Novak Djokovic vence o último americano sobrevivente, Taylor Fritz, e prepara semifinal emocionante do US Open contra Carlos Alcaraz

Novak Djokovic foi à guerra com a torcida de Arthur Ashe e venceu, derrotando Taylor Fritz em quatro sets para encerrar o desafio em casa no simples masculino.

A espera de 22 anos por um campeão americano de Grand Slam continua, assim como a busca de Djokovic para ganhar o Santo Graal de um 25º major.

O sérvio de 38 anos enfrentará Carlos Alcaraz nas semifinais na quinta-feira. Ele será o azarão, mas venceu o espanhol nos dois últimos confrontos — no Aberto da Austrália e na final olímpica do ano passado.

Quanto a Fritz, ele ainda não venceu Djokovic após 11 encontros. O jogador de 27 anos jogou bem, mas seu saque – sua principal arma – o decepcionou. Ele acertou apenas 50% dos seus primeiros saques e terminou a partida com uma dupla falta.

Djokovic perdeu o oitavo aniversário da filha Tara para enfrentar Fritz, e esses são sacrifícios que ele não faz levianamente hoje em dia. Seu interesse em comparecer aos eventos de base diminui a cada mês — só os Grand Slams o convencem a se ausentar da família.

Fritz entrou na quadra com sua bagagem de tênis e também com muita bagagem mental, tendo perdido todos os 10 encontros anteriores com seu oponente.

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Isso é muita cicatriz. Foi preciso fazer muita ginástica mental para convencê-lo de que tinha uma chance.

"Nas primeiras sete ou oito vezes que joguei contra ele, eu simplesmente não era um jogador bom o suficiente para ter realmente muita chance, a menos que eu tivesse o melhor dia de todos e ele tivesse um dia ruim", disse Fritz antes desta partida.

"Só nas últimas vezes que jogamos é que me tornei um jogador capaz de competir e ter chances."

Ele certamente teve suas chances.

Os dois homens vieram vestidos para uma sessão noturna – todos de preto, até os tênis. Fritz estava com sua faixa Hugo Boss virada para baixo – uma tentativa de quebrar o feitiço?

Ou talvez um sinal de distração pré-jogo. Foi certamente um início nervoso de Fritz, que concedeu uma quebra em seu primeiro game de serviço.

Djokovic teve várias chances para uma segunda quebra decisiva, mas Fritz se agarrou e conquistou seis break points em um game final de set bastante movimentado. Djokovic salvou todas elas – em grande parte devido à sua maior disposição para encarar a situação e ir atrás do ponto.

Fritz havia dito antes desta partida, ao enfrentar um jogador de elite como Djokovic: "Eles não vão te dar a bola nesses momentos. Você tem que ir e aceitar."

No segundo set, Djokovic sacou, Fritz acertou uma devolução fulminante e Djokovic respondeu com uma dupla falta e um voleio de forehand convertido na rede. O placar ficou em 0-40 e mais três break points.

Um saque forte e o placar de pontos de quebra de Fritz agora era o mesmo do confronto direto: 0 a 10. Então, finalmente, Djokovic cometeu o erro que Fritz tanto esperava, convertendo um drop shot para empatar o placar em 5 a 5.

Finalmente Fritz conseguiu se firmar na partida - e ele tropeçou, com duas faltas duplas, concedendo a quebra.

Enquanto sacava, Djokovic mandava alguns beijos para a plateia, o que era estranho, já que estava longe de ser uma arena de luta pró-EUA. Djokovic tinha bastante apoio, mas era como se precisasse inventar a ficção de fazer a plateia gritar por seu sangue, para se animar.

Fritz saiu da quadra e voltou com o traje correto dessa vez: ele tinha virado a faixa na cabeça, poderia fazer o mesmo na partida?

No início do terceiro set, como vem fazendo periodicamente, a ESPN conversou com um dos técnicos no meio da partida. O técnico do Fritz, Michael Russell, falou com extraordinária franqueza, dizendo: "O jogo de 5 a 5 foi atroz. Uma doação. Foi por isso que o expulsamos da quadra (após o segundo set)."

"Ele está dando crédito demais ao Novak — apenas mantenha o ritmo e encontre uma forehand para atacar. Muito disso é psicológico, ele já perdeu para ele 10 vezes, mas é o US Open — envolva a torcida e relaxe."

A multidão certamente se envolveu, mas isso teve mais a ver com Djokovic do que com Fritz.

À medida que a atmosfera se tornava tensa e tensa, Djokovic ficava frustrado com as vozes que o chamavam repetidamente antes de seus saques.

Ele se aproximou do árbitro Damien Dumusois, pedindo-lhe que fizesse mais para que se acalmassem. "O que você vai dizer?", perguntou ao francês. "Obrigado, por favor, obrigado, por favor." Explique um pouco mais.

Djokovic estava distraído desnecessariamente – "É autoinfligido", disse McEnroe nos comentários – e, à medida que seu foco vacilava, o de Fritz se estreitava. O americano quebrou e segurou em um piscar de olhos, abrindo 4 a 1.

Djokovic tomou uma decisão muito tardia de trocar sua raquete antes do próximo jogo, provocando mais vaias da torcida.

Fritz fechou o set, apenas o quarto que ele venceu contra Djokovic. Jogo começou.

Na metade do quarto set, já tínhamos três horas de jogo e agora a parte física começava a entrar em jogo. Djokovic havia recebido atendimento médico na lombar nas duas rodadas anteriores e admitiu em Wimbledon que o desgaste de um combate de cinco sets está afetando seu corpo "como nunca antes".

Acreditava-se que quanto mais Fritz avançasse na partida, maiores seriam suas chances.

Mas quando o herói da casa sacou para manter o placar em 4-5, Djokovic atacou – mas Fritz estava pronto para ele. Com 0-30, 15-40 e 30-40, Fritz marcou três pontos fenomenais.

Dois match points salvos, e de forma brilhante. Mas no terceiro, uma dupla falta colocou Djokovic em campo para enfrentar Alcaraz — e que partida promete ser.