Pesquisadores em Wuhan relatam novo coronavírus que pode ameaçar humanos

Cinco anos após o início da pandemia do coronavírus, notícias preocupantes sobre o vírus estão surgindo novamente do laboratório em Wuhan, na China, a cidade onde tudo começou. Pesquisadores relatam a descoberta de uma nova variante do coronavírus encontrada em morcegos que também pode infectar células humanas. Cientistas da Academia de Ciências de Guangzhou, da Universidade de Wuhan e do Instituto de Virologia de Wuhan publicaram sobre isso na revista científica Cell . A pesquisa foi liderada pela renomada virologista Shi Zhengli, apelidada de “mulher morcego” por seu histórico de pesquisa de coronavírus semelhantes ao SARS em morcegos.

Morcegos como portadores do corona

Os morcegos são notórios portadores e disseminadores de todos os tipos de coronavírus. O mais conhecido é o SARS-CoV-2, a causa da pandemia do coronavírus, que se acredita (mas nunca foi confirmado) ter chegado aos humanos por meio de morcegos por meio de uma rota indireta. Felizmente, nem todos os coronavírus podem infectar humanos, mas, de olho em uma possível nova pandemia, os cientistas estão de olho nas variantes que parecem ser capazes de fazer isso.

O grupo de Shi encontrou o HKU5-CoV-2, um merbecovírus, que por sua vez se enquadra nos coronavírus. O vírus foi encontrado em um morcego pipistrelle em Hong Kong. Essa nova variante, da mesma família do vírus MERS, é capaz de entrar nas células humanas pela mesma via que o SARS-CoV-2, embora isso pareça ser um pouco mais difícil.

Receptor ACE2

O HKU5-CoV-2 parece ser capaz de se ligar ao receptor ACE2 na parte externa das células humanas. Uma vez fixada, a partícula do vírus pode forçar a entrada na célula e se multiplicar a partir daí. ACE2 é o mesmo receptor que também permitiu que o SARS-CoV-2 entrasse em humanos. Esse receptor é encontrado em células do trato respiratório superior e inferior. Se um vírus estiver no trato respiratório superior, ele geralmente pode se espalhar rapidamente entre as pessoas, mas ainda não se sabe se esse também é o caso do HKU5-CoV-2.

O que preocupa Bart Haagmans, virologista do Erasmus MC em Roterdã, é que nunca houve uma infecção humana com uma variante do merbecovírus antes. “Portanto, há uma boa chance de que não haja imunidade ao vírus na população, como é provável que aconteça agora com as variantes do SARS-CoV-2.”

Assintomático

Por outro lado, ainda não está claro o quão patogênico esse vírus pode ser para humanos e se ele pode se espalhar facilmente entre pessoas, enfatiza Haagmans. Essa pergunta prevê, em parte, se um vírus pode se tornar uma pandemia e qual será seu impacto. “A infecção por SARS-CoV-2 era muito perigosa para pessoas com problemas de saúde, mas também era leve ou assintomática para muitas pessoas: elas a transmitiam sem perceber. Então as coisas acontecem muito rápido.”

A entrada do novo vírus de morcego nas células humanas não parece estar ocorrendo muito bem ainda, pelo menos menos suavemente do que com o SARS-CoV-2. “É preciso um número relativamente grande de partículas virais antes que uma delas consiga entrar na célula”, diz Haagmans. O virologista não descarta que esse vírus, assim como a variante ômicron do corona, sofra mutações ao longo do tempo de tal forma que possa penetrar mais facilmente.

Criação de visons

“Perturbador”, ele chama o fato de que outro grupo de pesquisa chinês recentemente A Nature publicou sobre uma variante muito semelhante ao HKU5-CoV-2. Essa variante foi encontrada em visons, o que, segundo Haagmans, pode significar que o vírus passou de um morcego. “Foi provavelmente o que aconteceu com o SARS-CoV-2 na época: a chance de um morcego infectar diretamente um humano é pequena, mas assim que o vírus circula na indústria de peles, onde milhares de animais são mantidos juntos, ele pode sofrer mutação rapidamente e passar para os humanos.”