, wetende dat zowel hij als het programma kampioensambities hadden voor 2025. Naast Sharp contracteerde LSU twee top vijf wide receivers ( Barion Brown en Nic Anderson ) en vernieuwde de verdediging die soms moeite had.

De aanwezigheid van een ervaren quarterback, die aan zijn tweede jaar als starter begon, bleek ook een groot verkoopargument te zijn.

"Dat hij vier jaar in de aanval zat, speelde een grote rol. Alleen al om te zien wat voor leiderschap hij had en met hem in contact te komen, dat was zo uitnodigend", zegt Sharp. "Het was zo bemoedigend. Ik vond het geweldig wat ik zag."

Nussmeier is de zeldzame quarterback die is gebleven. Van de top 20 quarterbacks die in 2021 tekenden, zijn er uiteindelijk 14 overgestapt. Zeven spelen in 2025 hun vijfde seizoen. Van die zeven spelen alleen Nussmeier en Behren Morton bij Texas Tech nog voor de teams waar ze oorspronkelijk tekenden. Voor Garrett was de beslissing om nog een jaar te spelen niet ingewikkeld.

"Als je kijkt naar de statistieken van quarterbacks die hoog gedraft worden, waren veel van hen vijfdejaars," zegt Garrett. "Die ervaring is belangrijk voor mijn positie. Dus ik denk dat het veel waarde heeft om te blijven."

Kelly wijst ook op statistieken en de manier waarop zijn quarterbacks beter spelen in hun laatste seizoen als zijn starter. Daniels is het perfecte voorbeeld. In jaar 1 onder Kelly gooide Daniels voor 2913 yards en 17 touchdowns. In jaar 2 gooide Daniels voor 3812 yards en 40 touchdowns, op weg naar het winnen van de Heisman Trophy.

"Ik geloof echt dat ervaring op die positie het allerbelangrijkste is", zegt Kelly. "Waar ik ook ben geweest, je laatste jaar is je beste jaar, dus de verwachting is dat hetzelfde voor Garrett zal gebeuren."

De vroege Heisman-quoteringen geven Nussmeier inderdaad de tweede plaats, vlak achter Texaanse quarterback Arch Manning . Nussmeier wordt ook gezien als een van de beste quarterback-prospects voor de NFL-draft van volgend seizoen. ( Matt Miller van ESPN zet hem op plek 11. )

"Ik denk absoluut dat hij een Heisman kan winnen, maar die trofee is gebaseerd op een seizoen," zegt Sloan. "Hij heeft het talent en wij hebben de mensen om hem heen. Dat weet ik gewoon. Hij is degene die we als quarterback bij LSU zouden willen hebben. Als we zouden mogen draften, zouden we Garrett Nussmeier kiezen."

Nussmeier heeft zich dit tussenseizoen in de positie gewerkt om een titel te winnen. Hij is een paar kilo afgevallen, heeft spiermassa opgebouwd en heeft samengewerkt met privé-snelheidscoaches in Dallas. Sloan zegt dat Nussmeier in de beste vorm van zijn leven is, wat hem in staat zal stellen om meer te doen in het run-spel. Het managen van de pocket, het versnellen van het proces bij de line of scrimmage en zijn voetenwerk zijn ook belangrijke aandachtspunten geweest dit tussenseizoen.

"Als zijn voeten op tijd staan, en wat ik noem strak blijven, en hij geen grote bewegingen maakt, is hij extreem nauwkeurig, en hij wordt vooral steeds nauwkeuriger op het veld", zegt Sloan.

Hij nam ook meer verantwoordelijkheid voor het team.

"Hij is een heel ander persoon, de manier waarop hij zich gedraagt, de manier waarop hij met anderen praat," zei running back Caden Durham . "We zien zijn energie 's ochtends, om zeven uur voor de training. Iedereen zegt dan: 'We gaan net zo hard als jij en nog harder', gewoon omdat hij de leider is. Hij is de baas. Deze aanval zit in hem. Dus laten we gaan."

Niets van wat hem te wachten staat, zal als een schok komen. Met zijn vader de SEC-stadions binnenlopen, bereidde hem voor op grote menigten en belangrijke momenten. Herinneringen sijpelen vaak terug. De eerste keer dat hij in 2020 het veld opliep in Baton Rouge, zijn ogen dichtdeed en zich herinnerde hoe het voelde om in een brullende, uitverkochte Death Valley te staan. Toen hij in 2022 het veld opliep in Auburn, draaide hij zich om naar Sloan en Daniels, wees naar de zijlijn bij de tunnel van het uitteam en zei: "Daar zat ik te huilen toen de Kick Six plaatsvond", terugdenkend aan de Iron Bowl van 2013, toen zijn vader assistent was bij Alabama.

De Nussmeiers noemen al deze momenten "God knipogen". Elk moment is met elkaar verweven en met elkaar verbonden en bereidt Garrett voor op het moment waar hij op heeft gewacht sinds hij voor het eerst met zijn vader in de achtertuin een voetbal gooide.

Nu Doug op slechts een steenworp afstand ligt in Louisiana, de plek waar Garrett het meest van houdt, zijn ze hechter dan ooit tevoren sinds ze onder één dak in Dallas woonden. Christi kan naar de thuiswedstrijden van LSU en Saints. Ashlynn zal er zijn. Colton kan, afhankelijk van zijn schema, misschien wel een of twee keer op reis gaan.

Er is natuurlijk één manier om de cirkel rond te maken: door een kampioensbeker omhoog te houden.

"Ik heb altijd al naar deze druk verlangd. Ik heb altijd al naar deze verwachting verlangd. Ik heb altijd al gewild dat mensen over me praten zoals ze zijn en dat ze deze verwachting hebben," zei Nussmeier. "Het is absoluut een droom die uitkomt."

"Maar het is nog niet af."