O piloto do safety car deve dirigir o mais devagar e o mais rápido possível. Parece paradoxal? Não é?

Quando uma luz laranja piscante aparece à frente no túnel, o Mercedes AMG GT cinza fosco freia até parar. Como todo mundo, Bernd Mayländer precisa se esgueirar atrás da varredora no trânsito de Stuttgart. Ele diz ao repórter: "Agora eu percebo como os pilotos de Fórmula 1 devem se sentir atrás de mim."

O alemão pilota o safety car na Fórmula 1 há um quarto de século. Em outras palavras: ele frequentemente está à frente dos melhores pilotos do mundo. Ele já fez isso por mais de 1.300 voltas.

O carro de Mayländer é um ótimo fator de desaceleração, especialmente quando perigos interferem na ação na pista — acidentes, detritos, aguaceiros. No domingo, em Zandvoort, ele teve que fazer três viagens ao longo de 72 voltas, e neste fim de semana ele viverá seu 489º fim de semana de Fórmula 1 em Monza. Mas ele se sente mais feliz quando não está correndo.

O safety car foi introduzido em 1993 para evitar que um Grande Prêmio fosse parado sempre que ocorresse um incidente. O trabalho de Mayländer é paradoxal: dirigir o mais devagar possível e o mais rápido possível. O perigo durante uma neutralização de corrida é o resfriamento dos pneus, e é por isso que os pilotos sempre insistem que o piloto do safety car à frente acelere mais.

Mais fácil falar do que fazer: os aproximadamente 1.000 cv de um carro de Fórmula 1 se comparam aos meros 585 do AMG-Mercedes GT R e 680 do Aston Martin Vantage, entre os quais Mayländer alterna. As enormes diferenças de desempenho entre os carros de corrida e seu esportivo, no entanto, são menos evidentes na velocidade máxima do que nas velocidades de frenagem, aceleração e curvas. Isso facilmente resulta em uma diferença de até oito segundos por quilômetro.

O piloto da frente precisa compensar isso com uma direção inteligente e muita sensibilidade. Para manter a linha de chegada fluindo, ele costuma pilotar a 98% da capacidade de desempenho do safety car – e é por isso que só um piloto de corrida treinado consegue fazer esse trabalho: Mayländer foi um piloto de sucesso na Porsche Cup e no Campeonato Alemão de Carros de Turismo.

Mayländer ainda se lembra bem de sua estreia há 25 anos em Melbourne: "Fiquei orgulhoso de estar sentado em uma reunião com superestrelas como Michael Schumacher e Mika Häkkinen." Ele se apresentou com as palavras: "Eu serei o cara na frente segurando vocês."

Na era da inteligência artificial, no entanto, muitos se perguntam se o safety car não seria melhor controlado remotamente. Em incidentes menos graves, o safety car virtual já está acionado, exibindo o limite de velocidade no visor do volante. "Mas o humano que sente a diferença jamais será substituído", diz Mayländer. Ele costuma ser enviado à pista em condições climáticas adversas para verificar se a pista está mesmo em condições de pilotagem. Se ainda houver poças d'água, ele avalia o perigo percebido: "Essa experiência e a intuição necessária não podem ser programadas." Portanto, ele não teme por seu emprego.

Trabalhando para a FIA, ele está na pista todas as quintas-feiras, inspecionando as guias e sacudindo as barreiras de segurança. Depois, ele dá horas de voltas de treino com seu safety car, o que ele chama de "aquecimento". Uma hora e meia antes do início de um Grande Prêmio, ele se prepara, estaciona o carro na frente do pit lane e, ao comando do diretor de corrida, imediatamente sai para alcançar o pelotão com suas luzes piscantes acesas. Então começa a espera. Ao longo dos anos, ele participou de boa parte de todas as corridas.

Ele já passou por muitas situações malucas, como em Spa 2021, quando, após um atraso de horas, orientou os pilotos a aquaplanarem por duas voltas de graça, quase em ritmo de caminhada, antes de a farsa ser encerrada. "Eu completei o maior número de voltas, devo ter sido umas 34, há doze anos em Montreal, quando a corrida se arrastou por mais de quatro horas", diz ele. Isso representou 46,9% da distância da prova.

Manter vinte pilotos de Fórmula 1 atrás de você não é nada fácil. Mayländer entende seus colegas insistentes – ele também era impaciente na própria carreira. Ele sabe por que precisa pilotar relativamente devagar: porque consegue ver os pontos e eventos críticos à sua frente e é informado pelo controle de corrida sobre o que está acontecendo. "Quem está atrás de mim geralmente não sabe exatamente", diz Mayländer. Mesmo assim, ele se esforça ao máximo, dadas as circunstâncias. De qualquer forma, ele nunca consegue agradar a todos atrás dele: "Mas esse não é o meu trabalho. Estou comprometido com a segurança."

E quem são os maiores impulsionadores no grid? Mayländer não precisa pensar muito: "Max Verstappen é quem ele é: sempre a todo vapor. E às vezes eu literalmente tenho que olhar para Lewis Hamilton no meu retrovisor, de tão perto que ele chega." Após as corridas, vários pilotos agradeceram, dizendo que foi bom: "Porque você nunca vence uma corrida com o safety car. Você simplesmente faz o seu trabalho; você tem que amar."

Em sua vida privada, Mayländer encontra tranquilidade nos vinhedos do vale do Remstal. É lá que seus próprios vinhos cuvée, apropriadamente chamados de "Lead and Follow" (Liderar e Seguir), são criados. O enólogo amador gosta de traçar paralelos entre seu trabalho e a produção de vinho: "Ambos exigem uma certa maturidade. E a paz e o sossego necessários."