Meine Online-Shoppingtouren waren Anzeichen einer schweren Krankheit. Millionen leiden wie Rachel, doch die Ärzte brauchten 20 Jahre, um sie zu diagnostizieren. Die Folgen können verheerend sein – aber es gibt eine Lösung.

Für Rachel Luby, eine 37-jährige psychiatrische Krankenschwester aus Pitsea in Essex, ist jeder Tag ein Balanceakt.

Ihre bipolare Störung macht ihr Leben zu einer Achterbahnfahrt aus kaum vorhersehbaren Hochgefühlen, sogenannten „hypomanischen“ Phasen, in denen sie sich wochenlang wie auf Wolken fühlt und zu allem fähig ist. Darauf folgen verheerende „depressive“ Episoden, in denen sie nicht einmal die Energie oder den Antrieb hat, aus dem Bett aufzustehen.

In ihren Zwanzigern wurde bei Rachel fälschlicherweise eine Borderline-Persönlichkeitsstörung (BPS) diagnostiziert. Die Stimmungsschwankungen, die Menschen mit BPS typischerweise erleben, sind intensiv und von kurzer Dauer (mehrmals täglich), während die Stimmungsschwankungen bei bipolarer Störung typischerweise Tage oder oft Wochen zwischen Phasen der Stabilität andauern.

„Ich hatte das Gefühl, dass die Beschreibung nicht zu meinen Symptomen passte“, sagt Rachel.

Aufgrund ihrer Borderline-Diagnose blieb ihr jedoch die richtige Behandlung verwehrt und erst nach einem zermürbenden, zwanzigjährigen persönlichen Kampf – einschließlich fünf Krankenhausaufenthalten und einem Selbstmordversuch – erhielt sie vor drei Jahren die richtige Diagnose.

Ironischerweise arbeitete Rachel zu dieser Zeit in einem Team zur Suizidprävention. Sie war so in die Arbeit vertieft, dass sie nicht mehr schlafen konnte. „Ich arbeitete von 9 Uhr morgens bis 5 Uhr morgens – und das auf einem sehr hohen Niveau“, sagt sie.

„Alle im Team fanden, dass ich einen brillanten Job machte – und das stimmte auch, aber ich konnte nicht aufhören, mich selbst anzutreiben. Ich wollte immer besser werden. Über mehrere Monate hinweg habe ich mich selbst in einen Zusammenbruch getrieben.“

Rachel fand weder Ruhe noch fand sie einen Weg, ihren aufgewühlten Geist zu beruhigen. Sie plante ihren Selbstmord sorgfältig. Sie schrieb eine Anweisung an die Ärzte, sie nicht wiederzubeleben, und entwarf sogar den Ablauf ihrer Beerdigung. Dann unternahm sie einen Selbstmordversuch.

„Ich hatte solche Angst, dass ich einen Krankenwagen rief, der gerade noch rechtzeitig bei mir war“, sagt sie. Rachel lag elf Tage auf der Intensivstation, danach drei Monate in der Psychiatrie.

„Ich war so manisch, dass ich 20 Tage lang weniger als eine halbe Stunde pro Nacht geschlafen habe“, erinnert sich Rachel.

Keine Medikamente schienen zu helfen. Während ihres Krankenhausaufenthalts verbrachte sie ihre gesamte Zeit – und Tausende von Pfund – mit Online-Shopping.

„Jeden Tag kamen so viele Pakete für mich, dass sie einen Einkaufswagen mitbringen mussten“, sagt sie. „Ich kaufte allen Mitarbeitern und Patienten Geschenke und jede Menge Kleidung – allesamt unverschämt teuer. Ich lief in Ballkleidern durch die Station.“

„Unter Berücksichtigung meiner früheren depressiven Episoden hat der Psychiater schließlich alles zusammengefügt.“

Er sagte: „Ich muss Ihnen etwas Wichtiges mitteilen … Wir haben Ihre Diagnose von BPD auf bipolar geändert.“

„Es war eine Erleichterung, ihn das sagen zu hören – aber ich wusste es schon seit meinem 18. Lebensjahr. Bipolare Störung passte, aber meine Meinung war durch die Diagnose Borderline-Persönlichkeitsstörung verstummt.“ Leider ist Rachels Erfahrung keine Seltenheit. Schätzungsweise leiden mehr als eine Million Menschen in Großbritannien an einer bipolaren Störung – und im Durchschnitt werden sie 3,5 Mal falsch diagnostiziert. Nachdem sie einem Arzt erstmals von ihren Symptomen berichtet haben, müssen sie 9,5 Jahre auf eine Diagnose warten, berichtet die Wohltätigkeitsorganisation Bipolar UK. Dies kann zu einer gefährlichen Versorgungslücke führen.

„Bei jemandem, der mit einer unbehandelten bipolaren Störung lebt, ist mit anhaltenden Symptomen zu rechnen, die sich mit der Zeit verschlimmern können“, sagt Guy Goodwin, emeritierter Professor für Psychiatrie an der Universität Oxford.

„Bei ihnen besteht ein viel höheres Risiko, impulsive Entscheidungen mit lebensverändernden Folgen zu treffen, wie etwa die Ersparnisse der Familie auszugeben, den Job aufzugeben oder eine Affäre zu haben.“

Bleiben die Symptome einer Manie unbehandelt, „können sie sich zu einer Psychose mit Halluzinationen oder Wahnvorstellungen steigern, die in der Regel eine Einweisung in ein Krankenhaus und eine Unterbringung gemäß dem Mental Health Act erforderlich macht“, sagt Professor Goodwin.

Bei Menschen mit einer bipolaren Störung ist die Wahrscheinlichkeit, durch Selbstmord zu sterben, 20-mal höher als bei der Gesamtbevölkerung.

Dieses Risiko sei bei Menschen mit einer unbehandelten bipolaren Störung höher, fügt er hinzu.

Obwohl die Symptome in jedem Alter auftreten können (Männer und Frauen sind gleichermaßen betroffen), haben Untersuchungen ergeben, dass bei fast 50 Prozent der Betroffenen die ersten Anfälle vor dem 21. Lebensjahr auftreten.

Es gibt zwei Haupttypen der bipolaren Störung. Bei der bipolaren Störung I sind manische und depressive Episoden schwerer (z. B. länger), treten aber seltener auf.

Menschen mit einer bipolaren Störung II – das sind 40 Prozent aller Fälle, darunter auch Rachel – erleben weniger schwere manische Episoden, dafür aber intensivere depressive Episoden und häufigere Wechsel zwischen beiden.

Während einer manischen Episode fühlen sich die Betroffenen typischerweise euphorisch, selbstbewusst und voller Energie, wobei Rücksichtslosigkeit, einschließlich extremer Geldverschwendung oder riskanter sexueller Aktivitäten, häufig vorkommt.

Während einer depressiven Episode fühlen sie sich traurig und hoffnungslos und neigen zu Selbstverletzungs- und Selbstmordgedanken.

Manche Menschen mit einer bipolaren Störung erleben jedoch nur manische Phasen, sagt Dr. Thomas Richardson, außerordentlicher Professor für klinische Psychologie an der Universität Southampton, der selbst an einer bipolaren Störung leidet.

Stress und Schlafmangel können Auslöser sein und die Erkrankung tritt häufig gehäuft in Familien auf. Untersuchungen legen nahe, dass die Ursache zu 80 Prozent genetisch bedingt ist.

Rachel kann jetzt lachen, wenn sie über ihre manischen Phasen spricht – das unerbittliche Geldausgeben, die grandiosen Gedanken und die verrückten Pläne.

„Während einer manischen Episode dachte ich, es wäre eine tolle Idee, alle Wände in meinem Haus mit Diamant-Aufklebern zu bekleben. Ein paar Wochen später dachte ich: „Oh mein Gott, was habe ich getan?“ Aber damals schien es die beste Idee zu sein, die ich je hatte.“

Doch die Wahrheit sei, sagt sie, dass das Leben mit einer bipolaren Störung, die weder diagnostiziert noch behandelt wurde, unsagbar trostlos sei.

„Die Hochs konnten damals drei oder vier Wochen andauern. Die Tiefs dauerten Monate“, sagt sie.

„Ich verbrachte 23 von 24 Stunden weinend im Bett und konnte weder lesen noch lernen, noch fernsehen. Ich existierte einfach nur. Nichts machte mir Freude. Das Einzige, was mir half, war, darüber nachzudenken, wie ich meinem Leben ein Ende setzen könnte.“

Da es keinen „Test“ für eine bipolare Störung gibt, basiert die Diagnose sowohl auf aktuellen als auch auf früheren Symptomen, erklärt Professor Goodwin.

„Für vielbeschäftigte Allgemeinmediziner kann es eine Herausforderung sein, bei einem kurzen Termin Warnsignale zu erkennen“, sagt er.

Und selbst wenn ein Hausarzt die richtigen Fragen stellt, hängen die Antworten eines Patienten davon ab, dass er einen Einblick in die Symptome hat. Viele Menschen sind sich nicht bewusst, dass Phasen der Hypomanie [ein weniger schweres Stadium vor der Manie] ein Anzeichen für eine bipolare Störung sein können.

Stattdessen denken sie vielleicht, sie seien einfach unglaublich kreativ oder produktiv.

Der Koch Heston Blumenthal, ein Botschafter von Bipolar UK, bei dem die Krankheit 2023 diagnostiziert wurde, beschrieb manische Phasen, in denen er sich wie ein „Superheld“ fühlte, „in denen meine Fantasie durchdrehte“, gefolgt von einer schweren Depression.

„50 Jahre lang dachte ich, das sei normal“, sagte Blumenthal (der in einer BBC-Dokumentation über seine Erfahrungen auftritt, die nächsten Monat ausgestrahlt wird).

Professor Goodwin sagt, eine Umfrage für die Bipolare Kommission habe ergeben, dass 61 Prozent der Patienten vor der Diagnose einer bipolaren Störung bereits an Depressionen und 21 Prozent an Angststörungen erkrankt waren. Weitere Fehldiagnosen sind beispielsweise eine Borderline-Persönlichkeitsstörung oder eine Essstörung.

„Selbst wenn ein Hausarzt den Verdacht hat, dass jemand an einer bipolaren Störung leidet, kann es schwierig sein, eine Überweisung an einen Psychiater zu bekommen“, fügt Professor Goodwin hinzu.

Ohne Diagnose erhalten die Betroffenen keine angemessene Versorgung. Viele Menschen mit bipolarer Störung könnten zwar gut zurechtkommen, haben aber keinen Zugang zu wirksamen Behandlungen.

Dies ist für sie persönlich mit enormen Kosten verbunden – doch laut Angaben der BBC vom letzten Monat kostet die fehlende Diagnose und Behandlung von Menschen mit bipolarer Störung Großbritannien jährlich auch Milliarden Pfund.

Rachel wuchs als eines von vier Kindern in Barking im Osten Londons auf und war ein fröhliches, sportliches Kind. Sie kann sich jedoch daran erinnern, dass sie seit ihrem siebten Lebensjahr „ziemlich düstere Gedanken“ hatte, in denen sie den Sinn des Lebens hinterfragte.

„Mit 15 war ich zurückgezogen, habe die ganze Zeit geweint und fand die Welt einfach keinen glücklichen Ort“, sagt sie.

Als sie an die Universität ging, um zunächst eine Ausbildung zur Lehrerin zu machen, litt sie unter einer Essstörung und musste das Studium nach dem ersten Jahr abbrechen.

„Ich war deprimiert, habe kaum etwas gegessen, habe die ganze Zeit geweint, hatte keine Energie – ich lag wochenlang im Bett“, sagt sie.

Rückblickend ist ihr klar, dass dies die erste von vielen depressiven Episoden war, die ihr Leben beherrschen sollten. Dennoch ging sie nur zweimal zum Psychiater – einmal mit 24 und noch einmal mit 27 –, als ihr Hausarzt sie an das Team für psychiatrische Untersuchungen in der Gemeinde überwies.

„Zu diesem Zeitpunkt habe ich mir selbst Verletzungen zugefügt, mich geschnitten und verbrannt“, sagt sie.

„Ein Psychiater diagnostizierte eine Borderline-Persönlichkeitsstörung und überwies mich mit einem Rezept für Lamotrigin, ein stimmungsstabilisierendes Medikament, das die Höhen und Tiefen etwas milderte, aber ich hatte immer noch Probleme.“

Ihre 20er Jahre waren von heftigen Stimmungsschwankungen geprägt. Während einer manischen Episode kann sie tagelang nicht schlafen, weil ihr Kopf vor lauter Möglichkeiten rast. „Es fühlt sich an wie Karussellfahren in der Disco“, sagt sie. „Es macht so viel Spaß und ist so schnell, ich möchte nicht, dass dieses Gefühl aufhört.“

Als Dr. Richardson – der mit 21 diagnostiziert wurde und mit 18 seine erste manische Episode erlebte –, fühlte er sich „hochgefühlt“ und voller Energie: „Ich habe zunächst ein paar hundert Pfund gespart, um mir Musikausrüstung zu kaufen, und dann ein internationales Unternehmen mit angeschlossenen Bars und Restaurants gegründet. Ich wollte Obdachlosen helfen und meinem Vater, der entlassen worden war, einen Job geben.“

Nachdem ich drei Tage und Nächte wach gelegen hatte, riefen meine Eltern den Hausarzt außerhalb der Sprechzeiten an, und ich wurde ins Krankenhaus eingeliefert. Aber selbst dann war ich irritiert, dass niemand sonst verstand, was für eine großartige Idee das war.

Genauso schnell kann die Stimmung eines Patienten in den Keller gehen – Rachel sagt, dass sich selbst einfache Aufgaben wie Laufen dann „wie ein Marathon anfühlen“.

„Sehr schnell, manchmal schon nach Stunden, ist der Genuss völlig verschwunden. Essen schmeckt nicht mehr so ​​wie früher, ich kann keine Musik mehr hören“, sagt sie. „Ich bin wie taub. Ich schlafe und atme nur noch.“

Wenn sich die Stimmung hebt, „geht es augenblicklich – der Himmel hat sich aufgeklart, ich kann wieder riechen und schmecken – und mir wird klar, dass die Welt eigentlich ein wunderbarer Ort ist.“

Dank der richtigen Medikamente hat Rachel jetzt weniger Höhen und Tiefen und diese dauern auch kürzer. Sie nimmt eine Kombination von Medikamenten: Lamotrigin, Lithium (ein Stimmungsstabilisator), Sertralin (ein Antidepressivum) und Nitrazepam (ein Beruhigungsmittel), um besser schlafen zu können.

Sie steht außerdem täglich telefonisch mit einem Pflegekoordinator des NHS in Kontakt, der ihr schnell ein Rezept für ein Beruhigungsmittel ausstellen kann, wenn sie in eine Hypomanie abdriftet, oder nach ihr sehen kann, wenn sie depressiv ist – denn ihre Behandlung hat ihre Stimmungsschwankungen nicht vollständig beseitigt.

In den zwei Wochen vor ihrem Gespräch mit Good Health hatte sie täglich das Haus gründlich geputzt, einen 2.500 Pfund teuren Urlaub in Sri Lanka gebucht und sich ein Teleskop, fünf gleiche Jeans, ein Blumenbügelset und ein Heim-Fitnessstudio gekauft. „Damals ergab alles Sinn“, sagt sie achselzuckend.

Das hat finanzielle Folgen. Sie schätzt, dass sie in zwei Jahren 15.000 Pfund für alles Mögliche ausgegeben hat. „Ich habe Möbel, Designerhandtaschen und Schuhe gekauft – Louboutins! Ich gehe nie irgendwo hin.“

Sowohl Hypomanie als auch Manie können „erhebliche Auswirkungen auf das Leben eines Menschen haben“, sagt Simon Kitchen, CEO von Bipolar UK.

„Impulsivität ist weit verbreitet und führt zu risikoreichem Verhalten, das Drogen- und Alkoholmissbrauch, übermäßige Ausgaben und hypersexuelles Verhalten umfassen kann.“

„Eine vollständige manische Episode kann sich wie ein Zug anfühlen, der einen Berg hinunterrast – sie beginnt mit extrem hoher Energie, wobei jemand mehrere Projekte in Angriff nimmt und im Chaos gerät.“

Über 60 Prozent der Befragten des Berichts der Bipolar Commission hatten aufgrund ihrer bipolaren Störung ihren Arbeitsplatz und 15 Prozent ihr Zuhause verloren.

Rachel ist überzeugt, dass ihr monatelange Krankenhausaufenthalte und die völlige Umwälzung ihres Privatlebens hätten vermieden werden können, wenn ihre Krankheit früher erkannt und behandelt worden wäre.

„Die Auswirkungen waren sehr groß“, sagt sie. „Ich hatte nur eine einzige ernsthafte Beziehung. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich noch eine haben werde – und ich habe nur sehr wenige Freunde außerhalb meiner Arbeit.“

Trotz alledem hat Rachel es geschafft, Karriere als Krankenschwester zu machen und hat eine leitende Position als psychiatrische Krankenschwester inne.

„Ich glaube, bei der Arbeit wussten alle immer, dass mit Rachel etwas nicht stimmte, und sie haben sich um mich gekümmert“, sagt sie.

Zu Dr. Richardsons Arbeit als Psychologe gehört es, Menschen zu helfen, zu erkennen, wann sie sich unwohl fühlen. „Häufige Frühwarnzeichen sind Schlafmangel, vermehrtes Sozialleben, längere Arbeitszeiten und Impulsivität“, erklärt er.

„Das Problem ist, dass die Grenze zwischen normalem Verhalten und Manie fließend ist. Was auf mich zutrifft und was eine bipolare Störung ist, ist ziemlich nuanciert.“

„In einer Studie wurde festgestellt, dass ein Viertel der Menschen mit bipolarer Störung sagten, sie würden nicht ohne die Krankheit leben wollen, während weniger als die Hälfte Medikamente zur vollständigen Kontrolle ihrer Stimmung wünschte – weil sie das Gefühl hatten, ihre Fähigkeiten verbessert zu haben.“

„Selbst als Kliniker glaubt ein Teil von mir, dass ich produktiver bin, wenn ich nur ein bisschen high bin … Das ist etwas, worüber ich ständig mit meinen Patienten spreche.“

„Es ist ein riskantes Spiel, denn wer sich von der Manie mitreißen lässt, geht mit ziemlicher Sicherheit sehr schnell zu weit. Anfangs macht es Spaß, aber man verliert die Kontrolle und wird immer schneller, bis man stürzt und sich verletzt.“

„Aber ich möchte, dass die Leute wissen, dass Sie nicht alles unter Kontrolle haben“, fügt er hinzu.

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Zu diesem Zweck haben Dr. Richardson, sein Vorgesetzter, seine Frau und seine Eltern einen „Plan zur Rückfallprävention“ für ihn ausgearbeitet. Dieser sieht vor, „regelmäßige Arbeitszeiten einzuhalten, eine Mittagspause einzulegen, dafür zu sorgen, dass ich Sport treibe und ausreichend schlafe“.

Und sein Rat für die Zeiten, in denen es mal ein Tief gibt: „Man möchte sich am liebsten abschotten, aber der Schlüssel liegt darin, diesem Drang zu widerstehen: Man muss rausgehen, Leute treffen und versuchen, an seinem normalen Trainingsprogramm festzuhalten.“

Und bei den Höhenflügen ist es wichtig zu erkennen, dass es okay ist, eine großartige Idee zu haben. Eine nützliche Faustregel lautet jedoch: Kann sie warten? Wenn sie so dringend und impulsiv ist, dass man nicht darüber schlafen kann, ist sie wahrscheinlich keine gute Idee.

Rachel arbeitet jetzt in einem Callcenter für psychische Gesundheit, wo ihre Kollegen aufgrund ihrer eigenen Erfahrungen anerkennen, dass sie ihren Job – die Triage von Menschen in Krisensituationen – gut macht.

Sehr oft entdeckt sie jemand anderen mit einer bipolaren Störung, die noch nicht diagnostiziert wurde.

„Bei ihnen wird üblicherweise eine Depression oder Borderline-Persönlichkeitsstörung diagnostiziert, aber wenn sie gerade 10.000 Pfund beim Glücksspiel ausgegeben haben und jetzt in eine tiefe Depression versinken, bin ich ziemlich sicher, dass die bipolare Störung übersehen wurde“, sagt sie.

Sie kann Unterstützung für sie organisieren, indem sie ihren Hausarzt anruft, um Stimmungsstabilisatoren und das Behandlungsteam für zu Hause zu verschreiben, oder sogar eine Einweisung ins Krankenhaus organisiert.

„Es ist unglaublich bereichernd, helfen zu können.“