Wir schwitzen nicht nur: Extreme Hitze beeinträchtigt Schlaf, Stimmung und Konzentration.

Jeden Sommer wird dasselbe Argument vorgebracht: Es sei schon immer heiß gewesen und die aktuellen Zahlen entbehrten dem historischen Kontext . Der Juni 2025 wurde jedoch in Spanien als der wärmste seit Beginn der Wetteraufzeichnungen (seit 1961) ausgezeichnet , mit Höchsttemperaturen, die mehr als 4 °C über dem Normalwert lagen. Wissenschaftlichen Schätzungen zufolge könnten die im Jahr 2020 Geborenen doppelt so vielen extremen Wetterereignissen ausgesetzt sein wie die Menschen sechs Jahrzehnte zuvor. Auch Hitzewellen werden in vielen Teilen der Welt häufiger und länger auftreten.

Ein Beispiel hierfür ist die zweite Hitzewelle dieses Sommers, die am vergangenen Sonntag, dem 3. August, begann und voraussichtlich bis Sonntag, den 10. August, andauern wird. Nach drei Tagen ist jedoch unklar, ob diese Welle noch weitere Tage andauern könnte, was schwerwiegende Auswirkungen auf die Gesundheit der Bevölkerung hätte. Im Sommer 2023 starben allein in Europa fast 70.000 Menschen an den Folgen hoher Temperaturen , und die Weltgesundheitsorganisation (WHO) warnt, dass die hitzebedingte Sterblichkeit seit Beginn des Jahrhunderts um 85 % gestiegen ist.

Über die Zahlen hinaus ist es wichtig zu verstehen, wie der menschliche Körper überschüssige Wärme abgibt und welche Auswirkungen dies auf unsere körperliche und geistige Gesundheit hat. Um diese Fragen zu beleuchten, hat das Science Media Centre (SMC) Spanien einige Einblicke gegeben.

Obwohl wir umgangssprachlich oft sagen, uns sei „heiß“, ist das physikalisch nicht ganz richtig . Wärme ist Energie in Bewegung: Es handelt sich um die Übertragung von Energie zwischen zwei Körpern mit unterschiedlichen Temperaturen. Mit anderen Worten: Wärme existiert nur während der Bewegung: Man fühlt sich heiß, hat sie aber nicht. Man verfügt über eine hohe innere Energie, die durch die Temperatur gemessen wird.

Wenn Sie Glück haben oder über eine Klimaanlage verfügen , verlieren Sie beim Lesen dieser Zeilen möglicherweise einen Großteil Ihrer Körperwärme in Form von Strahlung . Dabei handelt es sich um die Abgabe von Wärme in Form elektromagnetischer Wellen, immer von einem wärmeren zu einem kälteren Objekt. Auf diese Weise verlieren wir bei milden Temperaturen bis zu 65 %, bei hohen Temperaturen ist dieser Verlust jedoch minimal. Auch durch Wärmeleitung kann Wärme verloren gehen, beispielsweise wenn Sie ein sehr kaltes Glas halten. Dies ist jedoch ebenfalls nicht die ideale Methode.

Die Geheimwaffe des menschlichen Körpers zur Wärmereduzierung ist letztlich die Verdunstung: der Prozess, bei dem Schweiß zu Dampf wird und dem Körper Energie entzieht. In heißen Umgebungen und bei körperlicher Betätigung kann dieses System bis zu 85 % des Wärmeverlusts ausmachen.

Der menschliche Körper aktiviert ein komplexes Netzwerk physiologischer Reaktionen auf Hitze. Überall im Körper verteilte Thermorezeptoren senden Signale an den Hypothalamus, das Zentrum, das die Körpertemperatur reguliert. Von dort aus steuert es vermehrtes Schwitzen, die Erweiterung der Blutgefäße in der Haut, eine erhöhte Herzfrequenz und eine Unterdrückung der Schilddrüsenaktivität, um weitere Wärmeentwicklung zu verhindern.

Darüber hinaus versucht der Körper, Flüssigkeit zu sparen: Er regt das Durstgefühl an, schüttet antidiuretische Hormone aus, um die Nieren zur Wasserspeicherung anzuregen, und aktiviert Mechanismen zur Natriumspeicherung, die einer Dehydration vorbeugen. All dies bildet ein ziemlich effektives, wenn auch nicht unbegrenztes Überlebensorchester.

Hitze wirkt sich jedoch nicht nur auf den Körper aus, sondern auch auf das Gehirn. Neben Hitzeerschöpfung verursachen hohe Temperaturen Reizbarkeit, Konzentrationsschwäche und ein allgemeines Unwohlsein . Jüngste Metaanalysen haben einen Zusammenhang zwischen Hitze und einer Zunahme von Arztbesuchen wegen psychischer Probleme gezeigt. Auch die schulischen Leistungen lassen bei längeren Hitzeperioden nach, insbesondere in Gegenden mit schlechterem Zugang zu Klimaanlagen. Dies geht aus einer in Nature Human Behavior veröffentlichten Studie hervor, die auf Daten aus 12.000 US-amerikanischen Schulbezirken basiert.

Am Arbeitsplatz wird sowohl die körperliche als auch die kognitive Produktivität beeinträchtigt . Neuroimaging-Studien zeigen, dass das Gehirn den Blutfluss umverteilt: Er nimmt in regulatorischen Bereichen wie dem Hypothalamus zu und in anderen, die mit Aufmerksamkeit und Emotionen zusammenhängen, ab . Dies kann zu Nervosität, Ablenkung und einer verminderten Fähigkeit zur Ausführung komplexer Aufgaben führen.

Ein Großteil der mit Hitze verbundenen Müdigkeit hängt mit dem Schlaf zusammen. Guter Schlaf erfordert einen Abfall der Körpertemperatur , was durch Umgebungswärme erschwert wird. Tatsächlich zeigen Untersuchungen an vorindustriellen Gesellschaften, dass diese nicht bei Einbruch der Dunkelheit zu Bett gingen, sondern erst Stunden später, wenn die Außentemperatur sank. Wird dieser Temperaturabfall nicht erreicht, leidet der Tiefschlaf, was das Gefühl der Erschöpfung tagsüber verstärkt.

Ja, der Körper kann sich an Hitze gewöhnen . Dies geschieht durch die Optimierung seiner Wärmeableitungssysteme: Er beginnt früher und stärker zu schwitzen, allerdings mit einer geringeren Salzkonzentration; er verbessert die Durchblutung; er optimiert die Nierenfunktion; und er steigert sogar die Produktion von Schutzproteinen.

Bei Sportlern können diese Veränderungen nach etwa zwei Wochen zunehmender Hitzeeinwirkung, insbesondere bei moderater körperlicher Betätigung, abgeschlossen sein. Diese Empfehlung gilt jedoch nicht für die Allgemeinbevölkerung, da körperliche Aktivität unter extremen Bedingungen Risiken birgt. Einige Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Saunagänge oder heiße Bäder die Akklimatisierung bei älteren Erwachsenen erleichtern könnten, obwohl hierzu noch kein wissenschaftlicher Konsens besteht. Die Anpassung ist jedoch vorübergehend: Sie beginnt nach einer Woche ohne Hitzeeinwirkung nachzulassen und kann nach einem Monat vollständig verschwinden.