Kultura popularna na nowo odkryła braci Menendez – ale czy może ich wyzwolić?

Kiedyś było nie do pomyślenia, że ​​Lyle i Erik Menendez, mężczyźni, którzy zamordowali swoich bogatych rodziców, strzelając do nich 16 razy, zyskają współczucie i przebaczenie mas.

Ich oskarżenia o molestowanie seksualne ze strony ojca były wyśmiewane zarówno przez prokuratorów, jak i komików, zarówno w programach telewizyjnych późnym wieczorem, jak i w żartach na rozdaniu Oscarów.

Ale 35 lat później – częściowo dzięki TikTokowi, Netflixowi i gwiazdom takim jak Kim Kardashian – bracia Menendez mają nowe pokolenie zwolenników, z których wielu w 1989 r., kiedy to bracia zaatakowali z bronią swoich rodziców w ich posiadłości w Beverly Hills, jeszcze się nie urodziło.

W czasie procesów bracia byli przedstawiani jako chciwi, roszczeniowi potwory, którzy w tygodniach po morderstwach poszli na szaleństwo zakupów warte 700 000 dolarów (526 000 funtów). Teraz, wraz z rosnącą wiedzą na temat traumy i wykorzystywania seksualnego, wielu z nich jest bardziej współczujących – a to może dać braciom szansę na wolność.

W tym tygodniu sędzia z Los Angeles złagodził wyrok braci, umożliwiając im tym samym zwolnienie warunkowe, co może nastąpić na rozprawie w przyszłym miesiącu.

Ich los znajdzie się w rękach kalifornijskiej komisji ds. zwolnień warunkowych i ostatecznie w rękach gubernatora Gavina Newsoma, który będzie musiał rozważyć zmieniającą się opinię publiczną na temat kontrowersyjnej sprawy, biorąc pod uwagę własne ambicje polityczne.

W 1989 roku Erik i Lyle Menendez wpadli do salonu w Beverly Hills, obaj z załadowanymi strzelbami, i otworzyli ogień do rodziców, którzy oglądali telewizję. Zbrodnia pozostała nierozwiązana przez wiele miesięcy.

Kupili bilety na film o Jamesie Bondzie „Licencja na zabijanie” jako alibi i powiedzieli funkcjonariuszom organów ścigania i przedstawicielom mediów, którzy relacjonowali egzekucję bogatej, wpływowej pary w ich rezydencji, że prawdopodobnie winę ponosi mafia.

W międzyczasie za pieniądze pochodzące z majątku rodziców kupili nowego Porsche, Jeepa, zegarki Rolex i inne luksusowe przedmioty.

Złapano ich dopiero wtedy, gdy policja dowiedziała się, że zgłosili się do psychologa.

Nawet w tamtym czasie ich zbrodnia była dzieląca - pierwszy proces zakończył się unieważnieniem procesu, ponieważ ława przysięgłych nie mogła dojść do werdyktu. Po drugim zostali skazani na dożywocie bez możliwości zwolnienia warunkowego.

Podczas obu procesów braci przedstawiono jako niegrzecznych i rozpieszczonych dzieciaków, które zabiły swoich rodziców z nienawiści i nadziei na przejęcie majątku wartego 14 milionów dolarów.

Saturday Night Live i inne programy emitowane późnym wieczorem wyśmiały obronę pary w sądzie – w tym pełne łez zeznania na temat ich domniemanego wykorzystywania seksualnego, które prokuratorzy nazwali „wymówką w postaci wykorzystywania” – a tytuły dokumentów z tej dekady zawierały takie zwroty jak „źli synowie” i „amerykańscy synowie, amerykańscy mordercy”.

Odwołanie po odwołaniu było odrzucane, ale w zeszłym roku wszystko wydawało się zmieniać. Pojawiły się nowe dowody na domniemane molestowanie seksualne, a Netflix wypuścił dramat, który przykuł uwagę całego nowego pokolenia. Wkrótce dokumenty o tej sprawie zawierały tytuły ze słowami takimi jak „błędnie osądzony” i „zdradzeni chłopcy”.

Użytkownicy TikToka rozmawiali o sprawie ze swoimi obserwatorami. Gwiazda reality show Kim Kardashian, obrończyni prawa karnego, która pomogła uwolnić uwięzionych ludzi, napisała artykuł opinii publicznej, w którym poparła ich dążenie do wolności.

„Wtedy pomoc dla ofiar molestowania seksualnego, szczególnie dla chłopców, była ograniczona” – napisała Kardashian w artykule NBC.

W latach 90. społeczeństwo nie miało takiego samego zrozumienia traumy, molestowania seksualnego i nękania, jakie mamy dzisiaj, powiedziała BBC Whitney Phillips, profesor Uniwersytetu Oregon, która bada prawdziwe zbrodnie. Ta luka w zrozumieniu była szczególnie wyraźna w przypadku chłopców, którzy byli molestowani, dodała.

Ale jak dodała, po ruchu MeToo stworzono więcej przestrzeni kulturowej, w której ludzie mogli mówić o tych doświadczeniach.

„To nie tylko tworzy strukturę zezwoleń” – powiedział prof. Phillips, odnosząc się do osób, które czują się zachęcane do mówienia o nękaniu i nadużyciach – „w pewnym sensie tworzy strukturę zachęt do publikowania historii o traumie”.

Do tego dochodzi zmiana w podejściu społeczeństwa do wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych, z większym naciskiem na resocjalizację i zmniejszanie liczby więźniów, zamiast mentalności nastawionej na surowe traktowanie przestępców, która dominowała w Los Angeles pod koniec XX wieku.

„Na szczęście postawa lat 90. polegająca na zamykaniu ludzi na zawsze już dawno odeszła w zapomnienie” – powiedział Robert Rand, dziennikarz, który spotkał się i przeprowadził wywiady z braćmi przed ich aresztowaniem i odkrył nowe dowody w 2018 r. – list, który Erik napisał jako nastolatek do kuzyna, w którym opisał molestowanie seksualne swojego ojca.

W filmie dokumentalnym o zabójstwach, wyprodukowanym przez pana Randa i wydanym w 2023 r., były członek boysbandu Menudo oskarżył Menfathera – dyrektora wytwórni RCA Records – o zgwałcenie go, gdy miał 14 lat, co dodatkowo wzmocniło ich oskarżenia.

Nowe zeznania pomogły tchnąć nowe życie w twierdzenia braci i stały się katalizatorem dla tego, co prof. Phillips nazwał „huraganem” zainteresowania i wsparcia , od dramatu Netflixa po felieton Kardashian.

„W sieci naprawdę popularne są rzeczy, które mają wiele źródeł energii” – powiedziała.

Nawet Lyle Menendez zauważył tę zasadniczą zmianę.

„Młodsi fani, którzy są w tym pokoleniu mediów społecznościowych TikTok, naprawdę mają ogromną nadzieję” – powiedział Lyle Menendez na rozprawie sądowej.

„Nie jestem tak beznadziejna, jak byłam, mając 21 lat, to na pewno. Oczywiście, czuję więcej nadziei, gdy społeczeństwo wydaje się lepiej rozumieć te doświadczenia i wykorzystywanie seksualne”.

Los braci – niezależnie od rekomendacji mediów społecznościowych, sądów i kalifornijskiej komisji ds. zwolnień warunkowych – ostatecznie leży w rękach jednego człowieka: gubernatora Newsoma, który ma władzę przyjęcia lub odrzucenia każdej rekomendacji dotyczącej zwolnienia warunkowego.

Wielu uważa, że ​​człowiek ten rozważa start w wyborach prezydenckich w 2028 roku.

Od ostatnich wyborów Newsom przeszedł transformację polityczną. Odszedł od liberalnych bojowników walczących o powszechną opiekę zdrowotną, w stronę bardziej umiarkowanego i pragmatycznego podejścia, a ostatnio zaproponował zamrożenie opieki zdrowotnej dla nielegalnych imigrantów.

Jak powiedział Sam Chen, republikański strateg polityczny z Pensylwanii, zajmowanie stanowiska w tak kontrowersyjnej sprawie może być „ryzykowne”.

„Czy wyobrażasz sobie reality show braci Menendez, podczas gdy Newsom próbuje kandydować na prezydenta? Mowa o darmowym czasie antenowym kampanii” – powiedział. „To byłoby dla niego najgorsze”.

Choć nikt nie wie, w którą stronę się skłania, Newsom wspominał o tej sprawie kilkukrotnie w mediach społecznościowych i swoim podcaście.

„Pytanie dla zarządu jest dość proste” – powiedział Newsom w lutym na TikToku. „Czy stanowią aktualne, jak to nazywamy, „nieuzasadnione” ryzyko dla bezpieczeństwa publicznego”.

Pan Rand przyznał, że sprawa jest dla Newsome'a ​​politycznie „ryzykowna”.

„Nie da się obejść słonia w pokoju: brutalnie zamordowali swoich rodziców” – powiedział Rand BBC. „Ale jeśli wierzysz, że byli maltretowani i cierpieli z powodu całego życia – a faktycznie istnieją dowody, które potwierdzają ich historię – to jest to zupełnie inna sytuacja”.

Bracia nie dopuścili się żadnych gwałtownych przestępstw podczas pobytu w więzieniu, co sędzia wziął pod uwagę podczas ponownego rozpatrzenia ich sprawy, mieli jednak na koncie wykroczenia polegające na korzystaniu z telefonów komórkowych przemyconych do więzienia.

Wiedli produktywne życie także podczas odbywania kary pozbawienia wolności. Erik założył program hospicjum, aby pomagać starszym i niepełnosprawnym więźniom, a Lyle pracował nad upiększeniem więzienia.

Co ciekawe, wszyscy żyjący członkowie ich rodziny – od kuzynów po ciotki i wujków – chcą uwolnienia braci Menendez, łącznie z żyjącym rodzeństwem Jose i Kitty Menendez.

„Postanowili żyć jasno i z poczuciem służby innym” – powiedziała ich kuzynka Anamaria Baralt przed sądem po ponownym skazaniu.

Jeśli zarząd zaleci zwolnienie warunkowe w czerwcu, gubernator ma 30 dni na zaakceptowanie lub odrzucenie rekomendacji. Jeśli zostaną zwolnieni warunkowo, bracia zostaną zwolnieni prawdopodobnie w ciągu pięciu miesięcy, zgodnie z California Department of Corrections.

Fakt, że gubernator Newsom nakazał stanowej komisji ds. zwolnień warunkowych przeprowadzenie kompleksowej oceny ryzyka, zanim bracia zostali uznani za uprawnionych do zwolnienia warunkowego, sprawił, że wielu uważa, że ​​jest on skłonny ich zwolnić.

„On chce mieć polityczne poparcie” ze strony komisji ds. zwolnień warunkowych i zaleceń sądu – powiedziała Neama Rahmani, była prokurator federalna, która śledziła prawną sagę braci, lecz nie reprezentuje żadnego z uczestników.

Rok temu pan Rahmani nigdy by nie przewidział, że bracia Menendez zostaną uwolnieni. Teraz uważa, że ​​wyjdą na wolność w ciągu kilku najbliższych miesięcy.

Ale odrzucenie przez gubernatora Newsoma ważnej rekomendacji dotyczącej zwolnienia warunkowego nie byłoby niczym niezwykłym.

Kilkakrotnie zablokował uwolnienie członka Manson Family. A w 2022 r. Newsom zablokował uwolnienie Sirhana Sirhana, człowieka, który zamordował senatora Roberta F. Kennedy’ego.

Jeśli chodzi o braci Menendez, gubernator Newsom powiedział w swoim podcaście, że rozważa tę sprawę i nie zamierza oglądać żadnych filmów dokumentalnych ani kryminalnych dramatów o tej sprawie.

„Oczywiście znam braci Menendez tylko z wiadomości na przestrzeni wielu dekad, ale nie w takim stopniu, jak wielu innych, ze względu na wszystkie te dokumenty i całą uwagę, jaką przyciągnęli” – powiedział. „Więc nie będzie to stronnicze w mojej niezależnej i obiektywnej ocenie faktów”.