Czy DJ Lagway może zostać kolejnym wielkim rozgrywającym na Florydzie?

GAINESVILLE, Floryda – DJ Lagway ma żywe wspomnienie jednej ze swoich pierwszych wizyt na Florydzie . Pamięta, jak siedział w sali konferencyjnej rozgrywających z przyszłym wyborem z pierwszej rundy draftu Anthonym Richardsonem i kilkoma innymi zawodnikami, trenerem Billym Napierem i asystentem Ryanem O'Harą.

Lagway był na początku swojej kariery rozgrywającego w liceum i dopiero zaczynał zgłębiać tajniki gry na tej pozycji. Słyszał, jak szczegółowo omawiają koncepcje, ale widział też, jak trenerzy nauczają, jak uczą się zawodnicy i jakie relacje między nimi panują.

Im więcej słuchał, tym bardziej zdawał sobie sprawę, jak bardzo potrzebował być w tym pokoju, wierząc, że dzięki takiemu coachingowi może osiągnąć poziom elitarny. „Po prostu rozmawiali, a ja pomyślałem: »Nie wiem, o co chodzi, ale muszę się tego nauczyć«” – mówi Lagway.

Zobowiązał się do gry na Florydzie w 2022 roku, w czasie, gdy Napier potrzebował dużego sukcesu rekrutacyjnego. Chociaż był małym dzieckiem w Willis w Teksasie, kiedy Floryda zdobyła swoje ostatnie mistrzostwo kraju w 2008 roku, Lagway dorastał słuchając opowieści o Gators. Uwielbiał barwy. Uwielbiał pewność siebie, z jaką grała drużyna.

Jego kuzyni grali kiedyś w uniwersyteckie gry wideo o futbolu amerykańskim i żeby go udobruchać, dali mu fałszywy kontroler, żeby mógł poczuć się, jakby grał z nimi. Na pierwszej okładce, którą pamięta, widniał Tim Tebow .

Lagway doskonale zdawał sobie sprawę z presji, jaką niesie gra na pozycji rozgrywającego w szkole, która wychowała trzech zdobywców Trofeum Heismana na tej pozycji, ale wierzył w to, co usłyszał na tym spotkaniu, i wierzył, że Napier pomoże mu sprostać oczekiwaniom. Dotrzymał słowa, podpisał kontrakt w 2023 roku i zachwycił, grając jako pełnoprawny pierwszoroczniak w zeszłym sezonie.

Teraz scena w Gainesville jest jego. Nie potrzeba żadnych fałszywych kontrolerów do gier.

CZTERY LATA TEMU niewiele osób poza Teksasem znało Lagwaya. Swój pierwszy rok w liceum Willis rozpoczął na pozycji safety, grając na pozycji rozgrywającego w zależności od sytuacji. Po zakończeniu sezonu przeszedł jednak na pełen etat na pozycję rozgrywającego i zaczął pracować z prywatnym trenerem. Tego lata, rozpoczynając drugi rok studiów, pojechał na obóz dla prospektów do Teksasu, nie mając w ręku żadnych ofert.

Arch Manning , najlepszy kandydat na rozgrywającego w klasie 2023, był na tym samym obozie. Lagway przyznaje, że był pod wrażeniem. Skorzystał z okazji, by uczyć się od trenera drużyny z Teksasu, Steve'a Sarkisiana, ale także zmierzyć się z najlepszymi kandydatami na rozgrywającego, którzy byli o rok przed nim.

„Właściwie całkiem nieźle mi poszło” – mówi Lagway. „To dało mi poczucie, że mogę wyjść na boisko i rywalizować z każdym. Po prostu fajnie było zobaczyć, jak mój talent wypada na tle innych zawodników w stanie i przekonać się, że potrafię to zrobić. Z o wiele większą ilością pracy i poświęconego czasu, to się opłaciło”.

Na drugim roku studiów polegał na swoich umiejętnościach biegowych, ucząc się jednocześnie, jak stać się świetnym rozgrywającym. Lagway pojechał do Gainesville na wizytę zaraz po tym sezonie, pierwszej wiosennej wizycie Napiera na Florydzie w 2022 roku. Napier powiedział, że obejrzał nagranie i zobaczył dużego, wysokiego, atletycznego zawodnika, którego opisał jako „kulę gliny”, ponieważ dopiero zaczynał grać na pozycji rozgrywającego. Zaoferowanie mu stypendium było oczywiste.

„To dla mnie znaczyło bardzo wiele” – mówi Lagway.

Napier odwiedzał Lagwaya w Teksasie, kiedy tylko mógł, i nawiązali bliską więź. Lagway zaczął piąć się w rankingach rekrutacyjnych, stając się najlepszym rozgrywającym z podwójnym zagrożeniem w swojej klasie. Po trzecim sezonie w 2022 roku Lagway zdecydował się na Florydę.

Został mu jeszcze rok gry w szkole średniej i wykorzystał go najlepiej, jak potrafił – rzucił 58 podań na przyłożenie i zdobył 16 punktów biegiem, co pozwoliło mu zdobyć tytuł Gatorade National Player of the Year.

Ale gdy Lagway osiągnął nowe szczyty w 2023 roku, Floryda miała problemy, przegrywając pięć meczów z rzędu na koniec sezonu. Rekruci z Florydy zaczęli wycofywać swoje zobowiązania, a Lagway otrzymywał telefony od programów chętnych do zmiany jego zobowiązania, z informacją, że Napier nie zagrzeje długo miejsca w Gators. Gdyby Lagway zmienił zdanie na temat Florydy, Napier mógłby znaleźć się na jeszcze bardziej niepewnym gruncie po tym, jak zakończył swój drugi sezon jako trener z bilansem 5-7.

„Był w jednym z tych scenariuszy, w których „przeważała szala”” – powiedział Napier. „Straciliśmy tam prawdopodobnie czterech lub pięciu innych zawodników, którzy zobowiązali się do gry w końcówce. Zbudowaliśmy tę klasę wokół niego i jeśli on spasuje, to prawdopodobnie wielu innych chłopaków też. Ale on się utrzymał. Miał wizję tego, co chciał tu zrobić. Ma w sobie odrobinę przewagi, która sprawia, że czuje, że może być katalizatorem. Może być tym jedynym”.

Lagway mówi, że pomimo próśb z innych szkół, nigdy nie zmienił decyzji o wyjeździe na Florydę.

„Dotrzymałem słowa, bo jestem człowiekiem słowa” – powiedział Lagway. „Widziałem na co dzień, jak trenują trenerzy Napier i O’Hara, i wiedziałem, że jeśli trafię do ich systemu, rozwinę się i dotrę do NFL”.

Napier uważa, że ich wczesne zainteresowanie nim odegrało dużą rolę. Podobnie uważa O'Hara, trener rozgrywających na Florydzie.

„On się nie boi. To jest to, do czego zawsze wracam: 'Dlaczego pozostałeś nam wierny?'” – powiedział O'Hara. „Dostrzegł wizję. Wierzył w Napiera. Wierzył w to, czego mogłem go nauczyć na pozycji rozgrywającego. Wierzył w system. Wierzył w zawodników, których rekrutowaliśmy. Nigdy nie drgnął.

„Ludzie rzucali w niego pieniędzmi, jeździli go oglądać. Kilku wielkich graczy, naprawdę dobrzy szkoleniowcy rozgrywających. Widział, jak Anthony zostaje wybrany w drafcie, a potem jak rozwija się z (Grahamem) Mertzem, i pomyślał: »Dobra, mogę to zrobić. Mogę to zrobić dla siebie«. Zrobił to w zeszłym roku. Teraz jego kolej”.

PIŁKA PIŁKARSKA Z AUTOGRAFEM leży na środku stołu w pokoju rozgrywających w ośrodku futbolowym na Florydzie. O'Hara podnosi ją, wyjaśniając, że jego tata dał mu ją w prezencie, kiedy oficjalnie awansował na to stanowisko wiosną, po tym jak pracował jako analityk ofensywy.

O'Hara rzucił okiem na piłkę, z autografami tria zdobywców Heismana: Danny'ego Wuerffela, Steve'a Spurriera i Tima Tebowa, i postanowił, że zostanie ona w sali konferencyjnej, „żeby chłopaki podtrzymali aurę, przypominającą, że powinni pamiętać, gdzie są”.

Nie żeby Lagway potrzebował jakichś przypomnień.

Atmosfera jest zupełnie inna niż rok temu, kiedy Napier był pod presją, by dać z siebie wszystko. Plan zakładał, że Lagway będzie grał sytuacyjnie za Mertzem. Ale po tym, jak Mertz doznał wstrząśnienia mózgu w meczu otwarcia sezonu z Miami, Lagway miał szansę zagrać w pierwszym składzie w 2. tygodniu przeciwko Samford.

„Cały ten tydzień był jak jazda bez trzymanki” – powiedział Lagway. „Zmagałem się z bólem barku, próbując po prostu zrozumieć, co się dzieje. Nie byłem nawet pewien, czy zagram, nie byłem pewien, czy zagram w tym sezonie. Ale mimo to chciałem się skupić, przygotować i dać z siebie wszystko.

Lagway ostatecznie wyszedł w pierwszym składzie i ustanowił prawdziwy rekord Florydy dla pierwszoroczniaków, zdobywając 456 jardów podań i trzy przyłożenia. Ten występ był wszystkim, co kibice Florydy musieli zobaczyć, aby utwierdzić się w przekonaniu, że Lagway jest kolejnym wielkim rozgrywającym Gators. Jak to zrobił z bolącym ramieniem? „Wciąż próbuję to rozgryźć” – mówi z uśmiechem. Mertz doznał kontuzji kolana, która zakończyła sezon w meczu z Tennessee w połowie października. Lagway wszedł na boisko i wykonał 27-jardowe podanie na przyłożenie na 29 sekund przed końcem, doprowadzając do dogrywki, zanim Floryda ostatecznie przegrała.

Trzy tygodnie później Lagway prowadził Florydę z Georgią 10:3 w drugiej kwarcie. Jednak naciągnął ścięgno udowe i opuścił resztę meczu, a Floryda przegrała po raz siódmy w ostatnich ośmiu meczach z rywalem. Kontuzje wydawały się przytłaczać Lagwaya, ale presja, jaką na siebie nakładał, aby dobrze wypaść, również rosła.

„To było bardzo frustrujące, bo wiedziałem, jak blisko jestem osiągnięcia czegoś, czego nie udało się osiągnąć od dawna” – powiedział Lagway. „W tym momencie też trochę zawaliłem. Zawsze szukałem tego wielkiego momentu, żeby zapisać się w historii. Chciałem na zawsze zapisać się w księgach historii”.

Oczywiście, wciąż jest na to czas, ale to, co Lagway zrobił jako pierwszoroczniak, przygotowało grunt pod rok 2025. Lagway zaliczył bilans 6-1 jako zawodnik wyjściowy – była to jedyna porażka z Georgią, której nie dokończył. Jego występ pomógł również ustabilizować program, który chwiał się na krawędzi bankructwa. Dyrektor sportowy Scott Stricklin ogłosił w listopadzie ubiegłego roku, że Napier wróci na czwarty rok.

„Ta decyzja Scotta nie dotyczyła mnie” – powiedział Napier. „To bardziej inwestycja w całą grupę. Jeśli nie mamy dobrych ludzi, to prawdopodobnie się rozpadniemy. Prawdopodobnie się rozpadniemy. Myślę, że widziałeś, jak zawodnicy biorą głęboki oddech, a potem grają tak, jak powinno się grać w końcówce”.

Rzeczywiście, Floryda zakończyła serię czterech zwycięstw z rzędu, w tym zaskakujące zwycięstwa nad LSU i Ole Miss, z Lagwayem na czele. Po raz pierwszy od 2003 roku nierankingowana drużyna Florydy pokonała przeciwników z czołowej 25 w dwóch kolejnych meczach.

W STYCZNIU O'HARA poprosił Lagwaya o przygotowanie listy celów na ten sezon. Zmienili ją na slajd w programie PowerPoint i zapisali, aby Lagway mógł ją przeglądać, kiedy tylko zechce. Na razie cele te pozostają prywatne, ale nie ma wątpliwości, czego Lagway pragnie: mistrzostwa.

W tym celu spędzał okres poza sezonem, oglądając nagrania, kiedy tylko mógł. „Jest zafascynowany grą na pozycji rozgrywającego” – mówi O'Hara.

Tak bardzo go to wciągnęło, że wysłał Napierowi zrzut ekranu z ustawieniami ekranu głównego Kirka Cousinsa po obejrzeniu serialu „Quarterback” na Netfliksie i poprosił o to samo, żeby móc oglądać podobne nagrania w domu. Ciągle wysyła O'Harze pytania, filmy, notatki, nagrania głosowe, pragnąc dowiedzieć się jak najwięcej.

„W tym roku kładziemy duży nacisk na obronę” – powiedział O'Hara. „Przychodzimy tutaj i możemy obejrzeć 60 klipów z jednej kryjącej sytuacji i obserwować, jak to się rozwija w kontekście wszystkich tych koncepcji. To właśnie w tym będzie lepszy – w rozpoznawaniu defensywy i połączeniu tego z graniem z większą precyzją z kieszeni, szybkim wyprowadzaniem piłki, precyzyjną pracą nóg i skróceniem czasu uderzenia”.

„Chcę być lepszy w nudnych zagraniach” – to coś, co Lagway ciągle powtarza O'Harze. Widać, jak elektryzuje z piłką w rękach, ale O'Hara powiedział, że sztab szkoleniowy starał się mu wmówić, że sprawdzanie piłki i rzucanie do running backa jest czasami lepszym rozwiązaniem niż wyskok i bieg.

Utrzymanie zdrowia rozgrywającego jest oczywiście niezbędnym elementem sukcesu każdej drużyny, ale Floryda musi szczególnie uważać na Lagwaya. Opuścił on wiosenne treningi po operacji barku w przerwie międzysezonowej i zmagał się z naciągnięciem łydki przez cały obóz przygotowawczy. Lagway mówi, że kontuzje, z którymi zmagał się od czasu przybycia, są frustrujące, ale stara się nad nimi nie rozwodzić.

Poprosił o radę byłych rozgrywających Gators. Słuchał, gdy Spurrier wchodził do pokoju rozgrywających, aby omówić swoje własne mantry i najlepsze praktyki. Napier mówi, że Lagway również próbuje znaleźć sposób na radzenie sobie z byciem gwiazdą na kampusie.

„Nie może iść na mecz softballu bez kolejki, gdy idzie po napój do baru” – mówi Napier. „Uczy się innego stylu życia pod tym względem. Radzi sobie z kontuzjami. Radzi sobie z tym blaskiem gwiazd. Radzi sobie z oczekiwaniami związanymi z tym sezonem. My musimy pomóc mu poradzić sobie ze wszystkim, co wiąże się z byciem rozgrywającym w takim miejscu”.

Jest jednak celebrytą, mimo że Floryda starała się chronić go przed całym tym szumem medialnym. Latem nakręcił reklamę dla T-Mobile z Patrickiem Mahomesem i Robem Gronkowskim . Ma również inne umowy z NIL, m.in. z Gatorade, Nintendo, Leaf Trading Cards i Lamborghini Orlando. Lagway przekazał część pieniędzy, które otrzymał z tych umów, na wsparcie kobiecych programów sportowych na Florydzie i założenie własnej fundacji we współpracy z UF Health.

Te transakcje nie doszłyby do skutku bez jego talentu i gwiazdorskiej pozycji. Skupiamy się, przynajmniej na Lagwayu i sztabie szkoleniowym, na wszystkich sposobach, w jakie może on poprawić swoją grę w tym sezonie. O'Hara mówi, że instynkt Lagwaya, pozwalający mu widzieć boisko i podejmować decyzje, jest „najczystszy ze wszystkich, jakie kiedykolwiek widziałem na jakiejkolwiek pozycji”.

Ale instynkt nie zaprowadzi cię daleko.

„Ludzie myślą, że to po prostu wielki, utalentowany facet, ale on naprawdę chce się rozwijać w każdym aspekcie gry na pozycji rozgrywającego” – mówi O'Hara. „To właśnie czyni go tak niebezpiecznym. Może być tak dobry, jak tylko zechce”.

Sam Lagway mówi, że chce zapisać się w historii. Jest jeden pewny sposób, żeby to zrobić, grając na pozycji rozgrywającego na Florydzie: przerwać niedawną serię przeciętności i zdobyć mistrzostwo.

„Wiedziałem, na co się piszę, więc jestem podekscytowany” – powiedział Lagway. „Będzie fajnie”.