Vídeo. «Doloroso cada vez»: Un hombre se dejó morder 200 veces por serpientes para encontrar un antídoto universal.

Entre 2000 y 2018, se dejó morder por serpientes venenosas más de 200 veces y se inyectó su veneno más de 650 veces. Se sometió a estas experiencias extremadamente dolorosas para lograr inmunidad total contra sus picaduras, con la esperanza de contribuir al desarrollo de un antiveneno mejor. Esta práctica de adquirir inmunidad a sustancias tóxicas mediante la ingestión de dosis crecientes se denomina mitridatismo, en referencia a Mitrídates el Grande (113-63 a. C.). Según la leyenda, este rey griego, temiendo ser envenenado por sus enemigos, ingirió cantidades cada vez mayores de arsénico para acostumbrarse a él.

El exmecánico de camiones, sin título universitario, ha luchado durante mucho tiempo para que los científicos lo tomaran en serio. Después de 25 años, una investigación basada en sus experiencias se publicó en mayo en la revista Cell. Esta muestra que los anticuerpos en su sangre le brindan protección contra muchas mordeduras de serpiente, y sus autores ahora esperan que la hiperinmunidad que Tim Friede adquirió conduzca al desarrollo de un antiveneno universal. Los antivenenos actuales solo son eficaces contra una o pocas de las 600 serpientes venenosas conocidas.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las mordeduras de serpiente matan a unas 138.000 personas al año y provocan amputaciones u otras discapacidades a otras 400.000. Estas cifras están subestimadas, ya que las víctimas suelen vivir en regiones pobres y aisladas. Su primera mordedura a los cinco años, por una inofensiva culebra de collar, permanece vívidamente en su memoria. "Tenía miedo, lloré, salí corriendo", dice. Pero entonces empezó a traer reptiles a casa, escondidos en frascos de pepinillos, para gran consternación de su madre. Nació una fascinación: aprendió, gracias a un curso, a extraer su veneno.

El método para elaborar antiveneno no ha cambiado mucho en 125 años: se inyectan pequeñas dosis de veneno de serpiente en caballos u ovejas, que producen anticuerpos que pueden usarse como antiveneno. Sin embargo, solo es eficaz contra una especie específica, y algunos anticuerpos pueden causar efectos secundarios graves, como un choque anafiláctico. Fue entonces cuando Tim Friede decidió convertirse en su propio conejillo de indias. Inmediatamente se ofreció a los especímenes más venenosos: cobras, taipanes, mambas negras y serpientes de cascabel. «Es doloroso cada vez», dice.

Ignorado durante mucho tiempo por los científicos, finalmente fue contactado en 2017 por el inmunólogo Jacob Glanville. Mientras buscaba a un "investigador de serpientes torpe que había sido mordido accidentalmente varias veces", Jacob Glanville dice que se topó con un video de las arriesgadas hazañas de Tim Friede. "Te resultará vergonzoso, pero me encantaría tener algo de tu sangre en mis manos", le dice el inmunólogo durante su primera conversación.

El antiveneno que estudió Jacob Glanville, publicado en Cell, contiene dos anticuerpos de la sangre de Tim Friede, así como un fármaco llamado varespladib que inhibe las toxinas. Proporcionó a los ratones protección completa contra 13 de las 19 especies de serpientes analizadas y protección parcial contra otras seis. Si bien elogia el estudio, Timothy Jackson, de la Unidad Australiana de Investigación sobre Venenos, cuestiona la necesidad de involucrar a un ser humano cuando se dispone de anticuerpos sintéticos.