'Eerste in zijn soort' ruimteonderzoek vindt nieuwe manier voor vrouwelijke astronauten om met menstruatie om te gaan

Tot nu toe waren vrouwelijke astronauten afhankelijk van hormonale anticonceptie om hun menstruatie te onderdrukken tijdens ruimtemissies . Een recent project heeft echter een mogelijk alternatief onderzocht: menstruatiecups. In een unieke missie werden twee menstruatiecups de ruimte in gestuurd om te zien hoe ze zich zouden houden onder ruimteomstandigheden. Als onderdeel van het AstroCup-project werden de cups met een suborbitale raket de ruimte in gestuurd om hun prestaties onder ruimtevaartomstandigheden te testen. Het doel was om hun structurele integriteit en lekvrije eigenschappen in extreme omstandigheden te evalueren. De twee oranje cups werden in een metalen doos geplaatst aan boord van de Baltasar-raket, die werd gelanceerd door de Rocket Experiment Division (RED) van het Instituto Superior Técnico in Lissabon, Portugal.

De raket bereikte een hoogte van 3 km en ervoer kortstondig microzwaartekracht – gewichtloosheid – alvorens terug te keren naar de aarde en veilig te landen met een parachute. Tijdens de negen minuten durende vlucht werden cruciale omgevingsfactoren zoals luchtdruk, temperatuur, vochtigheid en lineaire versnelling gemonitord om de belasting van de cups te bepalen.

De resultaten waren succesvol: er was geen sprake van lekkage, breuk of veranderingen in de Lunette menstruatiecups en er was geen sprake van besmetting.

De vlucht vond plaats in oktober 2022, maar de volledige resultaten zijn pas onlangs bekendgemaakt.

Aleksandra Oklinska, mede-eigenaar van Lunette, zei: "Nu de ruimtevaart zich uitbreidt en er meer vrouwen meedoen aan missies in nationale en commerciële programma's, is het belangrijker dan ooit om deze gesprekken te voeren.

Van historische ruimtewandelingen met alleen vrouwen tot de recente Ax-4-missie onder leiding van Peggy Whitson, de astronaut met de meeste cumulatieve tijd in de ruimte, is de noodzaak om menstruatiezorg in de ruimte aan te pakken urgenter dan ooit. Elke astronaut verdient toegang tot veilige, effectieve en duurzame menstruatiezorg.

In de toekomst zullen astronauten mogelijk meer dan een jaar of zelfs decennia doorbrengen op missies naar de Maan en Mars, en zullen ze er mogelijk voor kiezen om hun menstruatie te onderdrukken voor hun eigen comfort. Langdurige hormoononderdrukking gedurende zulke lange perioden roept echter zorgen op over complexe gezondheidsgevolgen.

Er zijn al zorgen geuit over hormonale anticonceptie en de werking ervan onder microzwaartekracht. Ook is er een verhoogd risico op bloedstolsels en verminderde botdichtheid gedocumenteerd bij bemanningsleden die gecombineerde hormoononderdrukkende medicijnen gebruiken.

Dr. Ligia F. Coelho, de hoofdonderzoeker van het experiment, zei: "Al vroeg in mijn carrière begon ik de kern van het probleem te begrijpen: het gaat niet zozeer om de bekers zelf, maar eerder om het feit dat dit soort gesprekken en tests nog niet echt hebben plaatsgevonden.

"Er lijkt een aanname te zijn dat de huidige systemen goed werken. AstroCup is de eerste stap in het onderzoek naar de duurzaamheid en haalbaarheid van het gebruik van menstruatiecups in de ruimte, en dit experiment bewijst dat de menstruatiecups van Lunette bestand zijn tegen de lanceeromgeving."