La saga no contada de lo que sucedió cuando DOGE irrumpió en la Seguridad Social

El 10 de febrero, en el tercer piso de la sede de la Administración del Seguro Social en el área de Baltimore, Leland Dudek desplegó un rollo de papel de 1,2 metros de ancho y 6 metros de largo. Era una guía visual que la agencia había conservado durante años para explicar los numerosos sistemas y procesos tecnológicos del Seguro Social. El papel estaba lleno de diagramas de flujo, flechas y texto tan minúsculo que casi se necesitaba una lupa para leerlo. Dudek lo llamó el "Rollo del Mar Muerto" del Seguro Social.

Dudek y un colega burócrata de la Administración del Seguro Social pegaron el pergamino en la pared de una oficina ejecutiva sin ventanas. Allí era donde un equipo del nuevo Departamento de Eficiencia Gubernamental iba a establecerse.

DOGE ya aterrorizaba a la burocracia federal con la perspectiva de una pérdida masiva de empleos y la intrusión en bases de datos antes sacrosantas. Aun así, Dudek y algunos de sus colegas tecnológicos tenían esperanza: si alguna agencia necesitaba una dosis de eficiencia, era la suya. "Había cierto entusiasmo, la verdad", dijo un veterano alto funcionario de la agencia. "Había pasado 29 años intentando usar la tecnología y los datos de maneras que la agencia jamás habría podido".

La Administración del Seguro Social tiene90 años . Incluso hoy, miles de sus registros físicos se almacenan en antiguas minas de piedra caliza en Misuri y Pensilvania. Su software principal data de principios de la década de 1980 , y solo quedan unos pocos programadores que comprenden las complejidades de sus más de 60 millones de líneas de código. La agencia lleva dos décadas considerando la posibilidad de cambiar las tarjetas del Seguro Social en papel por tarjetas electrónicas, sin que se haya concretado .

DOGE, considerado un equipo de tecnólogos de élite, parecía perfectamente diseñado para superar tales obstáculos. Al principio, sus jóvenes miembros sentían curiosidad por el funcionamiento del Seguro Social y qué era lo que más necesitaba arreglos. Varias veces durante esos primeros días, Akash Bobba, un programador de 21 años que había sido el primero en llegar, acercó la cara al pergamino de Dudek, trazando con el dedo índice las conexiones entre los venerables sistemas informáticos de la agencia. Bobba preguntó: "¿Quién sabría de esta parte de la arquitectura?".

Sin embargo, al poco tiempo, él y los demás DOGErs se concentraron en sus portátiles y se pusieron los auriculares. Sus líderes ya habían escrito sus objetivos en una pizarra. En la cima: Detectar el fraude. Rápidamente.

El pergamino de Dudek quedó olvidado. El grueso papel empezó a despegarse de la pared y finalmente cayó al suelo.

A partir de ahí, la situación solo empeoró, dijo Dudek, quien, sorprendentemente, sería nombrado comisionado interino de la Administración del Seguro Social, cargo que ocupó hasta mayo. En 15 horas de entrevistas con ProPublica, Dudek describió el caos de trabajar con DOGE y cómo intentó primero colaborar y luego proteger a la agencia, lo que resultó en giros que, en varios momentos, fueron alarmantes, desconcertantes y tragicómicos.

DOGE, dijo, comenzó a actuar como "un grupo de personas que no sabían lo que hacían, con ideas de cómo debería funcionar el gobierno, pensando que debería funcionar como un McDonald's o un banco, gritando todo el tiempo".

Las fuerzas de choque de DOGE, en la Administración del Seguro Social y en una multitud de otras agencias federales, fueron la vanguardia de la que quizás fue la transformación más drástica del gobierno estadounidense desde el New Deal. Y a pesar de la salida, muy pública, del líder de DOGE, Elon Musk, esa campaña continúa hoy. Miembros clave del equipo de DOGE han pasado a puestos permanentes en la SSA, incluyendo puestos como los principales funcionarios de tecnología de la agencia. El joven de 19 años, cuyo apodo autoproclamado —"Big Balls"— lo ha convertido en uno de los DOGErs más memorables , se unió a la agencia este verano .

La filosofía DOGE ha sido adoptada por el comisionado de la SSA, Frank Bisignano, quien fue confirmado por el Senado en mayo. "Su sesgo debe ser —porque el mío lo es— que DOGE está ayudando a mejorar las cosas", declaró Bisignano a altos funcionarios semanas después de reemplazar a Dudek, según una grabación obtenida por ProPublica. "Puede que no lo parezca, pero no crean todo lo que leen".

En un comunicado, un portavoz de la Administración del Seguro Social afirmó que Bisignano ha logrado un progreso inicial notable y que las iniciativas en curso continuarán fortaleciendo la prestación de servicios y mejorando la integridad y la eficiencia de nuestros sistemas. El comunicado afirmó que, bajo el liderazgo del presidente Trump y su compromiso de proteger y preservar el Seguro Social, el Comisionado Bisignano está fortaleciendo el Seguro Social y los programas que ofrece a los estadounidenses ahora y en el futuro.

A pesar de toda la controversia que ha generado DOGE, su tiempo en la Administración del Seguro Social no ha sido un Armagedón inminente, como advierten algunos demócratas. Lo que sí ha sido, más que nada, una oportunidad perdida, según entrevistas con más de 35 funcionarios y personal del Seguro Social, actuales o recientemente fallecidos, quienes hablaron bajo condición de anonimato principalmente por temor a represalias por parte de la administración Trump, y una revisión de cientos de páginas de documentos internos, correos electrónicos y expedientes judiciales.

El equipo de DOGE y Bisignano han priorizado la obtención de victorias rápidas que les permitan publicar tuits y comunicados de prensa triunfales (especialmente, en los primeros meses, sobre una forma de fraude esencialmente inexistente ), mientras desperdician la oportunidad de un cambio sistémico en una agencia que realmente lo necesita.

Podrían haber trabajado para modernizar el software heredado del Seguro Social, dicen los empleados actuales y anteriores. Podrían haber intentado simplificar el enorme volumen de documentación que muchos beneficiarios del Seguro Social deben proporcionar. Podrían haber creado herramientas de búsqueda para ayudar al personal a navegar por las 60,000 páginas de políticas de la agencia. (Los nuevos empleados suelen necesitar al menos tres años para dominar los detalles de un solo tipo de caso). Podrían haber hecho algo con respecto a los tiempos de espera para las solicitudes y apelaciones por discapacidad, que suelen tardar más de un año.

No hicieron ninguna de estas cosas.

En definitiva, nadie tuvo una visión más completa de la oportunidad perdida que Lee Dudek. A sus 48 años, con la cabeza rapada y una complexión robusta que sugiere la de un ex linebacker veterano, Dudek es una figura aparentemente nativa del universo del presidente Donald Trump: un improbable titular de un puesto clave, ascendido tras poca o ninguna investigación, que alcanza brevemente notoriedad en los círculos de Washington antes de desvanecerse en el olvido, al igual que Anthony Scaramucci en la primera administración Trump.

Dudek, un burócrata de nivel medio con una confianza inquebrantable y una predilección por sus propias ideas, había fracasado en su único intento anterior de gestionar un pequeño equipo dentro de la SSA, lo que lo llevó a él y a sus supervisores a concluir que no debía supervisar a otros. A pesar de ello, Trump lo nombró jefe de 57.500 personas como comisionado interino de la agencia esta primavera.

Dudek consiguió el puesto, consciente o inconscientemente, eludiendo a sus jefes. Tras la victoria de Trump en las elecciones de 2024 y el surgimiento de rumores sobre un equipo especial de reducción de costes y eficiencia, Dudek pidió a conocidos de grandes tecnológicas que le presentaran a posibles miembros de DOGE. En diciembre, un contacto lo puso en contacto con Steve Davis , la mano derecha de Musk, lo que dio lugar a conversaciones con otras figuras de DOGE sobre cómo podrían "hackear" la burocracia de la Seguridad Social para "conseguir el sí", según Dudek.

Para febrero, Dudek se había convertido en el conducto entre DOGE y la SSA, alertando a los altos funcionarios de la agencia que DOGE quería trabajar en la sede. Y a diferencia de Michelle King, la jefa interina de la agencia en ese momento, Dudek estaba dispuesto a acelerar el proceso de capacitación de los nuevos empleados para darle a DOGE acceso a prácticamente todas las bases de datos de la SSA. Esto precipitó una secuencia de eventos que comenzó con su suspensión administrativa, donde escribió una publicación en LinkedIn que lo catapultó a la luz pública por primera vez: "Lo confieso", publicó. "Ayudé a DOGE a entender la SSA. ... Lo confieso. Yo ... eludí la cadena de mando para conectar a DOGE con las personas que hacen las cosas". El mismo fin de semana, King renunció y Dudek, quien estaba en casa en ropa interior viendo MSNBC, recibió un correo electrónico que indicaba que el presidente de los Estados Unidos lo había nombrado comisionado.

Entre febrero y mayo, cuando Dudek terminó su mandato, su retórica y decisiones erráticas ocuparon habitualmente primera plana . A menudo se le retrataba como un títere de DOGE , quizás incluso como un ingenuo . Pero en sus entrevistas con ProPublica este verano, se reveló como una figura mucho más compleja, un creyente decepcionado del potencial de DOGE, que sostiene que hizo todo lo posible para proteger la misión del Seguro Social bajo presión.

Dudek es el primer director de agencia que habla en detalle públicamente sobre cómo es asumir un cargo tan importante bajo el gobierno de Trump. Declaró a ProPublica que decidió hablar porque desea que quienes gobiernan tengan conversaciones más francas y honestas con el público.

Para los 73 millones de estadounidenses cuyas finanzas dependen de la viabilidad del Seguro Social, esos primeros meses fueron un torbellino de aprensión y rumores. Dentro de la agencia, Dudek, mal preparado para el liderazgo y para la turbia agenda de DOGE, se abría paso entre el caos, en parte creando algunos propios.

Dudek sabe lo que es depender del Seguro Social. De niño en Saginaw, Michigan, su madre recurrió a las prestaciones por discapacidad del Seguro Social para apoyarlo a él y a sus hermanos tras lesionarse en una fábrica de autopartes afiliada a Ford; además, sufrió una crisis de salud mental. (Según la familia, su padre, ya fallecido, quien trabajaba para General Motors, era abusivo y ausente a ratos).

En la escuela, Dudek fue aislado y acosado por ser pobre, según contó su hermana a ProPublica, y desde entonces ha tenido el temperamento irascible de un desvalido. Pero siempre fue un estudiante destacado y desarrolló un temprano interés por la informática y la política. De adolescente, veía C-Span con frecuencia. Le fascinaba, dijo, «cómo funcionaba el gobierno y cómo podía cambiar la vida de las personas».

Dudek llegó a Washington en 1995 para asistir a la Universidad Católica de América. Era el tipo de joven serio que quedó fascinado por la campaña del entonces presidente Bill Clinton para " reinventar el gobierno " inyectándole una eficiencia similar a la del sector privado, tal como Trump y DOGE prometieron posteriormente.

En la universidad, también mostró la tendencia a desafiar la autoridad que marcaría su carrera profesional. Tenía un trabajo nocturno dirigiendo los laboratorios de informática de la universidad; si había algún problema, debía llamar a su jefe. No se suponía que debía instalar software nuevo en todas las computadoras, pero eso fue lo que hizo. Funcionó, aunque le reprendieron por no conocer su función.

Después de graduarse, Dudek pasó casi una década trabajando para empresas de tecnología que tenían contratos con el gobierno federal para proyectos de modernización, antes de migrar a varios trabajos dentro de las propias agencias federales.

En 2009, llegó a la Administración del Seguro Social como funcionario de seguridad informática. La agencia era como el Saginaw del que había huido, dijo Dudek: un lugar aislado y cerrado donde todos se conocían y todos creían que la innovación les costaría el trabajo.

Pero la SSA no fue la única institución culpable. El Congreso había promulgado requisitos de elegibilidad bizarro para las prestaciones por discapacidad y el Ingreso de Seguridad Suplementario (SSI) , lo que obligó a la agencia a invertir enormes cantidades de tiempo y dinero en la gestión de dichos programas. Al mismo tiempo, los legisladores habían limitado la financiación administrativa de la agencia justo cuando decenas de millones de baby boomers se jubilaban, disparando las nóminas del Seguro Social. (La SSA se encuentra ahora en su nivel de personal más bajo en medio siglo, a pesar de haber incorporado a 40 millones de beneficiarios más).

Debido a la cultura sofocante de la SSA, dijo Dudek, se dejó llevar por su lado insubordinado. Intuía que podía hacerlo mejor, y cuando sentía que sus propuestas no recibían financiación ni atención, eludía a sus superiores. En una ocasión, contactó con posibles socios en compañías de tarjetas de crédito, con la esperanza de que les interesaran sus ideas para combatir el fraude y que las transmitieran al entonces comisionado del Seguro Social. "Ciertamente, desde una perspectiva interna de la SSA, ciertamente desde una perspectiva del Congreso, estaba violando las normas", dijo Dudek.

En parte debido a movimientos como este, Dudek fue reasignado dentro de la agencia varias veces. A lo largo de los años, se le asignaron múltiples roles como "asesor sénior", un título que, según él, se aplica a empleados federales incompetentes pero demasiado consolidados para ser despedidos, o bien altamente competentes técnicamente pero con falta de habilidades de gestión o de trato con las personas.

Dudek era testarudo. Podía parecer un sabelotodo y tendía a divagar al hablar. Pero también es reflexivo y culto. En nuestras entrevistas, abordó temas de todo tipo, desde los orígenes del concepto de Seguridad Social entre sociólogos y psicólogos durante la Gran Depresión hasta los burócratas que quedaron abandonados en lugares remotos tras la decadencia del Imperio Británico. Citó repetidamente el influyente libro de James Q. Wilson, "Burocracia", de 1989, que derrama abundante tinta sobre las ineficiencias de la Administración de la Seguridad Social y sobre un empresario llamado Donald J. Trump que supuestamente sabía cómo simplificar los trámites burocráticos para llevar a cabo proyectos de construcción. ("Ninguna ley de ese tipo limitó a Trump", escribió Wilson).

Dudek había sido demócrata de toda la vida y votó por Kamala Harris. Pero, al igual que otros liberales , se estaba exasperando con el "estado administrativo" y los grupos de intereses especiales, como corporaciones, sindicatos y organizaciones de justicia social, que "capturan" al gobierno y sofocan las reformas. Si hacía falta Trump para acabar con eso, Dudek tenía la mente abierta. "El mundo ha cambiado", garabateó en una nota para sí mismo. "Debemos cambiar con él".

Inmediatamente después de que Dudek asumiera el cargo de comisionado en febrero, recibió una llamada de Scott Coulter, un gestor de fondos de cobertura con un apartamento de 12 millones de dólares en Manhattan, quien había sido elegido para dirigir el equipo de DOGE en el Seguro Social. "Ya vamos", dijo Coulter. "Prepárense".

DOGE llegó listo para emprender una misión específica: sus agentes en el Departamento del Tesoro habían visto datos que sugerían que la Administración del Seguro Social no mantenía actualizados sus registros de defunción. Creyeron detectar indicios de pagos fraudulentos. Musk estaba muy interesado.

Al principio, a Dudek no le preocupaba este enfoque, que él y sus colegas consideraban desacertado. Para él, los jóvenes programadores eran unos nerds marginales, como él lo había sido antes, aunque provenían de familias privilegiadas de la Ivy League y Silicon Valley. «Me recordaban a mí mismo cuando empecé en el mundo de las computadoras», dijo. Pensó que podría moldearlos.

A Dudek le gustaba especialmente Bobba, quien tenía un aire afable y una espesa mata de pelo oscuro que le cubría la frente. Dudek había pasado horas con Bobba, intentando que se centrara en problemas concretos, como el almacenamiento de los registros de los beneficiarios, a menudo en engorrosos archivos PDF e imágenes. En cambio, Bobba, quien no respondió a una solicitud de comentarios, priorizó el esfuerzo de Musk por demostrar que los fallecidos recibían prestaciones de la Seguridad Social.

Bobba había terminado la preparatoria en Nueva Jersey tan solo tres años y medio antes. Como orador en su graduación, animó a sus compañeros a no ignorar los matices ni la complejidad. Lamentó la creciente disposición a simplificar incluso las narrativas más complejas en detalles sensacionalistas como los tuits de 280 caracteres, lo cual perpetúa la desinformación.

Sin embargo, Dudek apenas se había establecido como comisionado cuando Bobba, sin querer, desató una polémica nacional de desinformación: una tabla que él creó apareció como captura de pantalla en un tuit de Musk extremadamente engañoso sobre "vampiros" mayores de 100 años que supuestamente cobraban cheques de la Seguridad Social. Bobba había clasificado a las personas con número de la Seguridad Social por edad y encontró que más de 12 millones de personas mayores de 120 años aún figuraban en los datos de la agencia.

Bobba dijo que sabía que estas personas no recibían prestaciones e intentó decírselo a Musk, sin éxito, según funcionarios de la SSA. Dudek observó con horror cómo Trump compartía las mismas estadísticas con ambas cámaras del Congreso y una audiencia televisiva nacional, afirmando que las cifras demostraban "niveles alarmantes de incompetencia y probable fraude en el programa de Seguridad Social para nuestros adultos mayores". (La Casa Blanca se negó a comentar sobre este episodio. Bisignano, el nuevo comisionado de la SSA, ha reiterado que "el trabajo de DOGE fue 100 % preciso").

Dentro de la SSA, el equipo de DOGE intentó encontrar pruebas del fraude que Musk y Trump habían proclamado, pero no parecía saber cómo hacerlo, saltando de una táctica a otra. "Fue una vorágine del tema A al tema G, al tema C y al tema Q", dijo un alto funcionario de la SSA presente en la sala. "¿Acaso seguíamos ayudando en algo explicando las cosas?", preguntó el funcionario. "En ese momento, la verdad es que no estaba claro".

Dudek empezó a comprender que el problema no residía principalmente en quienes él llamaba los "niños DOGE". Eran los líderes superiores, quienes daban órdenes sin tener en cuenta lo que los jóvenes DOGE estaban aprendiendo.

Dudek era quizás el que tenía una actitud más favorable hacia los forasteros. Muchos funcionarios de la agencia ya se sentían desanimados por los DOGE, quienes a menudo emitían órdenes perentorias para reunirse con ellos y responder preguntas.

Michelle Kowalski, analista que ya no trabaja en la agencia, recibió instrucciones de guiar a Cole Killian, uno de los responsables de DOGE, a través de datos de ingresos y registros históricos para analizar los casos de personas de edad avanzada cuyas muertes no se habían registrado en los datos del Seguro Social. Kowalski tuvo que explicarle, una y otra vez, que muchas de estas personas nacieron antes de que los estados informaran los nacimientos y las defunciones al gobierno federal y décadas antes de la llegada de los registros electrónicos. En los inicios de la agencia, algunas personas ni siquiera sabían su fecha de nacimiento.

Kowalski había asumido que Killian era de mediana edad, ya que estaba dando instrucciones a su equipo. Pero solía mantener la cámara apagada durante las videoconferencias. Cuando finalmente la encendió para una llamada, el rostro que vio parecía el de un adolescente.

Killian tenía en realidad 24 años, solo seis años después de interpretar "Hotel California" en el concurso de talentos de su instituto, en la Cambridge Rindge and Latin School, a las afueras de Boston. (Killian, cuyas responsabilidades en el DOGE también incluían trabajar en la Agencia de Protección Ambiental, no respondió a una solicitud de comentarios de ProPublica).

Kowalski estaba exasperada por tener que responder ante tal inexperiencia, incluso cuando la administración Trump estaba echando a tantos de sus colegas. No estaba sola.

“Muchos de nosotros creíamos en la idea, promocionada, de que tecnólogos geniales llegaran para mejorar el funcionamiento del sistema”, dijo un alto funcionario de la SSA. Pero DOGE terminó más interesado, añadió, en “intentar demostrar la absoluta incompetencia de la Administración del Seguro Social” que en sugerir mejoras.

Los empleados de la sede central se tomaron su tiempo para pasar junto a la sala de conferencias con paredes de cristal donde se habían instalado los empleados de DOGE, mirándolos con enojo mientras trabajaban entre montones de portátiles que usaban para sus tareas en diferentes agencias. En un blog popular entre el personal de la SSA, la atmósfera en la sección de comentarios se volvió sombría, con algunos comentarios anónimos que indicaban en qué parte del edificio se encontraban los "incel DOGE boys" y decían: "Solo están calentando motores... imagínense lo que vendrá después".

Dudek percibió la creciente tensión. Él también la percibió. Había estado recibiendo amenazas de muerte anónimas en su casa. Decidió trasladar a los agentes de DOGE a una zona más apartada del campus y asignó un equipo de seguridad armado para protegerlos.

Durante su primer mes como comisionado, Dudek dirigió sus reuniones ejecutivas de forma grandilocuente, como si fuera Trump en "El Aprendiz". Y envió correos electrónicos insultantes a todo el personal, presionando a los empleados de carrera para que se jubilaran. (Unos 5.500 se han marchado, y se espera que 1.500 más se retiren).

Dudek dice que este comportamiento se debió en parte a que estaba abrumado por la situación, asombrado por a quién le respondía repentinamente. "Cuando el presidente de Estados Unidos te pide que hagas algo", dijo, "te dejas llevar por la corriente".

Pero también afirma que solo estaba interpretando un papel. "Al principio, me convertí en un gritón", dijo Dudek. (Varios colegas y amigos de toda la vida notaron el cambio, según comentaron a ProPublica. Como dijo uno de ellos: "Está Lee, y luego está Leland interpretando a Dudek").

Esperaba que esto convenciera a la Casa Blanca y al DOGE de su compromiso, lo que a su vez podría darle credibilidad mientras seguía tratando de presionarlos hacia los verdaderos problemas de la Seguridad Social.

Pero la administración Trump seguía teniendo otros planes. Sus demandas solían llegar a través de Coulter, el líder de DOGE con experiencia en Harvard y fondos de cobertura, quien desde el principio visitaba la oficina de Dudek sin previo aviso varias veces por semana, según Dudek.

"Creo que sería muy útil que hicieras esto mañana", le decía Coulter a Dudek sobre la eliminación de una división entera de la SSA o la reducción de personal, según Dudek. Para él, estas sugerencias eran como órdenes. Si respondía: "No sé, déjame pensarlo", Coulter llamaba unas horas después a la aplicación de mensajería cifrada Signal para preguntar: "¿De verdad no te das cuenta?" y "¿Sabes cuántas veces te he defendido?".

"Se suponía que debía recibir el mensaje, y sería 'mi propia decisión', así que tendría que aguantarlo", dijo Dudek. "Puede decir que nunca me dijo que hiciera nada". (Coulter, quien ha trabajado para DOGE en la NASA durante los últimos meses, no respondió a una solicitud de comentarios).

Una de las sugerencias de Coulter se refería a la Oficina de Transformación de la SSA, que había estado desarrollando una solicitud en línea, similar a la de DOGE, para reemplazar muchos de los formularios impresos y las entrevistas presenciales de la agencia. La oficina había estado trabajando con personas mayores, de bajos ingresos y con discapacidad para determinar qué les causaba mayor confusión sobre los procesos de la SSA y qué les resultaría más beneficioso si se rediseñaran.

Pero en lugar de facilitar este esfuerzo con mayor eficiencia, Coulter le ordenó a Dudek que cerrara la oficina, según Dudek, alegando que era un desperdicio. El personal de la agencia bromeó diciendo que DOGE la cerró porque su nombre incluía una palabra que empezaba con "trans".

Dudek y sus colegas intentaron en ocasiones apropiarse de las obsesiones de DOGE con la esperanza de resolver un problema real en la agencia. Esta estrategia no tuvo éxito.

Tal fue el caso con el fraude telefónico. Sabiendo que los DOGErs se alarmarían ante cualquier mención de cualquier fraude, Dudek y otros funcionarios se aseguraron de explicar que habían estado trabajando en una iniciativa para bloquear los bots que llamaban a la agencia. Los bots se hacían pasar por beneficiarios, usando fechas de nacimiento y otra información disponible en internet, para intentar alterar su información bancaria y robarles sus beneficios.

En 2024, Dudek formó parte de un equipo que lideró una iniciativa para combatir este tipo de fraude. El plan incluía cotejar todas las solicitudes telefónicas de cambios de cuenta bancaria con una base de datos de cuentas sospechosas del Departamento del Tesoro y analizar dichas llamadas para verificar si se realizaban desde cerca de la dirección registrada de la persona que supuestamente llamaba.

DOGE ignoró las soluciones propuestas. En cambio, la Casa Blanca ordenó a Dudek que suspendiera todas las solicitudes y transacciones de depósito directo por teléfono. Los beneficiarios tendrían que verificar su identidad mediante un portal web a menudo confuso o acudiendo a una oficina local para hacerlo en persona. Para millones de personas mayores o con discapacidad, estas eran opciones abrumadoras o imposibles.

Cuando se implementó esta política a finales de marzo, los beneficiarios entraron en pánico. Muchos acudieron en masa a las oficinas locales para proporcionar pruebas de identidad preventivas, incluso cuando no era necesario.

De vuelta en la sede, en una reunión semanal de personal, Dudek preguntó quién podía encargarse de la tarea, cada vez más urgente, de facilitar la programación de citas en las oficinas locales a través del sitio web de la SSA. "Bueno, Lee, acabas de despedir a ese equipo", respondió un funcionario, refiriéndose a la Oficina de Transformación. (Dudek dijo que hizo esta pregunta a propósito para asegurarse de que DOGE escuchara la respuesta).

Durante las seis semanas que Dudek dirigió, la política telefónica experimentó altibajos una media docena de veces. Por ejemplo, la SSA adoptó, y luego abandonó, un periodo de espera de tres días para realizar una comprobación algorítmica de fraude en todas las llamadas, antes de volver a quedar prácticamente donde empezó. Las transacciones pudieron volver a realizarse por teléfono.

Durante toda esta saga, Dudek seguía recibiendo llamadas de funcionarios de la Casa Blanca, la mayoría de las veces de Katie Miller , portavoz de DOGE y esposa de Stephen Miller, uno de los asesores más cercanos de Trump. (Katie Miller pasó a trabajar para Musk antes de anunciar sus planes de lanzar su propio podcast . No respondió a una solicitud de comentarios). Miller solía llamar hasta bien entrada la noche, según Dudek, para reprenderlo por cualquier noticia de la prensa de ese día que hubiera sorprendido al gobierno.

Cuando Dudek restableció la política telefónica a su versión anterior a Trump, Miller se enojó aún más. "Cambiaste la política del presidente", dijo, según Dudek.

"Le respondí: 'No, sigo con la política del presidente'", le dijo Dudek a Miller. Pero, si los funcionarios del Seguro Social pudieran implementar las medidas antifraude que él y su equipo habían planeado previamente, dijo, podrían "lograr el mismo objetivo". En ese caso, añadió Dudek, "lo haremos y aliviaremos la tensión con el público".

"¿Cómo te atreves?", dijo Miller.

Cada vez más consternado, Dudek urdió un plan que parecía encarnar su mezcla de buenas intenciones, arrogancia y melodrama. Decidió seguirle el juego a DOGE superficialmente, en parte para que Coulter y los demás peces gordos pensaran que seguía al mando de sus asuntos y, por lo tanto, pasaran menos tiempo en la agencia. Los miembros más jóvenes del equipo de DOGE, dijo, eran «más fáciles de tratar cuando sus jefes no estaban presentes».

Pero entre bastidores, empezó a socavar a DOGE como pudo. A veces lo hacía con declaraciones desmedidas que sabía que llegarían a la prensa y llamarían la atención sobre lo que DOGE le pedía. "¿Ha trabajado alguna vez con alguien maníaco-depresivo?" , preguntó sobre el liderazgo de la administración Trump en una reunión .

En otras ocasiones, el propio Dudek era el que filtraba información. Como comisionado, solía ser una fuente anónima para artículos en The Washington Post y The New York Times. "Si se trataba de tonterías del equipo de DOGE, muchas veces salía a la prensa y me delataba a mí mismo para que explotara al día siguiente", dijo Dudek, añadiendo que lo hacía en parte para ayudar a los defensores de la Seguridad Social a comprender y visibilizar la creciente crisis de la agencia.

Rebecca Vallas, directora ejecutiva de la Academia Nacional del Seguro Social, una organización sin fines de lucro, comentó que en marzo tuvo una reunión individual con Dudek cuando este empezó a recibir llamadas de funcionarios de DOGE y de los medios de comunicación. Las llamadas se referían a sus recientes comentarios públicos , en los que afirmaba que podría tener que cerrar toda la Administración del Seguro Social si un juez federal continuaba negando a DOGE el acceso a datos confidenciales del Seguro Social. "Simplemente me dejó allí sentada con el volumen al máximo", dijo Vallas.

En una de las llamadas, comentó, alguien le dijo a Dudek: «A Elon le encantó eso, pero ahora es hora de retractarse». Después, Dudek le dijo: «No sé cómo saldremos de esto sin perjudicar a muchísima gente... Solo intento darles argumentos a los defensores».

La estrategia de Dudek era más fácil de implementar sin que DOGE se diera cuenta si parecía un error de aficionado, según declaró a ProPublica. En el ejemplo más llamativo, DOGE le ordenó a Dudek cancelar dos contratos que la SSA tenía con el estado de Maine, según Dudek y otros funcionarios de la SSA. Los contratos, de los cuales los 50 estados tienen versiones desde hace tiempo, permitían a Maine reportar automáticamente los nacimientos y las defunciones al Seguro Social. Cancelarlos obstaculizaría la eficiencia del gobierno: los nacimientos y las defunciones en el estado tardarían semanas o meses más en ingresar al sistema federal. Eso probablemente provocaría que se siguieran enviando beneficios a miles de habitantes de Maine después de su fallecimiento, justo lo que Trump y Musk habían estado criticando.

A Dudek le pareció claro que le habían ordenado hacer esto solo porque Trump estaba discutiendo públicamente con el gobernador de Maine sobre los atletas transgénero. (La Casa Blanca se negó a comentar sobre este episodio). Así que decidió escribir un correo electrónico con la máxima precisión posible solicitando la cancelación de los contratos. Lo hizo de una manera que pensó que le haría ganar puntos con Trump y DOGE, pero que, a la vez, sería tan provocativa que crearía un tema importante para periodistas, defensores y el Congreso.

"Por favor, cancelen los contratos", decía el correo electrónico de Dudek. "Aunque nuestros pagos indebidos aumentarán y los estafadores podrían comprometer identidades, ningún dinero pasará del fideicomiso público a un niño caprichoso". Esa última frase se refería a la gobernadora de Maine, Janet Mills, con quien Trump había estado peleando. ("¿Me importa Janet Mills? No", dijo Dudek a ProPublica).

Como Dudek esperaba, la atención mediática que generó lo obligó a hacer lo que ya quería: restablecer los contratos. En unadisculpa por escrito , explicó que solo se dio cuenta tardíamente del daño potencial de lo que él (solo) había hecho. "Metí la pata", declaró a los periodistas. "Soy nuevo en este trabajo".

Una vez más, Miller llamó a Dudek y lo reprendió. "¿Qué demonios está pasando?", dijo.

—Este lugar gotea como un colador —respondió—. ¿Qué te puedo decir?

Al reflexionar sobre su gestión, Dudek sostiene que sus tres meses trabajando junto a DOGE no fueron tan perjudiciales como podrían haber sido, especialmente en comparación con lo ocurrido esta primavera en otras agencias federales, algunas de las cuales prácticamente se evaporaron. Los cheques del Seguro Social, señala, siguen saliendo por la puerta.

Aun así, la SSA se ha visto reducida tras su paso, con miles de empleados menos para procesar reclamaciones y mejorar los sistemas. Estos empleados que se fueron tenían una experiencia y conocimientos desproporcionados; fueron ellos quienes consiguieron otros empleos o se jubilaron con una pensión. Se llevaron consigo una gran cantidad de conocimientos.

Y el daño emocional que DOGE causó a las personas mayores y a las personas con discapacidad, agravado por las confusas acciones de Dudek, persiste. A muchas de estas personas se les ha descontado dinero de sus nóminas durante toda su carrera para pagar algo más que la jubilación: seguridad. Es un sentimiento que quizá hayan perdido para siempre.

De hecho, DOGE y Dudek causaron tanta consternación sobre la estabilidad del sistema que cientos de miles de personas han solicitado la jubilación anticipada en los últimos meses , a pesar de que hacerlo no es financieramente sensato a largo plazo. La SSA ahora debe pagar más beneficios de lo previsto, en contra de la misión de DOGE de reducir costos.

La hermana de Dudek, Ana Dudek, en Saginaw, depende de las prestaciones por discapacidad del Seguro Social. "Hablaba con mi hermano cuando era comisionado y le decía: 'Amigo, las decisiones que estás tomando están provocando terror en la gente'", dijo. "Terror es una descripción acertada".

Dudek reconoce mucho de esto. "No soy un hijo de puta frío e insensible, de verdad lo entiendo", dijo. "Siempre estaré asociado con el dolor de DOGE... Pero sucedieron tantas cosas en tan poco tiempo. Intenté tomar las mejores decisiones posibles dadas las circunstancias".

Desde que fue despedido de la agencia en junio, Dudek ha estado luchando por encontrar otro trabajo. “Mi nombre es barro”, dijo. “Es como si ya no existiera”.

Como lo expresó un ex colega de la SSA, la historia de Dudek es "la historia de un peón desechable, y hay muchos de ellos bajo Trump. Simplemente lo usaron y luego se deshicieron de él".

La Casa Blanca, ante extensas preguntas para este artículo, envió una declaración de un párrafo menospreciando a ProPublica y Dudek. La historia de ProPublica, dijo el portavoz de la Casa Blanca, Davis Ingle, "se basa en gran medida en los comentarios de un ex empleado descontento que admitió abiertamente haber filtrado a los medios, manipulado a sus colegas y mentido repetidamente desde su puesto oficial. En su último día como comisionado interino, Leland Dudek elogió al presidente Trump en un artículo de opinión y promocionó los 'resultados reales' de la Administración de la Seguridad Social, pero ahora que está amargado por haber quedado fuera del puesto más alto, está cantando una melodía diferente”.

Dudek dijo que la administración le pidió que escribiera el artículo de opinión y luego lo examinó. Refiriéndose a la letanía de elogios extravagantes que los secretarios del gabinete prodigaron a Trump recientemente, dijo: “ustedes vieron la reunión del gabinete”.

Bisignano, el comisionado de la Seguridad Social, llega al cargo con una formación profesional muy diferente a la de Dudek (aunque, al igual que Dudek, tiene raíces de clase trabajadora, en su caso en Brooklyn). Hasta este empleo, Bisignano, de 66 años, desarrolló su carrera en el sector privado. Fue un alto ejecutivo en operaciones y tecnología en grandes bancos como Citigroup y JPMorganChase y llegó a convertirse en director ejecutivo del procesador de pagos Fiserv.

Sin embargo, al igual que DOGE, parece haber abrazado la apariencia de eficiencia en lugar de la eficiencia en sí. En repetidas ocasiones le ha dicho al personal que el Seguro Social debería administrarse más como Amazon, con la IA manejando más interacciones con los clientes. Pero los reclamos por discapacidad son más complicados que pedir pasta de dientes, según funcionarios y expertos de la SSA, y la base de clientes del Seguro Social es mayor y tiene más probabilidades de tener una discapacidad intelectual que el miembro promedio de Amazon Prime.

Bisignano también se ha fijado en cuánto tiempo lleva comunicarse con un agente en el número 800 de la SSA. En un comunicado de prensa de julio , afirmó que el promedio se había reducido a seis minutos, una reducción del 80% con respecto a 2024. Lo logró en parte reasignando a 1.000 empleados de la oficina de campo a tareas telefónicas. Eso significa que las llamadas iniciales se responden más rápido, pero hay muchos menos miembros del personal disponibles para manejar casos complejos en persona. Y "comunicarse con un agente" resulta significar hablar con un ser humano, o con un robot de inteligencia artificial. Las estadísticas internas de la SSA obtenidas por ProPublica revelan que la estimación de Bisignano trata los casos en los que los beneficiarios interactúan con un chatbot y optan por una devolución de llamada como esperas de “cero minutos”, sesgando el promedio. Si realmente permanece en línea, según descubrió USA Today , a menudo lleva más de una hora comunicarse con un representante en vivo.

En su declaración, la SSA reiteró que los tiempos de espera de las llamadas han mejorado drásticamente y que "el uso de la tecnología en nuestro número nacional 800 ha permitido que el 90 por ciento de las llamadas atendidas se atiendan a través de opciones de autoservicio automatizadas o convenientes devoluciones de llamadas".

Incluso la última política de fraude telefónico parece una repetición de la temporada anterior de DOGE. A finales de julio, el equipo de Bisignano publicó discretamente un documento en el sitio web de la Oficina de Gestión y Presupuesto afirmando que 3,4 millones de personas más tendrían que acudir a las oficinas de campo para verificar sus identidades en lugar de poder hacerlo por teléfono, a partir del 18 de agosto. Días después, la SSA anunció que en realidad esto era opcional.

Es posible que la era DOGE haya terminado oficialmente en la agencia, pero el enfoque, al parecer, es el mismo. Como lo expresó un funcionario de la SSA, Bisignano está “haciendo todas las mismas cosas fundamentalmente ineficientes, pero de manera más eficiente”.