A alface cultivada mecanicamente pode ajudar a reduzir a dependência do Canadá das verduras dos EUA? Este agricultor aposta nisso

À medida que a dependência do Canadá de produtos dos EUA ganha destaque, um fazendeiro de Ontário tem uma proposta: produtos cultivados localmente, durante todo o ano, cultivados por inteligência artificial e automação.

Em uma ampla estufa de dois hectares, escondida dentro de um celeiro de madeira vermelha em King City, Ontário, um animado Jay Willmot, fazendeiro e empreendedor, compartilhou sua visão.

"Da semeadura e semeadura até a colheita e embalagem, ninguém toca nesta plantação", disse ele em frente a fileiras e fileiras de brotos de alface.

Em vez disso, máquinas e IA multimilionárias fazem o trabalho; o zumbido e o clique de correias transportadoras, ganchos e alavancas preenchem o espaço que antes fazia parte da fazenda de cavalos de sua família.

Willmot construiu seu negócio, a Haven Greens, para enfrentar o inverno canadense e uma longa lista de obstáculos que os agricultores enfrentam — desde altos custos de mão de obra até clima imprevisível. Ele não está sozinho; governos federal e provinciais ofereceram incentivos para incentivar a automação.

Alguns especialistas, no entanto, pedem cautela — dizendo que a adoção generalizada pode ter consequências indesejadas.

Alface perto de casa

Mesmo sem IA, uma estufa tradicional, ou uma fazenda vertical, teria resolvido o problema do crescimento durante todo o ano. É um caminho que muitos estão escolhendo; só a produção canadense de alface em estufa quadruplicou na última década, de acordo com a Statistics Canada .

Willmot disse que a automação e a inteligência artificial lhe permitem maximizar a quantidade de alface que ele pode cultivar, ao mesmo tempo em que reduz os custos de mão de obra, normalmente a maior despesa operacional de um produtor de estufa.

A empresa também utiliza energia solar, água da chuva e outros "sistemas de eficiência energética" para manter os custos baixos, disse ele. E ele afirma que a IA elimina grande parte do desperdício que vem com a adivinhação.

"Temos sensores que medem temperatura, intensidade luminosa, níveis de umidade e níveis de pressão. Tudo dentro desta estufa é automatizado por aquele computador central para atingir condições ideais de crescimento", acrescentou.

A empresa afirma que a estufa produz mais de 4.000 quilos de alface por dia. A alface está sendo vendida através do terminal de alimentos de Ontário e diretamente para diversos supermercados independentes.

Para Willmot, o objetivo é um produto confiável que não precise atravessar um continente para chegar às prateleiras das lojas.

"Eu estava farto de alface velha, viscosa e fedorenta", disse ele. Quando a Califórnia, de onde vem a maior parte da alface de Ontário, foi atingida por seca e doenças em 2022, os preços da alface atingiram um recorde.

"Precisamos disso em todo o país para que possamos construir esses sistemas alimentares locais que tenham soberania alimentar inerente, que combatam a insegurança alimentar e que possam alimentar nossas comunidades locais", argumentou.

Mesmo com as "dezenas de milhões de dólares" em custos iniciais para máquinas personalizadas e tecnologia de IA, Willmot calcula que pode lucrar com esse modelo, mantendo o preço de varejo "competitivo".

Menor dependência da mão de obra agrícola

É um caso de negócios com o qual os governos provinciais e federal estão contando.

Mesmo antes de as tensões comerciais colocarem a dependência do Canadá em relação aos produtos dos EUA de volta aos holofotes, houve um esforço para incentivar a tecnologia agrícola, para tornar o Canadá mais autossuficiente.

Em Ontário, por exemplo, o governo desembolsou US$ 547.720 em 2021 para a Great Lakes Greenhouses Inc., uma empresa no coração de Leamington, Ontário — apelidada de capital das estufas da América do Norte por ter a maior densidade de estufas do continente. O dinheiro foi destinado a ajudar a empresa a testar um sistema de inteligência artificial que "permitiria aos operadores de estufas cultivar remotamente pepinos e berinjelas, reduzindo o contato pessoal", diz um comunicado de imprensa provincial.

A Colúmbia Britânica também tem um Programa de Adoção de Tecnologia na Fazenda , que oferece financiamento de compartilhamento de custos para tecnologias que economizam mão de obra, como capinadeiras, colheitadeiras e classificadoras autônomas.

O país depende fortemente de trabalhadores estrangeiros temporários para a mão de obra agrícola. Quase metade das pessoas que trabalham no setor agrícola do Canadá foram contratadas sazonalmente em 2022, de acordo com o Statistics Canada. É uma lacuna que Willmot acredita que a automação pode preencher.

Mas a presidente de pesquisa em ciência e sociedade do Canadá, Kelly Bronson, diz que o impacto sobre os trabalhadores migrantes precisa ser considerado cuidadosamente.

"Essa solução de fornecimento de mão de obra apresenta todos os tipos de questões éticas, pois esses trabalhadores tendem a receber salários muito precários, são empregados de forma precária, sem ter infraestrutura legal para apoiá-los", disse Bronson, que fez pesquisas como consultor de agricultores migrantes.

"Muitos deles realmente dependem dessa renda. Temos que pensar nas consequências de deslocar os atores que já são mais marginalizados."

Willmot, no entanto, acredita que a dependência do Canadá de trabalhadores estrangeiros é parte do problema.

"Para nós, o que realmente importa é apoiar as pessoas que estão aqui", disse ele. "Eu aceito dar empregos bem remunerados para pessoas locais que moram no nosso quintal, 10 em cada 10 vezes." A empresa afirma ter contratado 35 funcionários em tempo integral.

Um apelo para um olhar mais atento

Bronson, que estudou especificamente o crescimento e o impacto da tecnologia agrícola, reconhece o entusiasmo em torno da soberania alimentar em meio a uma "guerra tarifária geopolítica".

Mas ela pede cautela — mesmo com os sistemas solares fotovoltaicos da empresa, o uso de água da chuva, as emissões recapturadas e a promessa mais ampla de zero líquido.

"Se pensarmos nos custos energéticos para sustentar um ambiente agrícola interno, eles são altíssimos. E mesmo se considerarmos a IA de forma mais completa, sabemos agora os custos ambientais em termos de armazenamento de dados, os custos de energia, o impacto climático em termos de dados e instalações de armazenamento."

Ela pede uma pesquisa detalhada e independente sobre o uso e o impacto do modelo de automação e IA nos sistemas alimentares do Canadá, para testar as alegações feitas por seus proponentes.

Pesquisadores da Universidade de Cambridge também alertaram sobre os riscos potenciais da rápida implantação de IA na agricultura, em um artigo de 2022 da Nature Machine Intelligence , incluindo falhas acidentais e consequências não intencionais.

"Acredito que este seja o futuro", disse Rozita Dara, diretora da iniciativa Inteligência Artificial para Alimentos da Universidade de Guelph. Mas ela também incentiva o setor e os governos a refletirem sobre quem pode se beneficiar dessa tecnologia, muitas vezes custosa.

"Temos que ter em mente as empresas menores porque queremos que elas operem e prosperem nessa situação."

De volta a King City, Willmot está confiante em sua visão. Agricultor e advogado de terceira geração, ele tem plena consciência de que os agricultores canadenses estão envelhecendo e a nova geração não está interessada em assumir o comando. Até 2033, espera-se que 40% dos agricultores canadenses se aposentem, e dados do Statistics Canada revelam que 66% não têm um plano de sucessão.

Queremos "mostrar aos jovens que há coisas interessantes acontecendo na agricultura. E precisamos de mais pessoas para cultivar alimentos para o Canadá", ele defendeu.