N'western und Ex-Footballtrainer Fitzgerald einigen sich in der Klage

Northwestern und der ehemalige Footballtrainer Pat Fitzgerald haben eine Klage beigelegt, die Fitzgerald nach seiner Entlassung von der Universität vor zwei Jahren eingereicht hatte. Die Bedingungen der Einigung wurden nicht bekannt gegeben.

Fitzgerald verklagte die Schule wegen ungerechtfertigter Kündigung auf 130 Millionen Dollar, nachdem er im Juli 2023 entlassen worden war. Seine Entlassung erfolgte inmitten von Vorwürfen der Schikanierung im Programm, die der damalige Präsident Michael Schill als „weit verbreitet und eindeutig kein Geheimnis“ bezeichnete.

Fitzgerald sagte am Donnerstag in einer Erklärung: „In den vergangenen zwei Jahren habe ich mich intensiv mit der Beweisaufnahme und der Aufdeckung von Sachverhalten befasst. Dabei wurde deutlich, was ich schon immer wusste und gesagt habe: dass ich keine Kenntnis davon hatte, dass es im Football-Programm der Northwestern University jemals zu Schikanen gekommen wäre, und dass ich Schikanen in keiner Weise angeordnet oder gefördert habe.“

Fitzgerald räumte in der Erklärung ein, dass es im Rahmen des Programms Schikanen gegeben habe, fügte jedoch hinzu, dass er „stolz darauf sei, sagen zu können, dass ich während meiner Zeit an der Northwestern University ein Weltklasse-Football-Programm geleitet habe“.

„Ich bin äußerst enttäuscht, dass sich Mitglieder des Teams so verhalten haben und dass niemand es mir gemeldet hat“, sagte er, „so dass ich die Sportabteilung und die Verwaltung von Northwestern hätte alarmieren, das unangemessene Verhalten unterbinden und alle notwendigen Schritte zum Schutz der studentischen Athleten von Northwestern hätte unternehmen können.“

In einer am Donnerstag veröffentlichten Erklärung erklärte Northwestern, Fitzgerald habe die angeblichen Schikanen weder geduldet noch angeordnet.

„Der Rechtsstreit brachte zwar höchst unangemessenes Verhalten im Football-Programm und den dadurch verursachten Schaden ans Licht, doch die im Rahmen der umfangreichen Beweisaufnahme gefundenen Beweise belegten nicht, dass ein Spieler Trainer Fitzgerald von Schikanen berichtete oder dass Trainer Fitzgerald diese duldete oder anordnete“, heißt es in der Erklärung. „Als ihm die Einzelheiten des Verhaltens vorgetragen wurden, war er zudem unglaublich verärgert und traurig über die negativen Auswirkungen, die dieses Verhalten auf die Spieler des Programms hatte.“

Schill darf sich nicht zu der Einigung vom Donnerstag äußern, da er in Fitzgeralds Klage als Beklagter genannt wurde und nicht am Einigungsprozess teilnahm.

Fitzgeralds Entlassung war ein bedeutender Moment für die Leichtathletik der Northwestern University, da er sowohl als Spieler als auch als Trainer eine der prägendsten Persönlichkeiten auf dem Campus gewesen war.

Fitzgerald trainierte die Schule 17 Saisons lang und erreichte in dieser Zeit eine Bilanz von 110-101. Damit ist er mit Abstand der beste Trainer in der Schulgeschichte. Er ist auch einer der besten Spieler in der Schulgeschichte, da er als Linebacker glänzte.

„Es war ein langwieriger Prozess, aber wir sind mit den Bedingungen der Einigung sehr, sehr zufrieden“, sagte Bryan Harlan von Excel Sports, der Agent von Fitzgerald.

„Wir sind der Meinung, dass die Beweise dafür, dass Northwestern keinerlei Grundlage für eine fristlose Kündigung meines Mandanten hatte, überwältigend sind“, sagte Dan Webb, der leitende Anwalt von Fitzgerald, gegenüber ESPN. „Das war die Stärke unseres Arguments.“

Der Fall sollte im November vor Gericht verhandelt werden. Fitzgeralds Entlassung erfolgte, nachdem eine Untersuchung der Universität festgestellt hatte, dass es im Programm Schikanen gab, ohne dass Fitzgerald davon Kenntnis hatte. Seine Entlassung erfolgte wenige Tage, nachdem bekannt wurde, dass er für zwei Wochen suspendiert werden würde.

„Die vorschnellen Urteile der Medien im Juli 2023 und die Berichte, die nahelegten, ich hätte von den Schikanen gewusst und sie angeordnet, sind falsch und haben mir, meiner Frau und meinen drei Söhnen in den letzten zwei Jahren großen Stress, Peinlichkeiten und Rufschädigung verursacht“, sagte Fitzgerald. „Obwohl ich behaupte, dass Northwestern gemäß den Bedingungen meines Arbeitsvertrags keine rechtliche Grundlage für eine Kündigung aus wichtigem Grund hatte, haben Northwestern und ich uns im Interesse der Lösung dieser Angelegenheit und insbesondere um meine Familie von dem Stress eines laufenden Rechtsstreits zu entlasten, auf einen Vergleich geeinigt, und ich bin mit den Bedingungen des Vergleichs zufrieden.“

Im Mai einigte sich die Schule mit den 34 verbleibenden Klagen ehemaliger Footballspieler im Zusammenhang mit den Schikanierungsvorwürfen.

„Die oberste Priorität von Northwestern ist die Gesundheit und Sicherheit aller Mitglieder der Gemeinschaft, einschließlich unserer studentischen Athleten“, fügte die Universität in ihrer Erklärung vom Donnerstag hinzu. „Die Universität hat Maßnahmen ergriffen, um sicherzustellen, dass es nicht wieder zu Schikanen kommt, darunter neue Schulungen und zusätzliche Schritte für Feedback und Berichterstattung.“

Fitzgeralds einzige offizielle Tätigkeit im Football in den letzten beiden Saisons war die als ehrenamtlicher Assistenztrainer an der High School seiner Söhne in der Gegend von Chicago.

„Da die Sache nun hinter ihm liegt, es eine Einigung gibt und es keine Beweise für sein Fehlverhalten gibt, glaube ich, dass er nach allem, was mir gesagt wurde, gute Chancen haben sollte, an eine große Universität oder wohin auch immer er gehen möchte, zurückzukehren“, fügte Webb hinzu. „Eines unserer Ziele ist es, [die Einigung] zu erzielen, damit er die Sache hinter sich lassen und als Trainer zurückkehren kann. Und ich glaube, das wird er auch tun. Da es keine Beweise dafür gibt, dass er davon wusste, glaube ich nicht, dass ihm das im Wege steht, einen tollen Trainerjob zu bekommen.“

Adam Rittenberg von ESPN hat zu dieser Geschichte beigetragen