Un pequeño bulto en la boca de Steve resultó ser un tumor de amígdala mortal. Ante el aumento del 20% en los casos de cáncer de cabeza y cuello, los médicos identifican la sorprendente causa y explican cómo protegerse.

Al principio, Steve Overend se preguntó si la rigidez de su mandíbula era un problema dental. En una barbacoa familiar, notó que no podía abrir la boca lo suficiente como para comer un panecillo.

«No fue doloroso, pero fue muy extraño; sentí como si mi mandíbula hubiera dejado de funcionar», recuerda Steve, de 66 años, ingeniero de calidad jubilado. «Físicamente no podía meterme porciones normales de comida en la boca».

No mejoró con el tiempo. «Dejé de comer pan crujiente, carne ni nada que requiriera mucha masticación», dice. «Vivía a base de alimentos blandos como puré de patatas, yogures, gelatinas y sopas enlatadas».

Cuatro meses después y todavía sufriendo con el problema, también notó un bulto suave e indoloro en la parte posterior de la boca.

Llamó a su dentista, quien le diagnosticó un absceso dental por teléfono.

Pero los antibióticos no lo curaron, así que Steve acudió a su médico de cabecera, quien le recetó más antibióticos que, una vez más, no surtieron efecto. Por lo tanto, Steve fue derivado a análisis de sangre, tomografías y una biopsia del bulto inflamado en la amígdala derecha.

"Mi médico me llamó y me dijo que tenía cáncer de amígdalas", dice Steve, que vive con su esposa Alison, de 64 años, en Runcorn, Cheshire.

Me dijeron que necesitaría quimioterapia y radioterapia, pero todo el vocabulario médico me invadió. No quería saber la gravedad de mi cáncer. Solo quería deshacerme de él cuanto antes.

Más tarde, Steve descubrió que si el tratamiento no hubiera comenzado en ese momento, habría muerto en seis meses, ya que tenía un tumor avanzado y de rápido crecimiento.

Los casos de cáncer de amígdalas, al igual que otros cánceres de cabeza y cuello, han aumentado significativamente desde 2013, según una nueva y preocupante investigación de la Universidad de Sheffield y el Departamento de Salud y Asistencia Social.

"Durante la última década ha habido un aumento del 23 por ciento en el número de casos, con un aumento del 33 por ciento en la incidencia desde principios de los años 1990", dice Zoe Marshman, profesora de salud pública dental y autora principal del informe.

La enfermedad también se cobra muchas vidas: según Cancer Research UK, cada año se producen alrededor de 4.100 muertes por cáncer de cabeza y cuello.

Esto a pesar de una reducción del 12 por ciento en el tabaquismo a nivel nacional, que, junto con el alto consumo de alcohol, es un factor de riesgo particular para el cáncer de amígdalas (se desconoce el impacto del vapeo).

De hecho, la causa más común del cáncer de amígdalas es la infección con el virus del papiloma humano (VPH), que puede infectar la piel y los revestimientos internos húmedos del cuerpo, como la boca.

Aunque en muchas personas el virus no provoca síntomas, está vinculado al cáncer, en particular al cáncer de cuello uterino.

"No se sabe cuántos de nosotros somos portadores del VPH, pero probablemente todos hemos estado expuestos a él en algún momento de nuestras vidas", dice la Dra. Caroline Brammer, consultora en oncología clínica en el Centro de Cáncer Clatterbridge en Liverpool.

'La diferencia entre aquellos de nosotros que desarrollamos cáncer de amígdalas (el tipo más común de cáncer de cabeza y cuello que vemos en la clínica) y aquellos que no lo desarrollan todavía es un tema de investigación.'

Como Steve no fuma y sólo bebe ocasionalmente, el Dr. Brammer dice que lo más probable es que su cáncer haya sido causado por el VPH.

Y eso podría ser un problema cada vez mayor. Desde 2008, se ofrece la vacuna contra el VPH a las adolescentes para reducir el número de casos de cáncer de cuello uterino, y desde 2019, también a los adolescentes varones.

Sin embargo, entre 2019 y 2023 la aceptación de la vacuna entre las niñas cayó del 88 por ciento al 71 por ciento, posiblemente debido a la lenta recuperación de los servicios desde la pandemia, así como a la reticencia a las vacunas y a las menores tasas de asistencia escolar, dice el profesor Marshman.

Los expertos están interesados ​​en crear conciencia sobre los síntomas de los cánceres de cabeza y cuello, como los tumores de amígdalas, porque "a pesar del número creciente de cánceres bucales, la conciencia en el público en general sigue siendo baja", dice el profesor Marshman.

Los síntomas pueden afectar cualquier parte de la boca, incluyendo la lengua, los labios, las mejillas, las encías y el paladar. Pueden incluir una úlcera que no cicatriza y que dura más de tres semanas, o un bulto en la boca o en los labios.

Y la extirpación de las amígdalas no constituye ninguna protección, ya que pueden formarse tumores en otras partes de la boca.

Los síntomas también pueden incluir manchas rojas o blancas en la boca, dificultad para tragar y hablar o un cambio en la voz, como ronquera.

En el caso de Steve, aunque el cáncer había comenzado en sus amígdalas, se había extendido detrás de su nariz y había afectado el área alrededor de su laringe, dañando los músculos, lo que explicaba su dificultad para abrir la boca.

«La detección y el diagnóstico tempranos son cruciales, ya que mejoran significativamente la supervivencia del paciente», afirma el profesor Marshman, quien señala que «las dificultades actuales para acceder a un dentista del NHS en ciertas zonas del país son preocupantes». Los cánceres de cabeza y cuello suelen originarse en las células escamosas que recubren el interior de la boca y la garganta, y se clasifican en dos tipos: VPH positivo y VPH negativo.

Esto último significa que no hay signos del virus y es más común en quienes fuman y beben alcohol.

Afortunadamente, "los tumores provocados por el VPH son muy sensibles a la quimioterapia y la radioterapia", incluso cuando están avanzados, dice el Dr. Brammer.

"Este no era el caso de la mayoría de los cánceres de cabeza y cuello hace 30 o 40 años, que eran causados ​​más comúnmente por el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol o ambos", añade, aunque no se sabe por qué esos cánceres eran más resistentes al tratamiento.

Como resultado, ahora se están realizando ensayos para estudiar la posibilidad de utilizar formas más suaves de quimioterapia y radioterapia para aquellos con cánceres HPV positivos para lograr los mismos resultados con menos daño colateral a los tejidos circundantes.

En el caso de Steve, para cuando recibió el diagnóstico en noviembre de 2020, solo unos meses después de sus primeros síntomas en junio de ese año, el tumor había envuelto la arteria carótida (uno de los principales vasos sanguíneos que van al cerebro), por lo que la cirugía no era posible. Su única opción era radioterapia y quimioterapia.

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Antes de comenzar el tratamiento, a Steve le colocaron una sonda de alimentación en el estómago, ya que el tratamiento podía causar problemas para tragar o dificultar o hacer que comer con normalidad fuera doloroso. Finalmente, la usó durante dos años.

Tres días después de Navidad de 2020, Steve recibió la primera de tres sesiones de quimioterapia. También recibió 35 sesiones de radioterapia, y ambas terapias finalizaron en febrero de 2021.

"Por suerte, no tuve mucho pelo que perder, pero los pelos del lado derecho del cuello, donde me aplicaron la radioterapia, nunca volvieron a crecer", dice Steve.

Una vez finalizado su tratamiento, los terapeutas del habla y del lenguaje tuvieron que entrenarlo para tragar nuevamente, para poder retirarle la sonda de alimentación.

Como el cáncer y el tratamiento habían destruido algunos músculos que le permitían abrir la boca, también necesitaba hacer ejercicios, incluido el uso de un dispositivo de rehabilitación portátil para estirar la mandíbula y poder abrirla más.

Tres meses después de terminar su tratamiento, una tomografía PET (una imagen de alta tecnología del tejido interno del cuerpo) no encontró signos de cáncer y Steve finalmente comenzó a sentirse "él mismo" nuevamente.

Una TEP negativa a los tres meses sugiere un 85 % de probabilidades de estar libre de cáncer a los cinco años, según los estudios. Steve sigue realizándose revisiones anuales, pero no necesitará más exploraciones a menos que los síntomas reaparezcan.

"Ahora sólo puedo abrir la boca aproximadamente un centímetro, por lo que lamentablemente nunca más podré comer un sándwich de tocino con normalidad", afirma.

El tratamiento dañó su capacidad de producir saliva, por lo que "todo tiene que ser licuado antes de beberlo de una taza".

Tiene que preparar versiones en sopa de todas sus comidas y, cuando no está conduciendo su motocicleta o paseando a su perro, está ocupado compartiendo sus recetas líquidas en su canal de YouTube.

«Ya me he acostumbrado a comer así», dice Steve. «Me gusta descubrir nuevas recetas y compartirlas para ayudar a otras personas como yo».

«Comer es una lucha, pero todavía estoy vivo, así que me considero afortunado».

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AFIRMACIÓN: Un dispositivo portátil, similar a un cepillo de pelo con cerdas de silicona. Al encenderlo, se activa uno de los dos modos de velocidad; los dientes vibran suavemente, lo que, según el fabricante, «estimula el flujo sanguíneo a la cabeza... para promover el crecimiento del cabello».

VEREDICTO DEL EXPERTO: «Masajear el cuero cabelludo con un dispositivo como este aumenta el flujo sanguíneo al estimular los vasos sanguíneos de la piel del cuero cabelludo», afirma la Dra. Sophie Momen, dermatóloga consultora de la Clínica Cadogan de Londres. «Por lo tanto, podría ayudar con cualquier problema de piel seca, pero no va a hacer nada contra la caída del cabello».

'Eso se debe a que masajear de esta manera no aumentará el suministro de sangre a los vasos que sostienen el folículo piloso, que es donde está la raíz del cabello.

'En el mejor de los casos, usar esto puede hacer que tu cabeza se sienta vigorizada, pero no hay ninguna evidencia científica de que ayude con la caída del cabello'.