CPB: Unternehmen haben möglicherweise zu viel Covid-Lohnunterstützung in Anspruch genommen

Einer neuen Studie von Ökonomen des Zentralen Planungsbüros (CPB) zufolge haben niederländische Unternehmen in den ersten Monaten der Covid-Pandemie möglicherweise zu Unrecht Hunderte Millionen Euro an staatlicher Lohnunterstützung in Anspruch genommen.

Die am Donnerstag im Wirtschaftsjournal ESB veröffentlichten Ergebnisse deuten darauf hin, dass viele Unternehmen ihre Verluste übertrieben haben, um sich für die Unterstützung im Rahmen des NOW-Programms zu qualifizieren oder diese zu maximieren – eine wichtige Subvention aus der Covid-Ära, die Arbeitgebern helfen soll, Mitarbeiter während der Lockdowns zu halten.

Im Rahmen des Programms konnten Unternehmen staatliche Unterstützung zur Deckung der Lohnkosten erhalten, wenn sie mit einem Umsatzrückgang von mindestens 20 Prozent rechneten. Fast 30 Prozent der Unternehmen mit zwei oder mehr Beschäftigten beantragten dies. Insgesamt zahlte die Sozialversicherungsanstalt UWV während der Pandemie fast 24 Milliarden Euro zur Unterstützung der Lohnkosten aus.

Die CPB-Forscher untersuchten eine Stichprobe von Unternehmen, die in der ersten Runde des Programms Unterstützung im Wert von 5,2 Milliarden Euro erhalten hatten. Sie verglichen die beim UWV eingereichten Selbstauskünfte über Umsatzeinbußen mit dem tatsächlichen Umsatz der Unternehmen, der in den Mehrwertsteuererklärungen für den gleichen Zeitraum angegeben wurde.

Sie stellten fest, dass fast 40 % der befragten Unternehmen dem UWV höhere Verluste meldeten, als sie in ihren Steuererklärungen angegeben hatten. Die Überzahlungen dieser Unternehmen betrugen durchschnittlich 8.000 Euro pro Unternehmen. Sollte sich dieses Muster über die gesamte erste Runde der NOW-Unterstützung fortsetzen, könnte die Gesamtsumme der überbezahlten Beträge rund 740 Millionen Euro erreichen.

Die Forscher beschreiben das Muster als Hinweis auf „Betrug oder strategisches Verhalten“. Unternehmen könnten ihre Umsätze manipuliert haben – entweder legal, durch angepasste Öffnungszeiten oder Werbeaktionen, oder illegal, durch Verzögerung oder Verschleierung von Umsätzen –, um die Verlustschwelle von 20 Prozent zu überschreiten, so die Forscher.

„Es gab einen klaren finanziellen Anreiz“, schreiben die Forscher. Unternehmen, die die Mindestverlustschwelle nicht erreichten, riskierten, ihren gesamten Vorschuss zurückzahlen zu müssen. Ein etwas höherer Verlust bedeutete zudem eine höhere Subvention.

Die Forscher betonten, dass ihre Ergebnisse nicht bedeuteten, dass das NOW-Programm wirkungslos gewesen sei. Allerdings sei das System aufgrund der Geschwindigkeit, mit der es eingeführt wurde, anfällig für Missbrauch gewesen.

Das Leistungsamt UWV, das das Programm verwaltet, ist noch dabei, die Erklärungen zu prüfen und gegebenenfalls zu viel gezahlte Zuschüsse von den Unternehmen zurückzufordern.

Etwa 35 % der niederländischen Unternehmen nutzten mindestens eine der vier Hauptmaßnahmen: Steuerstundung, NOW-Lohnsubvention, TVL-Steuersubvention oder Tozo-Einkommensunterstützung. Am häufigsten nutzten dies das Gastgewerbe und die Kultureinrichtungen, die beide vom Lockdown betroffen waren.

Das CPB sagte, im Jahr 2021 hätten bis zu 180.000 Arbeitsplätze verloren gehen können, wenn die Unternehmen während ihrer Handelspause keine Hilfe zur Bezahlung von Löhnen und Kosten erhalten hätten. Gleichzeitig wäre die Wirtschaft um weitere 0,6 Prozent geschrumpft.