La apuesta de 500 millones de dólares del equipo de Trump a una vieja tecnología de vacunas desconcierta a los científicos

La subvención sin precedentes de 500 millones de dólares de la administración Trump para una vacuna contra la gripe de amplia protección ha confundido a los expertos en vacunas y preparación para pandemias, quienes dijeron que el proyecto estaba en sus primeras etapas, dependía de tecnología antigua y era solo uno de más de 200 esfuerzos de este tipo.

El secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., transfirió el dinero de un fondo de preparación para pandemias a un programa de desarrollo de vacunas dirigido por dos científicos a quienes la administración nombró recientemente para puestos de alto nivel en los Institutos Nacionales de Salud.

Aunque algunos expertos se mostraron satisfechos de que Kennedy hubiera apoyado cualquier proyecto de vacuna, dijeron que el anuncio del 1 de mayo contravenía una política científica sólida, parecía arbitrario y planteaba el tipo de preguntas sobre conflictos de intereses que han perseguido muchas de las acciones del presidente Donald Trump.

Concentrar grandes recursos en una sola vacuna candidata "es como ir al Derby de Kentucky y apostar todo el dinero a un solo caballo", afirmó William Schaffner, profesor de la Universidad de Vanderbilt y expresidente de la Fundación Nacional para Enfermedades Infecciosas. "En ciencia, normalmente apostamos a varios caballos porque no podemos estar completamente seguros de quién va a ganar".

Otros quedaron desconcertados por la decisión, ya que la vacuna candidata utiliza una tecnología que fue abandonada en gran medida en la década de 1970 y evita las técnicas desarrolladas en las últimas décadas a través de la financiación del Departamento de Salud y Servicios Humanos y el Departamento de Defensa.

“Esta no es una vacuna de última generación”, dijo Rick Bright, quien dirigió la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado (BARDA) del HHS durante la primera administración Trump. “Es tan de última generación, o de primera generación, que es alucinante”.

La vacuna está siendo desarrollada en el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas por Jeffery Taubenberger, a quien Trump nombró director interino del instituto a finales de abril, y su colega Matthew Memoli, crítico de la política estadounidense sobre la COVID-19, a quien Trump designó para dirigir los NIH hasta el 1 de abril, cuando Jay Bhattacharya asumió el cargo. Bhattacharya nombró a Memoli su subdirector principal.

Taubenberger saltó a la fama como científico del Instituto de Patología de las Fuerzas Armadas en 1997, cuando su laboratorio secuenció el genoma del virus de la gripe pandémica de 1918, utilizando muestras de tejido de soldados estadounidenses fallecidos en esa plaga. Se incorporó al NIH en 2006.

En un comunicado de prensa del 1 de mayo, el HHS calificó la iniciativa de la vacuna Taubenberger-Memoli como la "Generación Estándar de Oro", afirmando que representaba "un cambio decisivo hacia la transparencia, la eficacia y la preparación integral". Bhattacharya afirmó que representaba un "cambio de paradigma".

Pero el objetivo de los fabricantes de vacunas del NIH de crear una vacuna que proteja contra múltiples o todas las cepas de influenza (actualmente las vacunas deben administrarse cada año para tener en cuenta los cambios en el virus) no es nuevo.

En 2019, el entonces director del NIAID, Anthony Fauci, lanzó una red de investigadores académicos en busca de una vacuna contra la gripe que protegiera ampliamente. Además de ese consorcio liderado por los NIH , más de 200 vacunas contra la gripe están en desarrollo en los EE. UU. y otros países.

Muchas utilizan tecnologías más nuevas y algunas se encuentran en etapas más avanzadas de pruebas en humanos que la vacuna Taubenberger, cuyo enfoque parece básicamente el mismo que el utilizado en las vacunas contra la gripe a partir de 1944, dijo Bright.

En el comunicado de prensa, el HHS describió la vacuna como "en ensayos clínicos avanzados" y afirmó que induciría respuestas "sólidas" y una "protección duradera". Sin embargo, Taubenberger y sus colegas aún no han publicado un estudio completo de la vacuna en humanos. En 2022 se publicó un estudio que demostró que la vacuna protegía a ratones de la gripe.

Para la Operación Warp Speed, que condujo a la creación de la vacuna contra la COVID-19 durante el primer mandato de Trump, científicos del gobierno revisaron planes detallados y datos de laboratorios académicos y comerciales que competían por fondos federales, explicó Greg Poland , experto en gripe y presidente de la Academia de Ciencias y Medicina de Atria Health. «Si eso está sucediendo aquí, no lo entiendo», afirmó.

Al preguntársele qué datos, además del comunicado de prensa, respaldaban la decisión, el portavoz del HHS, Andrew Nixon, señaló la declaración de una página de la agencia. Al preguntársele si la decisión recortaría la financiación del consorcio creado por Fauci u otros enfoques universales de vacunas, Nixon no respondió específicamente. «La Generación Estándar de Oro es la más prometedora», afirmó en un correo electrónico.

Taubenberger no respondió a una solicitud de comentarios. Nixon y la portavoz del NIH, Amanda Fine, tampoco respondieron a las solicitudes de entrevista con Taubenberger ni con Memoli.

El comunicado del HHS enfatizó que, al desarrollar la vacuna internamente, el gobierno "garantiza una transparencia absoluta, la rendición de cuentas pública y la ausencia de conflictos de intereses comerciales". Si bien cualquier vacuna eventualmente tendría que comercializarse, la participación de los NIH en más etapas de desarrollo podría otorgar al gobierno una mayor influencia en el precio final de cualquier vacuna, afirmó Schaffner.

Si las vacunas contra la covid basadas en ARNm producidas por Moderna y Pfizer-BioNTech representaron la vanguardia de la tecnología de vacunas, aplicando enfoques ultra sofisticados nunca antes vistos en una inoculación, el enfoque de Taubenberger y Memoli representa un regreso al pasado.

Su vacuna se elabora inactivando los virus de la gripe con una sustancia química cancerígena llamada beta-propiolactona. Los científicos han utilizado esta sustancia para neutralizar virus desde al menos la década de 1950. Este método de inactivación de virus completos, que utiliza principalmente otras sustancias químicas, fue el método estándar para elaborar vacunas contra la gripe hasta la década de 1970, cuando se modificó, en parte porque las vacunas de virus completos causaban fiebre alta o incluso convulsiones en niños.

Los limitados datos publicados sobre la vacuna Taubenberger, provenientes de un ensayo de seguridad inicial con 45 pacientes, no mostraron efectos secundarios importantes. Los científicos están probando la vacuna como inyección regular y como aerosol intranasal con el objetivo de detener el virus en las vías respiratorias antes de que cause una infección generalizada.

“La idea de una vacuna universal contra la pandemia de influenza A es buena”, dijo Poland, quien calificó a Taubenberger como un excelente científico. Pero añadió: “No estoy tan seguro de la plataforma, y ​​el costo es un misterio. Esta vacuna se encuentra en una etapa muy temprana de desarrollo”.

Paul Friedrichs, un general retirado de la Fuerza Aérea que dirigió la Oficina de Política de Preparación y Respuesta ante Pandemias en la Casa Blanca del presidente Joe Biden, dijo que "dar 500 millones de dólares por adelantado con muy pocos datos que lo respalden es algo que nunca había visto".

«La tecnología para desarrollar vacunas ha evolucionado enormemente a lo largo de muchas décadas», afirmó Friedrichs. «¿Por qué deberíamos volver a un enfoque históricamente asociado con mayores o más frecuentes eventos adversos?»

El gobierno parecía estar transfiriendo los fondos para el desarrollo de la vacuna Taubenberger de un fondo de vacunas de 1.300 millones de dólares existente en el Proyecto NextGen, un programa de BARDA centrado principalmente en la COVID-19, según Friedrichs. La mayor parte de ese dinero se destinó a apoyar la investigación avanzada sobre vacunas contra la COVID-19 y otros virus, incluyendo las que protegen contra enfermedades emergentes.

Es muy preocupante que estemos restando importancia a la COVID-19, algo que podríamos lamentar en el futuro, dijo Poland. "Esto supone que no tendremos una variante de la COVID-19 que escape a los niveles actuales de inmunidad moderadamente altos".

Nixon afirmó que el Proyecto NextGen, para el cual se destinaron fondos a la investigación del ARNm, está bajo revisión. Kennedy critica las vacunas de ARNm, afirmando falsamente que son las vacunas más letales de la historia.

Ted Ross, director de desarrollo global de vacunas en la Clínica Cleveland, dijo que estaba "feliz de verlos invertir en vacunas respiratorias, incluida una vacuna universal contra la gripe, con todos los programas que han estado recortando".

"Pero no creo que este sea el único enfoque", dijo Ross. "Se están desarrollando otras vacunas universales contra la gripe, y aún se desconoce su éxito o fracaso".

Su equipo, parte del consorcio de vacunas contra la gripe financiado por el NIAID, está utilizando inteligencia artificial y modelos informáticos para diseñar vacunas que produzcan la inmunidad más amplia contra la gripe, incluidas las cepas estacionales y pandémicas.

Como director interino, Memoli supervisó el inicio de los recortes masivos de la administración en los NIH, con la eliminación de unas 800 subvenciones de la agencia por un valor superior a los 2 mil millones de dólares. Más de 1200 empleados de los NIH han sido despedidos, y muchos investigadores, incluido Ross, se encuentran en una situación precaria.

Su laboratorio está a punto de probar una vacuna candidata en personas, dijo Ross, mientras espera la financiación de los NIH. "No estoy seguro de si mi contrato está a punto de ser cancelado", dijo.

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