US$ 70.000 por um encontro com um jogador de golfe profissional? Como golpistas enganam fãs de esportes ingênuos

Ela tem apenas 22 anos, mas mesmo com essa idade, é uma das melhores em um esporte cujos atletas continuam a desfrutar de crescente interesse público e atenção da mídia. Para a golfista americana Rosie Zhang, sua carreira dos sonhos começou em 2023, logo após passar do nível amador, onde liderou o ranking mundial por meses, para o profissional. Neste último, ela venceu seu primeiro torneio — e recebeu US$ 412.500 em prêmios.

Dois anos depois, no mesmo evento nos arredores de Nova York, ela descobriu que, como atleta de destaque, a fama às vezes se paga um preço alto. Um homem de cerca de sessenta anos estava parado na entrada, querendo conhecê-la. O motivo? O golfista havia lhe prometido um pacote VIP e até reservado um quarto de hotel. Eles não só se comunicavam pelas redes sociais há algum tempo, como ele até transferiu cerca de US$ 70.000 para ela ao longo do tempo.

A golfista foi poupada do pior porque seu empresário explicou a situação ao fã: ele não havia trocado mensagens com Zhang, mas havia se apaixonado por um vigarista que fingiu ser o atleta.

Esta história não é um incidente isolado. As cerca de 130 golfistas profissionais que viajam pelo mundo sob a égide da LPGA , parando todo verão em Évian-les-Bains, no Lago Genebra, tornaram-se um alvo popular para fraudadores. O golpe deles é chamado de catfishing e há muito tempo é uma tática desprezível em sites de namoro online. Os criminosos operam com uma identidade online falsa, selecionando cuidadosamente suas vítimas e se insinuando com elas da maneira mais habilidosa possível para enriquecer.

Uma investigação do "The Athletic" tornou públicos pela primeira vez inúmeros casos, às vezes bizarros. Por exemplo, o caso de um homem que viajou da Ásia para os Estados Unidos para um torneio e acreditava ser casado com uma das golfistas. Charley Hull, uma inglesa, alertou seus seguidores no Instagram sobre essas práticas criminosas há algum tempo, após sofrer um incidente em 2024. Outras jogadoras que se apresentaram como vítimas incluem Lexi Thompson, Michelle Wie West, Morgan Pressel, Jennifer Kupcho, Hannah Gregg e Nelly Korda.

Korda, atualmente a segunda colocada no ranking mundial, também não pôde fazer mais do que postar um aviso em sua página do Instagram para seus 1,1 milhão de seguidores: "Infelizmente, observei um grande aumento de contas falsas se passando por mim. Nunca solicitarei dinheiro ou entrarei em contato direto com fãs por meio das minhas contas."

Uma medida defensiva relativamente modesta para evitar que as vítimas dos golpes culpem os jogadores por suas perdas financeiras. Um porta-voz da empresa de segurança contratada pela LPGA descreve o dilema da seguinte forma: Esses golpes "na verdade têm duas vítimas: a pessoa que foi enganada. Mas também o atleta. Porque eles são responsabilizados."

Isso pode ter consequências perigosas. Paige Spiranac, modelo, instrutora de golfe e ex-jogadora profissional que usou deliberadamente seu carisma para construir uma carreira como influenciadora digital com 4 milhões de seguidores no Instagram, relatou que a reação de algumas vítimas a forçou a mudar seu trabalho e estilo de vida. Ela agora tem seguranças em todos os eventos e evita certos eventos completamente. "Em eventos ou saídas, as pessoas vêm até mim e dizem que estavam comigo, ou ficam muito bravas porque foram enganadas ou ignoradas pelo meu 'eu falso'", disse Spiranac. E: "Experiências como essas são assustadoras."

Para entender o fenômeno com mais detalhes, os repórteres do Athletic usaram um truque próprio: no início de agosto, criaram uma conta no Instagram com o nome @lpgafanatic6512, se passando por um homem de meia-idade chamado Rodney. Rapidamente, seguiram várias páginas oficiais do Instagram de golfistas profissionais. A primeira mensagem levou 20 minutos para chegar. O remetente era @nellykordaofficialfanspage2.

Outro episódio revelou o modelo de negócios dos golpistas. Tudo começou com uma mensagem direta da falsa Nelly Korda, solicitando mais comunicação por e-mail. Em seguida, ela pediu ao jornalista disfarçado uma cópia de sua identidade e ofereceu um "ingresso especial". "Se você é meu maior fã", ele teria acesso a "todos os jogos dela" por apenas US$ 700, além de um autógrafo dela e novas camisetas de golfe personalizadas. Após intensas investigações, o repórter disfarçado recebeu um vídeo da verdadeira Nelly Korda, falsificada com inteligência artificial, no qual ele era até chamado por seu nome falso na internet.

Os jornalistas não conseguiram identificar o fraudador. Isso é normal. As agências de segurança estão completamente sobrecarregadas com a tarefa de rastrear os criminosos. Contas antigas são constantemente excluídas e novas são criadas. Patrick Chase, investigador particular e ex-consultor de segurança da LPGA, acredita que a maioria dos fraudadores reside fora dos Estados Unidos, afirmando que o FBI está completamente sobrecarregado com casos de roubo de identidade.

E os jogadores também: Nelly Korda revelou ao "The Athletic" que costumava denunciar 20 endereços falsos por dia. Agora, o número é tão grande que ela não consegue mais acompanhar.